Alle Kapitel von 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Kapitel 681 – Kapitel 690

蓮の言葉には、嘘偽りが一切なかった。その眼差しは、凛に対する深い愛おしさで満ちている。最初は、凛も自分と似たような人間だと思っていた。境遇が複雑だとはいえ、真理と同じようなものだろうと。だが彼女の人生を知れば知るほど、蓮は思い知らされた。自分の見えないところで彼女が直面し、耐え忍んできたものは、彼には到底手が届かないほどの深い闇だったのだ。蓮の口元が微かに動いた。「プレッシャーに感じる必要はないよ。俺が結婚したいと思ったのは、湊の結婚式があまりにも幸せそうだったからなんだ」湊と遥の結婚式に参列した者は皆、あの幸せに触れ、同じ心地に染まっていた。自分もあんな風に、幸せを手にすることができるのではないかと、無意識のうちに考えてしまうほどに。だが、そのあまりにも眩しすぎる幸福が、かえって蓮の胸を苦しくさせた。無意識のうちに凛の姿を探したが、彼女はどこにもいなかった。凛は目を伏せ、ラム肉を一口食べたせいで手の甲に広がった発疹を見つめた。腫れは少しずつ引いてきてはいるものの、まだ痛々しい跡が残っていた。「本当に、幸せそうだったわね」彼女は小さくため息をついた。だが、心の中では分かっていた。誰もが皆、あんな風に幸せを手にできるわけではないと。遥には、彼女を何よりも大切に慈しむ両親がいた。父親は病の床で命の火が消えようとしている時でさえ、いつ見せられるかも分からないビデオメッセージを娘のために残してくれたのだ。凛は、あの瞬間、自分だけが強烈な平手打ちを食らって目を覚まされたような気がした。本物の愛を知らないうちは、ただ無感覚に生きているだけで、自分の境遇に疑問を抱くことすらなかった。だが、本物の「愛」というものに触れてしまった今、遥の両親が遥に向ける愛も、遥と湊が結衣に向ける愛も、そして、蓮が向けてくれる、自分をまるごと受け入れてくれるような温もりさえも。それらすべてが、凛の心の奥底に眠っていた「憎悪」を呼び覚ましてしまったのだ。その憎悪は、彼女が大人になるにつれて消え去るどころか、骨の髄まで深く根を下ろし、彼女の身体の一部となっていた。少し思い出すだけで、骨を抉られるような激しい痛みが襲ってくる。決して手放すことのできない、深い恨みだ。凛の目頭がツンと熱くなった。彼女

いい大人二人が、狭い部屋で身を寄せ合ってカップラーメンをすする。なんだか、なかなか悪くない気がしてきた。洗い物をするのが面倒で、いっそ一つのどんぶりから二人でシェアして食べることにした。立ち上る湯気のせいで、二人ともじんわりと汗をかいていた。それでも凛の胸は、不思議なほどの満足感で満たされていた。彼女のマンションは、確かにかなり手狭だ。キッチンも、リビングも、寝室も、すべてがこぢんまりとしている。蓮がキッチンに立っていると、彼女が中に入る隙間すらないほどだ。凛はカップラーメンをすすりながら、ふと思い当たった。そういえば、私は今まで一度も蓮の家族のことについて尋ねたことがなかった。それなのに彼は、凛のせいで何度も相沢家の揉め事に巻き込まれてしまった。結果的に、彼まで文太たちの強欲な計算のターゲットにされてしまったのだ。そう考えると、凛は少しばかり申し訳なくなり、口を開いた。「ねえ、あなたの家族って、どんな人たちなの？」「親父とお袋に、じいちゃんとばあちゃん。うちのばあちゃんと湊のじいちゃんは実の兄妹なんだ。うちのじいちゃんは、とても気のいい料理人だよ」佐原グループの飲食事業は、今や飛ぶ鳥を落とす勢いで成長を続けている。そんなグループの総帥を「ただの料理人」と呼ぶのは、蓮くらいのものだろう。「兄弟は何人かいるけど、俺は六番目だ。実家じゃみんなそれぞれ事業をやってるけど、俺が一番の落ちこぼれさ。一番上の兄貴に言わせれば、俺は湊の後ろを金魚のフンみたいにくっついて回ってるだけらしい。君に一緒に住まないかって誘った俺の家は、実家の人間は来ない場所だから、家族と顔を合わせる心配はないよ」蓮はてっきり、凛が家族のことを尋ねたのは、彼の家族と会うのを恐れているからだと思ったのだ。実際のところ、彼はそんな面倒な真似はさせたくなかった。凛が面倒な家族付き合いを極端に嫌っていることを知っている以上、彼女をわざわざ窮屈な場所に連れ込むような真似は絶対にしない。凛は「そうなんだ」と軽く相槌を打った。食後、スマホを確認すると、いつの間にか彼からお金が振り込まれていた。いつものように、返済不要というメモが添えられていた。凛はソファから起き上がり、狭いキッチンで食器を洗っている蓮の背中を見つ

その言葉が発せられた瞬間。狭い車内は、不気味なほどの静寂に包まれた。真理は一瞬、彼が何を言ったのか理解できなかった。彼女は「えっ？」と何度も聞き返した。「今、何て言ったの？」「唐突な頼みだというのは分かっている。実は、祖父が倒れたんだ。どうしても結婚する姿が見たいと言い出してな。しかも、結婚相手は君に決めたんだ」真理の最初の反応は、私、まだ寝ぼけて夢を見てるのかしら？あるいは、今日の仕事がハードすぎて、ゴールドのことばかり考えていたせいで、ついに人間の言葉が理解できなくなってしまったのかもしれない。冗談を言っているわけじゃないわよね？真理は眉をひそめた。「あり得ないわ。結婚相手を探したいなら、適当に見繕えばいいじゃない。どうして私なの？」以前の彼女がお見合いに協力していたのは、母親の麗子から口うるさく言われ、お爺様が勝手に押し付けてくるひどい見合い相手から逃れるための方便に過ぎなかった。今や祖父は追いやられ、実質的に幽閉状態にある。湊の許可がなければ、誰も祖父に連絡を取ることすら許されないのだ。お爺様のあのくだらない企みは、もう真理には届かないのだ。だから彼女は当然、自分を守るために偽装結婚などという下策を講じる必要は全くなかった。誠はしばらく沈黙した。真理がそう反発することは、彼にも予想がついていた。「祖父が君を名指ししたんだ、もうどうしようもない。ただの期間限定の偽装結婚でいい。しばらくしたら離婚すればいいし、誰にも気づかれないようにする」「冗談じゃないわよ！寝ぼけてるんじゃないの！」誠は一つのファイルを真理に手渡した。「これは、君への補償だ」開くまでもなく、真理には中身が何であるか見当がついた。現金や不動産の権利書、証券など、彼の資産を証明する類のものだろう。だが、彼女にはそんなものは必要ない。真理は分厚いファイルを手に取り、誠に投げつけた。「私が金のために、自分をバツイチの傷物にするとでも思ってるの！？期間限定の偽装結婚って何よ！そこまで言うなら、いっそ偽造の婚姻届でも作って誤魔化せばいいじゃない！」「それも考えたが、祖父は必ず裏を取る人間なんだ」「はあっ！？じゃあ離婚したことだってすぐにバレるでしょうが！高橋誠、あなた頭が

夕食は健が持ち帰ってくれたもので、馬場が作った手料理だった。物心ついた頃から食べ慣れているはずの味だ。しかし今夜は、まるで塩を入れ忘れたかのように、何の味も感じられなかった。数口食べただけで、真理は箸を置いた。誠に電話をして状況を聞いてみようかとも思ったが、車の中での彼のあの非常識な態度を思い出すと、どうしても気が進まなかった。真理の心は乱れていた。たとえ心配したところで、私にできることなんて何もない。高橋家が手配できる医療チームは国内でもトップクラスのはずだ。自分が口出しする余地などないのだから。まさか、彼のあの馬鹿げた提案に乗って、本当に結婚するわけにもいかないだろう？絶対にあり得ない。それに、もうブロックしてしまったのだ。ゲームを終えた健は、真理がソファに放り投げたままにしているバッグが口を開けっぱなしになっているのに気づき、何気なく手を伸ばして閉めようとした。その拍子に、中から分厚いご祝儀袋が滑り落ちた。健が開けてみると、中には真新しい一万円札がぎっしりと詰まっていた。しかもすべてピン札だ。銀行でわざわざ用意しただけでなく、もしかすると特別なコネを使ってこれだけのピン札を揃えたに違いない。「お前、金融業にでも転職する気か？札束の研究でも始めたのか？」真理はソファの背もたれに寄りかかり、リビングの明かりに照らされた健の手元を見てハッとした。それは先日、東都を訪れた際に、厳から渡されたご祝儀だった。車を降りる時、確かに誠の車に置いてきたはずだ。一体いつの間に、私のバッグの中に忍ばせたの？真理はますます心が乱れた。誠ブロックを解除するのも癪だったので、いっそ直接電話をかけることにした。「この前お爺様からいただいたご祝儀だけど、いつ取りに来るつもり？」「それは祖父から君に渡したものだ、そのまま受け取っておけばいい。その程度の金でうちが破産することはないし、気にする必要はない」その言葉に、真理も意地になった。「あんたが自分で取りに来ないなら、あんたの役所に直接送りつけてやるわよ。どっちがいいか自分で選びなさい」こんな分厚い現金の束を若手官僚の職場に送りつければ、誠が調査を受けるのは火を見るより明らかだ。電話の向こうで、彼が深いため息をつくのが聞こえた。「

湊が前に進み出ると、淵の手に握られていたナイフを蹴り飛ばした。行健は、まるで地獄に仏を見たかのように、湊の足にしがみついた。恐怖に歪んだ顔で叫ぶ。「湊！お願いだ、お爺ちゃんを助けてくれ！」「救急車はもう向かっています」ただ、いつ到着するかは分からない。ここまでの山道は、深夜で他の車がいなくとも、簡単に飛ばせるような道ではないのだ。行健自身も、それをよく分かっていた。彼の目に宿っていた希望の光が、一瞬にして消え失せた。彼には理解できなかった。彼には分からなかった。 自分の人生は、本来なら最後まで華々しく、栄光に包まれて終わるはずだった。なぜこんな、惨めに死を待つだけの状態にまで転落してしまったのか。そして、いつから湊は、自分を見る時に一切の敬意を失い、ただ冷たい警戒心だけを向けるようになったのか。まるで自分を肉親ではなく、厳重に警戒すべき「見知らぬ敵」のように見ている。その眼差しに射竦められ、行健は心の底から凍えるような寒気を感じた。行健はすがりつくように湊を見上げた。湊も彼を見下ろしていた。湊はふと、子供の頃の記憶を思い出していた。あの日、外にいた彼の愛犬が車に轢き殺された時、彼もまたこうして行健の足にしがみついていた。泣きながら「助けて」と懇願したのだ。だが行健は、ただ冷たくこう言い放った。お前は将来、九条家を背負って立つ人間だ。心を鬼にすることを覚えなさい。何者にも、何事にも、決して余計な未練や執着を抱いてはならない。ペットなど、お前の心を弱くするだけのくだらない存在だ」五歳の湊は、自分の愛犬が息絶えていくのを、ただ無力に見つめるしかなかった。犬には、なぜ大好きな主人が助けに来てくれないのか理解できなかっただろう。そして湊には、なぜ祖父が自分を外へ出してくれないのか、全く理解できなかった。湊は静かに目を伏せた。その瞳には、複雑な感情が渦巻いている。「お爺様」彼は低く呼んだ。「心を鬼にしろと教えたのは、あなたですよ」行健は目を見開いた。確かに、非情であることを彼に叩き込んだのは自分だ。だが、その非情さがいつの日か、そっくりそのまま自分自身に向けられる刃になるなどとは、夢にも思っていなかった。行健は胸を抑えながら、力なく虚ろな笑い声