Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 641 - Bab 650

真理は驚いて麗子を見た。母の瞳には、隠しきれない深い憂いと心配が満ちていた。麗子は色白で、顔のシミやシワが余計に目立っていた。眉を寄せて彼女を見つめるその目には、優しく切実な愛情が溢れていたが、真理にとってそれは、一瞬、全く見知らぬ他人のように感じられた。彼女は手を伸ばして麗子の顔に触れ、落ち着いた声で言った。「どうして私が辞めなきゃいけないの？」どうして私が身を引かなくちゃいけないの？私の方が翔兄さんよりもジュエリー業界に向いてるのに、どうして私が諦めなきゃならないの？お母さん、義姉さんが私が安心してデザインに集中できるように、どれだけ努力してくれたか知ってる？凍えるような雪の中、神崎先生の家の前で、どうか扉を開けてくださいと立ち尽くしていた時、私が何を考えていたかわかる？」「何を……？」「すごく寒くて、こんな寒さは生まれて初めてだって思った。でも、私の心の中は熱く燃えていたわ」確かに、あの時は「どうしてこんなことをしているんだろう」と一瞬後悔もした。だが、隣でじっと耐え忍ぶ遥の姿を見た時、真理は悟ったのだ。自分には一歩も引く余地などないのだと。真理は声を張って言った。「別に、無理やり奪い取るつもりはないわ。でも、私は九条の娘だし、あれは本来私のものよ。より適任な者が手に入れる、何か間違ってる？」正臣も彼女の言葉に込められた気骨に感化された。そして賛同した。「その通りだ！麗子、お前はここ数年表に出てこなかったせいで、すっかり気骨を失ってしまったようだ。昔はあの九条淵というクズを陥れて復讐する度胸があったのに、今は、もう真理の足元にも及ばんぞ」麗子はため息をついた。「私はただ、真理が心配なだけよ」春子は真理を引き寄せて尋ねた。「誠くんとはどうなってるの？お母さんから聞いたけど、なかなかいい感じらしいじゃない？」「誠さんのこと？別に何もないわ、ただの友達よ。今日の夜、彼の実家での食事に誘われてるの」真理が腕を上げると、手首の細いゴールドのブレスレットが滑り落ち、キラキラと眩い光を反射して、春子の目に留まった。「真理ちゃん、そのブレスレット、素敵ね。若い子はそういうのをつけるのが似合うわ」真理はそこでようやく、誠が買ってくれたあのブレスレットをまだつけてい

家の中では、誠の祖父である高橋厳（たかはし げん）、母の高橋千晶（たかはし ちあき）、そして美咲の母である小林万理（こばやし まり）が揃って真理の到着を待っていた。美咲は真理を案内し、紹介した。「真理ちゃん、こちらが私の祖父よ。誠は『お爺様』って呼んでるけどね」厳はかくしゃくとした様子で、シルクのシャツを着て上座に座っていた。にこやかに真理を見ていたが、その眼差しは、真理がまるですべてを見透かされそうに感じるほど鋭かった。真理は誠が持っていた手土産の中から一つの箱を取り出し、手渡した。「お爺様、初めまして。こちらは私の祖父から、お爺様への贈り物です」家を出る前、真理はこう思っていた。おそらく正臣は、自分が彼氏の実家へ食事に行くのだと勘違いして、どうしても手土産を持たせようとしたのだろう、と。だが今にして思えば、正臣は単に、これほど立派な家柄の当主のもとへ若輩者が伺うのだから、手土産を持参するのは当然の礼儀だと考えたのだろう。正臣が用意してくれていて助かった。厳が箱を開けると、そこには鷹司正臣の落款と印が入って、力強い筆致で「円満」という二文字が書かれていた。「これはご丁寧に。君のお祖父さんの書は、大金を叩いてもなかなか手に入らない代物だからね」「とんでもないです。もしお気に召したなら、帰ってからお祖父ちゃんの足にすがりついて、もっと書いてくれるようにお願いしてみますね。それでもダメなら私が練習して書きますよ。ただ、お爺様にはあと何十年も長生きして待っていただかないと、お見せできるレベルにはならないかもしれませんけど！」厳は彼女の言葉に、声を出して大笑いした。そして分厚いご祝儀袋を取り出し、差し出した。「目下の者から先に贈り物をもらうわけにはいかないな。だが、君のお祖父さんの書は個人的にも大好きなんでね。ありがたく頂戴しよう。これは私からの、ほんのささやかな気持ちだよ」真理は少しも躊躇せず、それを受け取って明るく笑った。「ありがとうございます！」そのあっけらかんとした素直な態度は、厳を大いに喜ばせた。なんと気持ちのいいお嬢さんだろうか。真理にしてみれば、目上の方からのお祝いを、もじもじと遠慮して受け取らないのはかえって失礼にあたる。いっそ今受け取っておいて、後で誠に

千晶が尋ねた。「ご実家がまだお見合いを進めているということは、もしかしてご家族は誠の存在を知らないの？」「お爺様は知りません。お爺様の体調が良くないので、余計な心配をかけたくないと兄が言っているんです」実際のところは、麗子がお爺様に教えたくないだけなのだ。お爺様がまた変な企みを起こさないように。千晶は納得した。「そうね、ご高齢だものね。あなたたちの関係がもっと確かなものになってから報告しても遅くはないわね」厳が口を開いた。「二人が本当に縁を結ぶというなら、我々は大いに応援するよ。ただ、誠はいずれ別の地方へ異動になるかもしれないが、その時はどうするつもりかね？」年配者が巡らせる考えは現実的で抜け目がないのだ。真理は少し考え、頬杖をついて言った。「もし二人の仲が上手くいっているなら、どこで事業を展開しても同じことですから、ただ働く場所が変わるだけです。でも、彼が別の都市に異動になるのが、私と何の関係があるんですか？私のために東都に残れるように努力してくれてもいいじゃないですか？」この答えには、厳も言葉に詰まった。誠の異動は、彼自身の意向だけで決められるものではない。本人が必死で希望を出して上層部に働きかければ、東都に残る可能性は十分にあるのだ。誠は目を伏せて真理を見た。隣に座る彼女は、透き通るような白い肌をし、シンプルなシャツとジーンズという姿で、すっぴんのまま口紅一つ塗らずにやって来た。それでも彼女の若々しい生命力は隠しきれず、九条家の娘として生まれ、咲き誇る花のような存在だ。真理の誇り高さは、誠も出会った初日から感じ取っていた。傲慢な彼女は、彼が車の修理代を払えないと決めつけ、あからさまに小馬鹿にしていた。しかし誠は、彼女が生まれながらにしてそういう人間であり、そう振る舞うのが当然だということも理解していた。彼はゆっくりと言った。「善処しよう」真理は顔を上げ、彼と視線を合わせた。誠の眼差しは水面のように穏やかで、何の波立ちも読み取れなかった。その言葉は、彼が年配者の質問をかわすための口実に過ぎないかのようだったが、なぜか真理の心を妙に落ち着かせた。「それじゃあ、頑張ってね」「ああ」二人の言葉のやり取りで、この話題はあっさりと流された。琴が急

真理は野次馬根性で、本当に自分でドアを開けて出て行ってしまった。車に運転手がいないわけにはいかないので、たとえ渋滞で動けなくても、誠は車の中で待機するしかなかった。真理は車の列をすり抜け、一番前まで歩いて行った。彼女が着ている白いシャツはどんな素材でできているのか、車のヘッドライトに照らされると、虹のような光沢を放ち、まるで一匹のカラフルな蝶が車の間をひらひらと舞っているように見えた。誠はふと、やはりタバコを吸うべきかもしれないと思った。そうでもしなければ、胸の高鳴りを抑え込む術が見つかりそうになかった。真理は一番前まで行ってみると、そこでは交通事故が起きていた。配達員のバイクと、どこからか飛び出してきた野良犬が地面に倒れている。その横にはフロントガラスが割れた乗用車が停まっており、その後ろにはさらに数台の車が玉突き事故を起こしていた。かなり大規模な交通事故と言えた。路肩には、警察の処理を待つドライバーたちが何人も立っていた。真理は隣にいた女性ドライバーに尋ねた。「お姉さん、これ一体何があったの？」「配達員さんのバイクに犬が飛びついてきて、犬の足を轢いちゃったのよ。それでバイクが滑って車にぶつかって、後ろの車も次々と追突してこんなことになっちゃったの。あなたたちも後ろで渋滞に巻き込まれてるんでしょ？これはまだまだ時間がかかるわよ。警察の現場検証が終わって、レッカー車が来るのを待たなくちゃいけないから。もし間に合うなら、早く車線変更して迂回した方がいいわよ」真理は後ろを振り返った。誠の運転する車は、車列に埋もれてそれほど目立ってはいなかった。だが、彼は車の外に出てタバコを吸っていた。身長190センチ近い大男で、その鍛え上げられた体躯は、一目見ただけで群を抜いて目立っていた。まるで車列の中にそびえ立つ壁のようだ。真理は舌打ちし、残念そうに言った。「車線変更は無理みたいね。あそこに立ってる人見える？その後ろにも、もうズラッと車が並んじゃってるから」真理と話していた女性ドライバーが視線をやると、タバコを吸っている男の姿が目に留まり、目を輝かせた。「あなたの彼氏？凄くいい男じゃないの！あの体格、家のベッドのマットレスは相当頑丈じゃなきゃ持たないわね」真理は言葉に詰まった

自分で自分の頬を二、三発張り飛ばしてやりたい気分だった。さらに最悪なことに、深夜になって再び誠の夢を見たのだ。今度は彼が大きな薬の箱を抱え、アルミシートを押し破って大量の薬を取り出し、水も飲まずにそのまま口に放り込んで噛み砕いて飲み込んだ。そして薬の箱を放り投げる。着ていた服も脱ぎ捨て、ギラギラと燃えるような熱い視線を真理に向けた。「試してみるか？」真理はベッドの上でガバッと目を見開いた。もう二度と眠れる気がしなかった。その時、彼女は心に固く誓った。これからの人生、絶対にでまかせは言わない。言葉には気をつけようと。そうしなければ、夢の中でさえ彼が許してくれないのだ。遥が口を開いた。「私と湊は引っ越したの。最近、家にはあなたと麗子お義母さんしかいないんじゃない？」「えっ？なんで急に引っ越したの？」「別に急じゃないわよ。去年からずっと準備していたし」遥は言葉を選びながら、この数日に起きたことを真理に話した。真理はそれを聞いて、すっかり目が覚めてしまった。週末にちょっと出かけていた間に、そんなことが……遥はあっさりと話したが、真理は九条家の人間をよく分かっている。ほんの少しの言葉からでも、全体像を正確に掴むことができた。スマホが鳴り、麗子からの電話だった。電話に出るなり、麗子は言った。「真理、私はここ数日お爺様のところへ引っ越すわ。何か用があったら本館の伯母様に頼みなさい。それじゃあ」「……」こんなどでかい九条家に、私一人だけ？遥も、まさか麗子が本家に行くとは思っておらず、あっさりと言った。「じゃあ、私のところへ引っ越してきなさいよ。仕事にも便利だし」「大丈夫よ、お義姉さん。健兄さんが私にも家を買ってくれていて、お義姉さんたちと同じマンションだから、自分の家に住むわ」真理は、たった二日間の間に家族全員が引っ越してしまうとは思いもしなかった。特に麗子だ。麗子とお爺様の関係は最悪と言っていい。どうして急に思い立って、お爺様のいる本家に住むなんて言い出したのだろう？真理は目の前でまだ動いているコーヒーメーカーを見た。抽出されたコーヒーからは濃厚な香りが漂い、湯気が立ち上っている。その湯気が一瞬、彼女の視界を遮ったように感じた。まるで霧の向こうに何か