Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 651 - Bab 660

遥は真由美の手を引き、ドアの外で立ち止まった。急いで中に入ることはしなかった。真由美は無意識に遥の手を引いて、この修羅場から遠ざけようとした。だが遥はまつ毛を微かに震わせただけで、驚きや動揺を一切見せなかった。真由美は心の中で感嘆した。遥の様子からして、すでに勘付いていたのか、あるいは相当肝が据わっているかのどちらかだ。真由美は自分の息子の性格をよくわかっている。湊は遥にこんなドロドロした話をするはずがない。だがどちらにせよ、この状況で取り乱すこともなく、自分の手首を握る手すら全く震えていない遥の姿に、真由美は心底感心させられた。遥は、湊の伴侶として、そして九条家の女主人として、これ以上ないほどふさわしい。それに比べて自分は、若い頃は少し問題が起きただけで鬱ぎ込み、生きる気力すら失って死にたいと泣きわめいていた。その点において、遥は自分よりはるかに強い。遥の視線は、わずかに開いたドアの隙間から、真っ直ぐに湊へと注がれていた。彼は、今朝遥が選んであげたカシミヤのコートを着て、その下には深紅のシャツを合わせていた。普段の湊は落ち着きすぎた地味なデザインばかりを好むため、こんな色を着ることは滅多にない。遥は彼が少しだけ工夫を凝らしてお洒落をし、上品で落ち着いた雰囲気を纏うのが好きだった。今こうして見ても、自分の目は間違っていなかったと思う。湊はお爺様の方へさらに一歩近づいた。「あの時のことは俺には関係ありません。ですがお爺様、人生のすべてはブーメランのように自分に返ってくる……それはあなた自身がよく口にしていた言葉ではありませんか？」お爺様のたるんだ頬の皮が、ピクリと震えた。「お前は、一体、何がしたいんだ？」湊はお爺様の目の前で立ち止まった。その口から突かれたのは、言葉にできないほど底冷えのする、冷徹な声だった。「遥が交通事故に遭う前、彼女はすでに妊娠していました。本人は口に出しませんでしたが、俺と同じように、あの子の誕生を心待ちにしていたことを知っています。「結衣が生まれた時、俺は彼女のそばにいられなかった。だからずっと、その埋め合わせをしたいと願っていました」お爺様も、あの時、遥が妊娠していたとは思いもしなかった。彼は口元を引きつらせながらも、強がって平静を装っ

麗子は真由美に引き離された。それでも彼女は泣きじゃくりながら喚き散らした。「あの時のこと、私が何も知らないとでも思っていたの？表向きは私が淵に藤原（ふじわら）家の令嬢を近づけたように見せかけておいて、本当は最初からあなたの差し金だったじゃない！あの女を淵の愛人にしようとしたんでしょう。そうじゃなきゃ、淵がどうしてあんなに早くあいつと知り合えたって言うのよ！淵はガバッと顔を上げた。信じられないというような眼差しが、お爺様に突き刺さった。麗子はヒステリックに笑い声を上げた。「ただ、あなたにも誤算だったわね！あの女には立派な婚約者がいて、淵とのことを大々的に騒ぎ立てた。九条家なんか恐れない人間もこの世にはいたのよ！」当時の真相を、麗子はとっくに知っていた。すべての責任を自分に着せられても、彼女はどうでもよかった。だが、これらの一連の出来事の中で、淵だけがずっと蚊帳の外だったのだ。彼は、当時の騒動はすべて麗子が嫉妬に狂って騒ぎを起こしたせいで、そのせいでお爺様に足を折られる羽目になったのだと思い込んでいた。だが実際は、最初からお爺様が仕組んだことだった。ただ、麗子が言いなりにならず、相手の藤原家も相当に強気で手に負えなくなったため、やむを得ず彼を犠牲にしたに過ぎない。麗子は冷笑した。「淵、あんたの父親が本当にあなたのことを息子として見ているとでも思っていたの？実は取引のために、あなたを藤原家の令嬢に近づかせただけよ。あなたはね、親父が令嬢のご機嫌を取るために使った、ただのホストに過ぎないのよ！」麗子は言えば言うほど高揚し、最後には大声で何度も笑い声を上げた。お爺様の目から見れば、淵という息子の価値は、ホストにも劣るのかもしれない。淵の口元がわななくように動いた。顔からはすでに血の気が引いていた。お爺様を見つめるその目には、憎悪だけが満ちていた！そうだ、自分は確かに女好きだ。だが、この人は自分の実の父親ではないか！それなのに、自分の弱みに付け込んで利用し、そこから価値を搾り取ろうとしたというのか。淵の目に炎が宿り、お爺様を睨みつけながら「よくも……よくもやってくれたな」と何度も呟いた。お爺様は鼻で笑った。「知っていたから何だというのだ。あの時のことは、淵

あっという間に五月中旬になった。予定していた結婚式の日が近づいてきた。遥は当初それほど緊張していなかったが、毎日湊から「この配置でいいか？」と確認されているうちに、次第に緊張と期待が高まってきた。結婚式の準備において、遥が参加したのはウェディングドレス選びくらいで、その他の部分はすべて湊が自ら手配していた。彼女の出番など全くなかったのだ。結婚式の会場は海辺のホテルに決まり、遥も以前一度だけ下見に行ったことがあった。そして次にそこを訪れたのは、なんと自分の結婚式当日だった。海風が遥の頬を撫で、水平線から打ち寄せる波は遠くから近くへと幾重にも重なり、しぶきを上げながら波打っている。招待客はそれほど多くはなかったが、数えてみると百人を超えていた。これは九条家にとって数十年ぶりの結婚式だ。ご祝儀を持参して参列したいと望む者たちが後を絶たず、さらに多くのウェディング関連企業から「全額スポンサーになりたい」というオファーが殺到していた。しかし、それはすべて遥と湊によって断られた。結婚式にそこまでの世間の注目は必要なく、スポンサーの介入も不要だったのだ。真理はボックスを抱え、新婦のメイクルームのドアをノックした。部屋では凛と楓が遥のドレスを整えるのを手伝っており、入ってきた真理は遥の姿を見て思わず息を呑んだ。彼女が着ているのは淡いブルーのウェディングドレスだった。幾重にも重なるスカートの裾には、手作業で縫い付けられたダイヤモンドが散りばめられ、腰回りには数匹の小さな蝶が羽ばたくように装飾されており、まるで彼女の魅力に惹きつけられて止まったかのようだった。ドレスも美しいが、着ている遥はもっと美しい。真理が遥のこのウェディングドレスを見るのは初めてで、まるで女神が降臨したかのようだと絶賛した。彼女はもったいぶって前に進み出ると、手に持っていた箱を開けた。「義姉さん、結婚祝いよ」それはジュエリーのセットだった。パールと宝石をメインにあしらい、ダイヤモンドが眩いばかりの輝きを放っている。ネックレス、イヤリング、ティアラにアームブレスレットまで揃っていた。真理が一体いつの間にデザインし、作り上げたのか見当もつかない。遥はそのジュエリーセットを見て、ふとピンときた。「これ、新作？」「新

湊が用意してくれたこの結婚祝いの動画を見ていなければ、遥はあの場所へ行ったことすら忘れていただろう。あの御神木にお祈りすれば願いが叶うなんて、当時の彼女が思いつきで言っただけのことだ。湊から「くだらない」と一蹴され、遥はひどく落ち込んだものだ。あの頃、彼女だけの片思いではなかったのだ。何年も前から、二人は同じ願いをかけていた。隣にいるこの人と、結ばれますようにと。遥はパチパチと瞬きをして、こみ上げる涙を振り払うようにした。せっかくのメイクが台無しになってしまうからだ。レッドカーペットの端には、遥とお揃いのドレスを纏った結衣と、愛らしく着飾ったクマちゃんが並んで待っていた。結衣の小さな両手には、パパとママのための結婚指輪が収められたケースが大事に抱えられている。それは、彼女と真理が一緒にデザインした、パパとママへの特別な贈り物だった。遥はこの演出を知らされておらず、結衣の姿を見た瞬間、喜びに目を輝かせた。しゃがみ込んで両手を広げると結衣が飛び込んできた。これは、私の何よりの宝物だ。指輪のことも遥は知らなかった。実は湊でさえ、それがどんなデザインなのか全く知らされていなかったのだ。ただ事前に真理がもったいぶって言い含めていただけだった。「結衣ちゃんと一緒に描いたデザインだから、お兄ちゃんがどこかで買ってくる指輪より絶対に面白いよ」指輪ケースを開けてみる。ベースとなっているのは大きさの違う三つの星で、それぞれの星には家族三人のイニシャルが刻まれていた。湊はそれを見て、ふっと声を漏らして笑った。遥もこらえきれずに吹き出した。確かに個性的で面白い。結婚式で、自分の娘がデザインした指輪を交換する花嫁なんて、世界中を探しても自分一人くらいだろう。でも、すごく気に入った。 湊も同じ気持ちのようだった。以前、遥は結婚式のプログラムはあまり詰め込みすぎないでほしいと伝えていた。だが、久美子が音響ブースの方へ合図を送り、遥に向かってウインクをした。「お父さんとお母さんからも、プレゼントがあるのよ」遥はハッとした。振り返ってスクリーンを見ると、またしても動画が映し出された。背景は病院の病室だった。正男は新品のスーツに身を包み、病み上がりで顔色が優れないにもかかわらず、ベッ

あのお見合いも、単なる偶然に過ぎなかった。美咲がたまたま両家の顔見知りで、間を取り持ってくれたから実現したのだ。誠は思った。あの偶然がなければ、自分と真理がこの先の人生で交わることなど、絶対にあり得なかっただろう。彼はふと、あの日の追突事故を思い出した。もしかすると、出会う運命にはあったのかもしれない。だが、誠にとって真理は、情熱的で鮮やかに咲き誇る真っ赤な薔薇のような存在だった。それに比べて自分は、ただの退屈で地味な土壌に過ぎない。不意に、目の前にグラスが差し出された。蓮からだった。彼はグラスを片手に、誠に向かって片方の眉を上げた。「うちの真理に惚れたのか？」「いや……ただ、気になっているだけだ」誠の三十年近い人生の中で、真理のような女性に出会ったことは一度もなかった。だからといって、特別な想いを寄せていると言われると、少し違う気がする。蓮はニヤリと笑った。「なら、お前はもう終わりだな。真理とは小さい頃からの付き合いだから、あいつがどんな男に惹かれるか、俺にはよく分かってるんだ」蓮にはすべてお見通しだった。昔から、真理の周りに群がる男たちは大抵決まっていた。彼女の美貌に惹かれた者、その自由奔放な性格に当てられた者、あるいは九条家という家柄にすり寄りたい者、そして、誠のようなタイプの男だ。真面目そうに見えるが、実は内に熱いものを秘めている。やはり、男の考えていることなんて、男が一番よく分かっているものだ。男の視線が一人の女性に釘付けになっているにもかかわらず、口では「気になっている」などと誤魔化す時、それはすでに落ちているも同然なのだ。誠は喉を鳴らし、酒を煽った。思った以上に酒が強かったのか、口の中にピリリとした辛味が広がった。彼の視線は、この花からあの花へとひらひら舞い飛ぶ蝶のような真理の姿を、無意識に追いかけていた。その瞬間、彼の胸の奥に、焦燥にも似た熱い蔓草が芽生えたような気がした。それが一気に全身に絡みつき、息苦しさを覚えるほどだった。誠は思った。もしかすると、蓮の言う通りなのかもしれない。誠は密かに呼吸を整え、努めて冷静な声で尋ねた。「彼女は、何が好きなんだ？」「ブランドバッグ、ハイブランドの服やジュエリー。でも、そんなものはあいつ、全然