All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 671 - Chapter 680

蓮にそうと聞かれ、凛はようやく自分の手に握られているものが何なのかに気づいた。危うく、その場で商品をその場に放り投げそうになった。蓮の目元には、隠しきれない笑みが滲んでいた。ただでさえ端正な彼の顔立ちに、レジの照明がくっきりと影を落とし、からかうような悪戯っぽい笑みを一層際立たせている。彼は長い指を伸ばし、凛の手からその小さな箱をすっと抜き取った。凛がホッと息をついたその瞬間、彼が耳元に顔を寄せ、低く囁いた。「サイズが小さいよ。こっちのにしよう」凛の顔は、一瞬にして茹でダコのように真っ赤になった。彼はそう言うと、陳列棚から別のブランドの、グレープ味と書かれたパッケージを手に取り、牛乳と一緒にレジへ差し出した。会計の間、彼はわざと振り返り、凛の様子を伺った。彼女はそっぽを向き、彼の行動など全く見ていないふりを装っていた。だが、止めることもなかった。蓮は小さく笑った。なんて可愛いんだろう。買うだけでこんなに照れているのに、いざ本当に封を開けて使う時になったら、一体どんな顔をするのだろうか。家に戻ると、蓮は牛乳を冷蔵庫にしまい、ついでに卵の賞味期限を確認した。先々月に製造されたものを見つけると、躊躇いなくゴミ箱に放り込んだ。凛は帰宅するなり何件か電話の応対に追われていた。美鈴からの連絡で、明日の部品の納品スケジュールと受け取り担当者の最終確認を行っていたのだ。仕事の段取りを終え、凛が大きく伸びをした時のことだった。スマホをテーブルに置いた瞬間、背後から温かい手が伸びてきて、彼女の体を力強く引き寄せた。凛はそのまま、蓮の広い胸の中にすっぽりと倒れ込んだ。熱を帯びた唇が、彼女の頬に、首筋に、そしてさらに下へと落とされる。彼のキスにはもう慣れていた。だが今夜の蓮はいつもより少し強引で、まるで彼女の身体を自分の身体に溶かし込み、一つに結びつけてしまおうとしているかのようだった。凛の腰から力が抜け、意識が甘く溶けそうになった時、手首のブレスレットが微かに澄んだ音を立てた。彼女の手首につけられた「エデンの園」シリーズのブレスレットが、かすかな金属音を立てた。りんごを模したチャームが、手首でゆらゆらと揺れている。蓮の温かい唇が、手首で揺れるその赤いりんごのチャームをそっと咥え込

「……えっ、何？！」真理は自分の耳を疑った。ちょっと待って、それってどういうこと？彼女は一気に目を覚ましたように身を乗り出した。「お兄ちゃんが、何かやらかしたの？」「何でもないわよ。恵さんが、会社で湊にやたらと色目を使ってる女がいるから、一度見に行った方がいいって教えてくれただけ」真理はホッと胸を撫で下ろした。子供の頃から、湊にすり寄ってくる女なんて星の数ほどいた。真理が名前を覚えている女だけでも数え切れないのに、名前も知らない女を含めたらキリがない。遥の口ぶりからして、本気で怒っているわけではなさそうだ。単に、湊に会いに行くための口実にすぎないのだろう。「書類はデスクに置いておいて。後で戻ってからサインするわ」「分かった。私、今日はデートがあるから、少し早く上がるね」「デート？」真理はふふっと笑った。「誠よ。どうしても私に奢りたいって言うから、まあタダ飯なら食べてあげてもいいかなって」遥は小さく笑い声を漏らし、電話を切った。真理自身は気づいていないかもしれないが、あれほどガードの堅い彼女が、誠との食事にはいともあっさりと応じているのだ。天下の九条家の令嬢が、たかだか一回のタダ飯に釣られるはずがないというのに。ただ、本人が自覚していない以上、遥が野暮な口出しをするつもりはなかった。九条グループのビルに到着すると、遥は以前湊から渡されていた社員用カードを使って会社に入った。本来なら社長専用エレベーターを使うつもりだったが、ちょうど隣の一般用エレベーターのドアが開いたため、他の社員たちと一緒にそちらへ乗り込んだ。結果として、彼女はエレベーターの一番奥に押し込まれる形になってしまった。エレベーターが上へと昇っていく。 前方で、社員の一人が小声で話し始めた。「ねえ見た？ゲーム事業部の人、最近やたらと社長のところに上がっていくよね」「秘書室に新しく入った子なんて、一日中社長の目の前をウロチョロしてるわよ。いくら暑いからって、オフィスであんな超ミニスカート履いてるの、初めて見たわ」グループオフィスの各フロアは、空調がしっかりと効いている。ミニスカートで出社するなど、どう考えても不自然だ。しかもそれが秘書室の人間で、湊と頻繁に顔を合わせる立場にあるとなれば、意図

本社ビルは、最新の空調システムで管理されている。室内は常に適温に保たれ、乾燥して快適だった。遥は湊の前に歩み寄ると、両手で彼のデスクの縁に手をついた。彼女の長い髪がふわりと肩から滑り落ち、何本かが湊の目の前に垂れ下がった。湊は手を伸ばし、その髪をそっと握った。「九条社長って、本当に冷酷なのね」湊は彼女を見上げた。「ん？」遥はふと思い出した。この男は、学生時代からこういう女性からのアピールに対して鈍感だったのだ。あの頃、彼女はそれが原因で密かに腹を立てたこともあった。そして今も、彼はあの頃と少しも変わっていない。周りの若い秘書たちがどれほど熱っぽい視線を送ろうが、露骨なアピールをしてこようが、湊にとってはただの仕事ができない無能な証拠としてしか受け取られないのだ。遥も、そのことは十分に分かっていた。湊は立ち上がると、遥の手を引き、会議室を後にした。社長室まで、あと二階も登らなければならない。内部には上の階へと続く専用の階段があったが、この階段を使って上へ上がれば、数分のうちに遥が会社に来たという噂が全社員に知れ渡ってしまう。エレベーターでの出来事は、すでに社内中に拡散されていた。あの時、居合わせた社員の数が多すぎたのだ。エレベーターを降りた誰かが社内の匿名掲示板にすぐにスレッドを立てたため、遥がまだ会議室から出る前から、会社中がその話題で持ちきりになっていた。美咲や楓も、その掲示板を見て初めて遥が来ていることを知ったのだ。湊は急ぐ様子もなく、遥の手を引いて階段を一段ずつ上っていった。普段なら三段飛ばしで駆け上がる湊だが、今はまるで重役が公式の儀式に臨むかのように、一歩一歩をひどく丁寧に踏みしめている。遥はおかしくなり、湊の手の甲を軽く叩いた。「結衣、夏休みは預かり保育に行かないから。夏休みの間はあなたに任せるわよ」「分かった。結衣を連れて、お前の会社に遊びに行くよ」彼は大真面目な顔で答えた。九条グループという巨大企業のトップでありながら、仕事を放り出して娘と一緒に妻の会社へ遊びに行くのも悪くない、と本気で思っているようだ。家族三人で、毎日遥のオフィスで過ごす。それも悪くないかもしれない。遥は言葉を失った。「……」「なら、悠斗くんも一緒に連れてきて

凛と蓮を食事に誘ったのには、当然裏の目的がある。わざわざ凛の好物だと勘違いしている「ラム肉」を選び、以前家族で訪れたことのあるこの店を指定したのだ。そうすれば凛も懐かしさを感じ、自分たちはまだ家族の絆で結ばれているのだと、改めて実感してくれるだろう。だが、完全に裏目に出た。凛がラム肉を食べないのは、好き嫌いではなく、軽度のアレルギーがあるからだ。口にすればたちまち顔に発疹が出る。恭子と文太は、実の娘のそんな体質すら、全く覚えていなかったのだ。相沢家でラム肉が大好物なのは、樹と晴だけである。蓮は前に進み出て、凛の隣に腰を下ろした。凛は、両親が彼を呼び出していたことなど知らされていなかった。「どうして来たの？」「ご両親から君も呼んで一緒に食事をしようと誘われたから来たんだ」凛の胸の奥から、ドロドロとした嫌悪感が込み上げてきた。彼女はすでに、自分のスマホだけでなく、蓮のスマホの中にある文太と恭子の連絡先もすべてブロックしていたのだ。十中八九、彼らは別の電話番号を使って蓮に接触したに違いない。ラム肉の下処理はしっかりされているものの、それでも特有の獣の匂いは消しきれない。鼻をつくその匂いに、凛は吐き気を催した。彼女は吐き気を必死に堪えながら言った。「電話番号、変えて」「ああ、分かった」蓮は少しの躊躇いもなく、あっさりと頷いた。そのあまりにも迷いのない返答に、文太と恭子でさえ一瞬呆気にとられた。文太は気まずさを誤魔化すように手をすり合わせた。「凛、ここには牛肉もあるんだ。店員に追加させようか？父さん、お前が牛肉なら食べられるってちゃんと覚えてるぞ！」食べられないことはない。だが、今の凛には一切の食欲が湧かなかった。「結構よ。言いたいことがあるなら、単刀直入に言って」ここへ来たこと自体が間違いだったのかもしれない。凛は心のどこかで、両親が少しはおとなしくなっているのではないかと期待していた。だが、彼らは相変わらず状況が読めていない。自分自身も、まだそんな甘い期待を捨てきれていなかったのだ。両親に対するわずかな未練のせいで、今の凛をどうしようもなく惨めにさせていた。自分はまるで愛情に飢えた野良犬のように、店の前で骨が投げられるのを待って尻尾を振っているかのよ

個室を出て、蓮がすぐ後ろをついてきた。凛は全身の血が凍りつくような冷えを感じていた。ラム肉を食べたことと、すぐに薬を飲んだことが重なり、今は胃の中が激しくかき回され、強烈な吐き気が込み上げていた。ひどく気持ち悪い何かが喉の奥につかえていて、吐き出すことも飲み込むこともできず、凛を息苦しさと吐き気で苛み続けている。相沢家の面々が、個室から慌てて追いかけてきた。凛の背中に手が届く距離まで迫り、彼女の腕を掴もうとしたその瞬間、蓮が前に立ちはだかって遮った。蓮は見下ろすように、自分より背の低い文太と恭子を冷ややかに見据えた。「あなた方が凛に対して、これまであんな扱いをしてきたと知ってとても残念でした」文太は心の中で凛を昔の恨みをいつまでもネチネチと引きずる女と罵倒していた。だが口先では、慌てて言い訳を並べ立てた。「いや、違うんです。私たちは凛のことをずっと大切にしてきたんですよ。小さい頃から、何一つ不自由させたことなんてありません。あの子が言っていたことは全部誤解なんです。あの子が子供の頃の記憶を勘違いしたまま、大人になってそれを真実だと思い込んでしまっただけなんです。本当はあんなこと、一切ありませんから」恭子もすかさず言葉を合わせた。「そうよ、凛は私たちにとってたった一人の実の娘です。ずっと大切にしていますよ！ただ、あの子は昔から少し性格が変わっていて、礼儀を知らないところがあるんです。それに、すぐに人の仲を割くような作り話をする癖があって。もしあの子があなたを怒らせるようなことがあっても、私からキツく叱っておきますからね」この期に及んでも、彼女はまだ凛を貶めていた。まるで、凛が幸せな日々を送っていること自体が、彼女にとって耐え難い苦痛であるかのようだった。蓮は、これまでの人生でこんな母親を見たのは初めてだった。凛の、あの薄く華奢で細い背中を見つめると、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。以前、彼は凛の自分に対する態度が保守的すぎると感じていた。差し出される好意に対して素直に応えようとせず、まるでハリネズミのように警戒している、と。今になってようやく理解した。彼女がそんな態度をとっていたのは、自分以外に守ってくれる人が誰一人としていなかったからなのだ。隣の個