All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 621 - Chapter 630

お爺様はすでに腹を決めている。麗子は怒りでワナワナと震え、同時に深い恐怖に襲われた。彼女の人生はすでに台無しになってしまった。だからこそ、自分の娘にまで同じ轍を踏ませるわけにはいかないのだ。九条家は外から見れば輝かしい名門だが、実は腐りきったドロドロの欲望が渦巻いている。真理が簡単にはお爺様の用意した男に騙されないとわかっていても、麗子はやはり安心できなかった。真理は少し気が強いところはあるが、根は素直で従順なところがある。特にお爺様からの絶対的な命令となれば、そう簡単に逆らうことはできるはずがない。その上、帝京府は真理にとって土地勘のないアウェイだ。九条家もあちらで事業を展開してはいるが、それを仕切っているのは翔なのだ。新幹線で数時間かかる二つの都市は、麗子と真理にとって、どちらも逃げ場のない牢獄のように感じられた。麗子は勢いよく立ち上がった。その顔には悲壮なまでの決意が浮かんでいた。「ダメだわ、私、ちょっと電話してくる！帝京府で真理の後ろ盾になってくれる人を探さなきゃ！」真由美は彼女が心配しているのを察し、宥めるように言った。「どこにそんなツテがあるのよ？」麗子は深く息を吸い込んだ。少し緊張しているようだった。「私の……実家よ」「あの事件以来、実家の家族とは全く連絡を取ってなかったの。きっと私のことを恥晒しだと思ってるんでしょうね。私……私だって意地があるから、こんなに何年も、自分から連絡したことは一度もなかったのよ」淵が畿西で事件を起こし、彼女と淵が一緒に別荘へ軟禁されて以来、麗子は実家との連絡を絶っていた。実家からは恥晒しだと見放され、彼女自身も実家を冷酷だと思っていた。自分に利用価値がなくなった途端、きっぱりと縁を切るなんて。もし自分のためだけなら、麗子はこの一生、首に青筋を立ててでもその意地を貫き通しただろう。だが真理のためなら違う。真理と健のためなら、彼女は自分がやりたくないことでも何でもやる覚悟があった。意地、自尊心、プライド、そんなものはどうでもいい。塵芥のように踏みにじられても構わなかった。麗子は何度も深呼吸をし、ようやくスマホを手に取り、連絡先の奥底に眠っていた番号をを探し出した。本館には最新の換気システムが導入されており、室温は常に快適

電話を切った後、麗子は両手で顔を覆い、泣き崩れた。この十数年、生き地獄のような日々を耐え忍び、互いを苦しめ合ってきた意地は、もしかするとただの空回りだったのかもしれない。彼女はただ、淵を監視し、自分の子供たちが少しでも多くの利益を得られるようにと、それだけを考えていた。だが忘れていたのだ。自分自身もまた、両親の大切な娘であるということを。もし真理がいつか同じような目に遭ったら、彼女は命に代えても真理を連れ帰るだろう。彼女がそう思うなら、父親だって同じだ。麗子は知っていた。父親は非常に気性の荒い人間だが、それでも彼女からの電話を逃すまいと、セールスの電話にさえ出るほどだったのだ。遥はティッシュを差し出した。「麗子叔母さん、時間を見つけて実家に帰ってみたらどうですか？」麗子はしゃくり上げながら言った。「両親が今の私を見たら、かえって悲しませるんじゃないかと思って、怖いのよ」ここ数年、彼女の生活がまともだったとは到底言えない。 衣食に困ることはなかったが、毎日淵といがみ合い、精神状態は最悪だった。別棟に戻ってきて、真理と健が専属のシェフを雇い、彼女の体調を管理し始めてから、ようやく少し元の姿を取り戻してきたのだ。だが、かつての美しかった頃と比べれば、やはり顔にはすっかり苦労と歳月の跡が刻み込まれていた。もし両親がこれを見たら、きっと悲しむだろう。遥は彼女を慰めた。「なら、今日行ってしまいましょうよ。ちょうど真理ちゃんも向こうにいるし、彼女がいればあなたもリラックスできるでしょ。それに、叔母さんはとても綺麗ですよ。今の顔色も悪くないですし。一度帰って顔を見せてあげてください」麗子は自分の顔に触れた。「本当？あなたの言う通りね。真理を連れて私の実家の家族に会わせておけば、今後もし何かあった時、あの子の味方になってくれるかもしれないわね」真理のことを考えると、麗子は自分が恐れるものなど何もないように思えた。立ち上がると、彼女は帝京府へ出発する準備をするため、慌ただしく部屋に戻っていった。遥は元の席に戻り、真由美と一緒に編み物の道具を片付けた。遥が心ここにあらずな様子なのを見て、真由美が尋ねた。「何を考えてるの？」「お爺様のことです」真由美はそれを聞いて、手にしていた道具を

事態はあまりにも突然だった。遥が反応するより早く、心は結衣とクマちゃんを両腕に抱え込み、地面をゴロンと転がって安全な場所へと避難した。そのバイクはようやく停まった。ヘルメットを脱いだ翔が、申し訳なさそうに言った。「いやあ、ごめんごめん。前に人がいるのに気づかなくてさ。大丈夫だったかい？」心は結衣とクマちゃんを抱いたまま、皆で一斉に翔を睨みつけた！翔はハッとした。結衣のあの顔に、湊が本気で怒った時に見せる表情を見たような気がしたからだ。少し前、結衣が湊の実の子ではないという噂を流したのは、確かに彼だった。湊のような人間は、結衣が自分の娘だと固く信じていても、心の中にほんのわずかな疑念の種を植え付けるだけで十分だと思ったのだ。何しろ、遥が子供を産んだ時、彼らは離れ離れだったのだから。湊が何のわだかまりもなく、自分の娘ではないかもしれない子供を無条件に受け入れられるとは、翔には到底信じられなかった。それに、お爺様も「あの子は湊の子供ではない」と明言していたのだ。だが今、こうして間近で見れば、結衣は間違いなく湊の娘だ。その眉間に宿る怒りは、湊と全く同じだった。翔の瞳の奥に探るような色が浮かび、結衣を引き起こそうと前に進み出た瞬間、彼の体に思いがけない蹴りが飛んできた。彼をそのまま横へ蹴り飛ばした。それほど強い力ではなかったが、翔が全く無防備だったため、しかも急所を突かれたことで、翔は腰の骨が軋むような痛みを感じた。遥はそれだけでは怒りが収まらず、倒れた翔の胸ぐらを掴み上げると、振りかぶって思い切り平手打ちを食らわせた！「パァァン！」という乾いた音が響き、翔の頭は完全に真っ白になった。この女、よくも俺を殴ったな！ いくら湊に甘やかされているからといって、俺に手を上げるなんて許されると思っているのか！翔が口を開いて文句を言おうとした瞬間、遥は反対の手でさらにもう一発、強烈なビンタを食らわせた。「よく聞きなさい。あなたが何を企んでいるか、私には全部わかってるわ。でも、私の娘に手を出そうとするなら、絶対に後悔させてやるから」遥は普段、冷ややかながらも誰に対しても温和に接しており、芯の強さを内に秘めているタイプだ。九条家の人間でさえ、彼女が怒りを爆発させる姿を見ることは滅多になかった。

別棟にて。医師が心の腕の怪我を手当てし、念を押した。「念のため、後でレントゲンを撮って骨に異常がないか診てもらいなさい。若くても無理は禁物ですからね」医師はてっきり、心が結衣と遊んでいる最中に転んで怪我をしたのだと思っていた。心自身は大丈夫だと感じていた。もし骨に異常があれば、自分でも違和感に気づくはずだ。医師を見送った後、心がリビングに戻ると、そこには厳しい表情で座っている遥の姿があった。 心は足音を忍ばせ、おずおずと声をかけた。「奥様？」「こっちへ来て座りなさい。結衣のことは他のスタッフに見てもらって」結衣の毎日のカリキュラムも、決して心一人で担当しているわけではない。遥はチームの全員の履歴書に目を通した時、遥はこんな高学歴の優秀な人材を何人も集めて、ただ小さな女の子のお世話だけをさせるなんて、宝の持ち腐れではないかと感じたものだ。だが湊は、「彼ら自身が進んでここへ来たのだから、他の仕事に就くよりもここで働く方が彼らにとって価値があるということだ」と答えた。遥もそれを聞いて納得した。就職活動は、あくまで双方の合意で成り立つものだからだ。遥は目の前に座る心を見つめた。彼女はまだ大学を卒業したばかりの年齢に見える。腕には包帯を巻き、黒髪はお下げに結ばれて背中に垂れ下がり、背筋をピンと伸ばして座る姿には若々しいエネルギーが満ちていた。「心さん」遥は口を開いた。「あなたに一つ、任せたい仕事があるの」「はい、何でしょうか」「結衣のチームは、今あなたを含めて五人いるわね。現在、結衣の生活のサポートはほとんどあなたが一人で見ている状態で、あとの四人は持て余しているわ」心は途端に緊張した。「奥様、それは……」たとえ自分がチームリーダーだとしても、メンバーに解雇を言い渡すのは気が重い。遥は続けた。「解雇じゃないわ。彼らがグループ企業へ異動したいかどうか聞いてみて。もしここを離れたくないと言うなら、ここに残るだけの価値を私に証明するように伝えてちょうだい」結衣はまだ小さい。彼女には、湊や真由美と遊ぶための時間が毎日たっぷり用意されている。この数ヶ月間で、湊は結衣を連れて東都周辺のあらゆる乗馬クラブを巡り尽くしたほどだ。彼は結衣のために、仔馬を一頭買ってあ

本館にて、湊は書斎に座っていた。手にした万年筆を、指先でくるくると回している。彼の深い視線は、向かいに座る翔をじっと見据えていた。しばらくの間、重苦しい沈黙が支配し、互いに相手が口を開くのを待っているようだった。湊が先に沈黙を破った。「顔の傷、痛むか？」遥が平手打ちをした時、彼女は手加減しなかった。爪が翔の顔を引っ掻き、何本かの赤い引っ掻き傷が残っており、先ほど医者に診てもらったばかりだった。大怪我というわけではない。肉体的なダメージは少ないが、精神的な屈辱は計り知れない。大勢の目の前で手を上げられたのだ。遥は情けをかける気など微塵もなく、翔が怒るかどうかも、修や真由美が気分を害するかどうかも、一切気にかけていなかった。翔は口を開いた。「痛くないよ。俺が不注意で結衣ちゃんに怪我をさせそうになったんだ、義姉さんが怒るのも無理はないさ」その言葉の端々には、いかにも自分が不当な扱いを受けているというような被害者ぶった響きが混じっていた。湊は淡々と言い放った。「遥はさっき電話してきて、この件をきちんと処理しないなら、俺と離婚すると言ってきた」翔は一瞬、呆気に取られた。そして、顔を上げて湊を見つめた。彼は湊のことを知り尽くしている。子供の頃からずっと一緒に暮らしてきたし、湊の行動を意識して観察してきた。彼が本当に怒った時にどんな顔をするかも、よく知っている。今、湊は向かいの席に座り、手を組んで冷徹な視線を彼に向けている。その口元には、一切の温度を感じさせない笑みが浮かんでいた。翔は悟った。湊は本気で激怒しているのだと。彼は目を閉じ、掠れた声で言った。「兄さん、どう罰してくれても構わない。俺が何を言っても信じてもらえないだろうけど、わざとやったわけじゃないんだ」「グループのジュエリー部門は、ずっとお前が責任者だったな。その株の３％を真理に譲渡しろ」翔の瞳孔が急激に収縮した。唇が微かに震える。湊のこの言葉が相談ではなく、絶対の命令であることはわかっていた。まさか、あの小娘に怪我をさせそうになっただけで？「兄さん……俺は……」「取締役会はすでに承認済みだ。真理は非常に立派な成果を収めていた。一方、ジュエリー部門はお前の手にかかってから、ずっと過去の栄光