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第592話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第592話
真理はもともと、こんな大雨の中で運転することなど滅多にない。ましてや郊外の道だ。道路には他の車も走っておらず、頭上には黒雲が低く垂れ込めている。彼女はただでさえ恐る恐る車を走らせていた。スピードもそれほど出していなかったため、遥の言葉を聞いてすぐに車を路肩に寄せた。すると、一人の男が雨合羽を着て立っているのが見えた。そこには、合羽を着た一人の男が立っていた。彼が差している傘は、自分の体ではなく、腕に抱えられた子供の方へ完全に傾けられていた。そのため、男の顔には容赦なく雨が打ちつけ、非常に惨めな姿だった。男は低い声で言い、自身の免許証を差し出して見せた。「すみません、車に乗せていただけませんか？この子が熱を出していて、三キロ先の病院へ連れて行きたいんです」今時、見ず知らずの人に「乗せてくれ」なんて声をかける人間は、そうそういるものではない。後部座席の凛がその免許証を受け取った。「あなた、近くの村の村長さんなの？」「はい。自分の車が故障して途中でエンストしてしまいまして。通りかかった方に助けていただけないかと待っていたんです」外の雨は土砂降りだ。子供を病院へ送るくらい、大した手間ではない。真理は頷いて承諾した。「三キロならすぐそこだし、乗って。こんな天気だから、ゆっくりしか走れないけど、大丈夫？」「大丈夫です。ありがとうございます！」ドアを開けて乗り込んできた男は、全身ずぶ濡れで、まるで水に落ちた犬のようだった。だが、彼に抱えられている子供は濡れておらず、意識が朦朧としているのか、ぼんやりと男の顔を見上げていた。真理はティッシュをパックごと取り出して手渡そうとし、男と視線がぶつかった。彼女は驚いて声を上げた。「あなたなの！？」数時間前、車の追突事故で顔を合わせたばかりの相手だ。彼女の記憶が正しければ、高橋誠という名前だったはずだ。何という偶然だろうか。誠はティッシュを受け取り、礼儀正しく言った。「どうも、ありがとうございます。車のクリーニング代は後でお支払いします」「いいわよ、別に。どっちにしろ、私の車は中も外も徹底的にクリーニングしなきゃいけない状態だったし」真理が渡したティッシュはかなり分厚いものだったが、誠は自分の顔についた水を拭くことも後回しにし、まず
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第591話
その姿を想像し、遥はどうしても笑いが堪えきれなかった。スマホを持ちながらフロアを歩き回り、遥は「àl'aube」のサブブランドを立ち上げる構想について湊に話して聞かせた。湊はそれを聞いて、軽く頷いた。「『àl'aube』の現在の運営状況は非常に健全だ。他の多くのブランドがお前たちのやり方を真似ようとしているくらいだからな。売上を見ても、新しいブランドを展開するのは確かにいいタイミングだ。数日後にゴールドジュエリーの展示会があるから、真理を行かせるといい。入場チケットは彼女のメールアドレスに送っておくよ」「どうして真理ちゃんなの？私じゃダメ？」湊は画面越しの遥をじっと見つめた。「来週の金曜日は、お前は行けないからだ」「来週の金曜日？何かあったっけ？」遥はキョトンとした顔で、画面越しの湊と見つめ合った。しばらくの間、二人とも何も言葉を発しなかった。少しして、遥のポカンとした顔を見て、湊はついに降参したようにこめかみを揉んだ。「どうしても行きたいなら、行けばいいさ」通話が切れた後、紗月は遥の目尻に笑みが浮かんでいるのを見て、肘でツンツンとつついた。「来週の金曜日、何かあるんですか？九条社長、ちょっと怒ってるみたいでしたけど」「別に何でもないわ。来週の金曜日は彼の誕生日なのよ。私が忘れてると思ったのね。それに、あの日はウェディングドレスの試着に行く約束をしてるの」結婚式の会場と日取りは、すでに去年のうちに決めてあった。準備のほとんどは湊に任せきりだったが、ウェディングフォトとドレス選びだけは、遥自身が決めなければならない。ドレスの試着日を決めた時、遥はその日が湊の誕生日であることに気づいていたのだ。彼への誕生日プレゼントのつもりだった。先ほど湊に聞かれた時、遥はわざと「知らない」と答えてみたのだ。狙い通り、彼の顔に浮かんだ深いため息と呆れたような表情を見ることができて、大満足だった。湊の誕生日を、彼女が忘れるはずがない。たとえ別れて離れ離れになっていたあの数年間でさえ、彼女は一度も彼の誕生日を忘れたことはなかった。ただ無意識のうちに記憶の奥底に押し込め、彼に関することはすべて考えないようにしていただけだ。忘れてしまおうと思っても、心に刻まれた記憶は決して消え去ることはない
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第590話
遥の言葉に、凛の心が小さく震えた。自分と蓮は、確かにまだお互いに心地よい関係の築き方を見つけられていないのだ。恋愛というものは、時間をかけてすり合わせ、お互いが何を求めているのか、自分が何を必要としているのかを理解して初めて、うまくいくものだ。凛は少し声を硬くして尋ねた。 「遥さんは……九条社長と合わないとか、別れた方がいいって思ったことはないの？」「あるわよ。じゃなきゃ、どうして結衣が生まれてから二年近くも経ってから、彼が父親になったって知ったと思う？」遥は微笑み、伏し目がちに凛の頬を優しく撫でた。「でも、私の意見を言わせてもらうならね。誰かを好きになるって、本当に簡単なことじゃないわ。世界にはたくさんの人がいるけれど、出会った人みんなに胸がときめくわけじゃない。だから、この人だと思える人に出会えたなら、そう簡単に手放しちゃダメよ。もちろん、どうしても辛くて楽しめないなら、早めに見切りをつけるべきだけどね」凛のまつ毛が小刻みに震えた。彼女は、蓮のことが好きだ。蓮と一緒にいれば、間違いなく楽しい。日常の些細な出来事や、何気ない言葉の端々が、彼女の心の中で甘い飴玉に変わっていく。甘くて、でも少し胸焼けがするくらいに甘いのだ。ただ、凛には分からないのだ。蓮にとって自分は一体どんな存在なのか。彼が自分の愛を求めているのなら、出し惜しみするつもりはない。でも、彼が私の愛を求める理由が、単にプライドが傷ついたからだとしたら？私から何かを取り戻したいだけだとしたら？それとも、私が彼のことを愛していないとでも思っているのだろうか？あるいは、私の考えすぎで、彼はそんなこと全く気にしていないのかもしれない。私の方こそ、彼に対する気持ちは完全に純粋なものとは言えない。自分が欲しいものを手に入れるために、彼の助けが必要だと認めているのだから。でも、私は本当に、あの人が好きなのだ。凛は、お互いに頭を冷やしてから、ちゃんと時間を作ってこのことについてきちんと話し合おうと思った。車はゴールド専門の問屋街の外に停まった。ここへ来るのは初めての真理は、目を輝かせた。なんと二階建ての建物すべてが、今流行りのゴールドジュエリーの問屋なのだ。真理は中へ入るなり、水を得た魚のように歓声を上げてあ
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第589話
真理は画面を一瞥した。「高橋誠？」「はい、私です」真理はもう一度、目の前の男を上から下まで値踏みするように見つめた。顔立ちは端正で、凛々しい眉と大きな目を持ち、正義感に溢れた顔をしている。だが、彼を見ているとなぜかひどく居心地が悪かった。自分の些細な動き一つ一つまで、相手に冷静に計算され、見透かされているような気がして、真理はどうにも落ち着かない気分にさせられた。彼女はスマホをしまい、フンと鼻で笑った。「後でこっちから連絡するわ。次からはちゃんと前見て運転しなさいよ！」「本当にご迷惑をおかけしました」真理は足早に車に戻り、アクセルを踏み込んでその場を走り去った。誠は彼女が去るのを見送ってから、身をかがめて自分の車のボンネットのへこみを確認した。少し心が重くなった。その時、スマホの着信音が鳴った。画面をタップして電話に出る。「主任、村の道が大雨で土砂崩れを起こして通行止めになりました！何軒かの村人が、家族と連絡が取れないって言ってます！はい、すぐに向かいます！」……真理の車内で、遥が先ほどの事故の顛末を尋ねた。「追突？後ろのあの男、何考えてんだか前を全然見てなくてさ。しかもわざわざLINE交換して賠償するって言い張るのよ。チッ、どうやって賠償するつもりなのか見ものね」紗月がからかう。「イケメンだった？もしイケメンなら、賠償の代わりに真理お嬢様と一回食事でもしてもらえばチャラにしてもいいんじゃない？」「顔は悪くなかったわね」真理はチッを舌を鳴らし、得意げに眉をひそめた。「でも食事？この本物のお嬢様で、しかも超絶美人の私と食事をして、その上借金までチャラにしてもらえるなんて。あいつにとって都合が良すぎるでしょ！」真理に言わせれば、あの誠という男がいくらイケメンだとしても、自分の好みではなかった。それに、タダ飯の上に借金帳消しなんて、そんな虫のいい話があるわけがない。私、九条家の令嬢と食事ができる男なんて、前世でよっぽど徳を積んで、神様から特別な恩恵を与えられたような人間だけよ。凛は思わず笑い出してしまった。だが笑い終わった瞬間、なぜかふと、蓮の気持ちがわかったような気がした。もしかすると彼の目には、自分が「わざわざ身を落として」彼女と付き合ってや
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第588話
凛の車は小さすぎ、遥の車は大きすぎる。紗月に至っては電動スクーターだ。結局、全員が真理の車に乗り込むことになった。ナビの案内に従い、東都郊外のゴールド専門の問屋街へと車を走らせた。紗月が目を付けている物件もその近くにあった。エリアとしてはもう東都の範囲から外れているが、市境にはぴったりと隣接している。生活の利便性や家賃の安さを求めて、多くの会社員がそこから東都への通勤を選んでいる。紗月はすでに、陽菜の転校手続きを済ませていた。最初は学校側も難色を示していたのだが、陽菜にテストを受けさせてみたところ、非常に優秀であることが分かり、特例で受け入れを認めてくれたのだ。道中、真理が口を開いた。「妹さん、もし学校が見つからなかったら私立に行かせてもいいのよ。私の方でいいコネがあるから」九条グループが投資している私立学校はいくつもある。陽菜の成績なら、私立に入れても学費免除の特待生として受け入れてくれる学校はいくらでもあるはずだ。紗月は首を横に振った。「今はまだいいです。もう学校は決まったから」「何年生に入るの？」「本当なら中二なんですけど、一学年飛び級して中三に入りました」「……」なるほど、東都でトップな公立学校が、なぜ特例で陽菜の受け入れを認めたのか、これで合点がいった。山奥の学校で勉強していたのに、東都の進学校のカリキュラムについていけるどころか、飛び級までしてしまうなんて。これを天才と言わずして何と言うのだ？紗月も頭を抱えていた。「勉強のことは全然心配してないんですけど、英語が全然ダメでね。特にスピーキングがダメなんです。東都の学校はスピーキングの評価がすごく厳しいですね」真理は思わず吹き出した。「紗月さん、あなた自分のお母さんと何が違うのよ？」「もちろん、違いますよ」紗月は真顔で答えた。「母はそんなこと、これっぽっちも気にしませんから」車内は一瞬静まり返り、その後、どっと笑い声が湧き起こった。真理が何か言おうと口を開きかけたその時、ドンッという衝撃とともに車が後ろから追突された。九条家五女の怒りが一気に沸点に達した。車を路肩に停めるなり、シートベルトを外して相手に文句を言いに行こうと飛び出した。車の中に残っていた数人も、真理の怒鳴り声が外から
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第587話
彼女が書き入れた金額は三千万円などではなく、彼がこれまで贈ってくれたプレゼントの代金まで計算し、さらに縁起の良さそうな数字を上乗せしてまとめたものだった。蓮は一瞬、呆然とした。彼女のために金を使い、彼女がプレゼントを受け取ってくれた時、蓮は心から嬉しかった。彼女のその素直で堂々としたところが好きだったのだ。だが、まさか彼女がプレゼントを受け取るたびに、頭の中でその金額をきっちりと計算していたとは思いもしなかった。いつか二人が喧嘩して別れることになった時、これらのお金をすべて突き返すために、最初からそう考えていたというのか？蓮の胸の奥が、一瞬にして塞がれたように息苦しくなった。指先に挟んでいたタバコの火が、いつの間にか皮膚を焼くほどに近づいていた。指先にジリッとした火傷の痛みが走った。蓮は無意識に手を振ってタバコを払い落とした。赤く燃えるタバコの灰が、手の中の借用書に落ち、ポッカリと穴を開けた。ちょうど、彼女が書き込んだあの金額の数字をきれいに焼き尽くしてしまった。蓮は吸い殻を雨の中へ放り投げた。苛立ちに任せて叫んだ。「俺が恋愛で金使ってんのは、貯金してんのと同じだってか。いつか一気に引き出してもらうためにやってるわけじゃねえんだよ！」……工場内では基本的な生産ラインが復旧し、遥はようやく張り詰めていた気を少しだけ緩めることができた。湊は、工場に最新のセキュリティ設備を導入するための専門チームをいくつか紹介してくれた。遥はその中から一つを選んで契約を結んだ。火災が起きたのは、根本的に言えば工場全体のセキュリティ管理が甘かったのだ。可燃物を容易に持ち込ませ、誰の目も届かない場所に火元を作られてしまったがゆえに、取り返しのつかない事態を招いた。しかも樹に買収された作業員が工場の中枢を担う人間だったこともあり、ガソリンが撒かれていても誰も気づかなかったのだ。これからは、二度とあんなことは起こさせない。生産が再開された工場を見渡し、紗月はスマホを取り出した。巨大な機械の前に立つ遥の写真を一枚撮った。彼女の顔にはまだ、機械の油汚れが少しついていた。紗月は「àl'aube」の公式アカウントを使い、その写真を投稿した。【炎の中から甦り、新たな雨の中で生まれ変わる。「à
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