再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 701 - チャプター 710

厳は真理の顔を見ると、目に見えて気力が戻ったようだった。九条家のその後のことについていくつか尋ね、「どうか気を落とさずに」と真理を慰めた。真理はその言葉に一つ一つ丁寧に頷き、厳が少し疲れた様子を見せると、スッと身をかがめて背中のクッションを外し、ベッドの背もたれを下げて彼がゆっくり休めるように整えてあげた。真理には分かっていた。もし彼女が今日お見舞いに来ると知っていれば、お爺様は無理をしてでも朝からずっと待ち構えていたに違いない。お年寄りにそんな無理をさせるのは、彼女としても忍びなかった。千晶はその真理の立ち振る舞いを見て、ますます彼女のことが気に入った。これまで数え切れないほどの人を見てきた彼女の目には、お年寄りを心から敬い、優しく接しているのか、それともただのポーズなのか、一目で分かったからだ。だが同時に、千晶は分かっていた。真理は家柄も良く、プライドも高い。誠がよほど必死に努力しなければ、到底手の届かない相手だろうと。千晶はもう、あれこれと口出しするのをやめることにした。ただ誠をじっと見つめ、小声で尋ねた。「真理ちゃん、あんたが年上すぎることが嫌なんじゃないの？」彼は真理より、丸々七歳も年上なのだ。極端に離れているわけではないが、決して無視できる年齢差でもない。誠は、厳のベッドのそばで静かに付き添っている真理を見つめた。彼女は新聞を手に取り、ゆっくりと厳に読み聞かせながら、時折楽しげに言葉を交わしている。今日の真理は全く着飾っておらず、ごく普通のシンプルな服を着ていたが、それでも彼女が持つ美しさを覆い隠すことはできなかった。すっぴんの彼女はどこかあどけなく、時折目を丸くしては、きょとんとした表情を見せる。確かに、若すぎる。もしこれが別の女性であったなら、誠自身が「年齢が離れすぎている」という理由で、初めから拒絶していただろう。小娘のお遊びに付き合ってやるほど、彼には暇も余裕もないのだから。だが、真理は違う。どこが違うのかと聞かれても、彼自身にもうまく説明できなかった。プライドが高く、それでいて根は優しくて善良で、芯は強い。まるで、ただ庭園の飾りとして植えられただけの弱いツル草かと思いきや、いざという時には、誰よりも力強く壁を這い上がり、人をハッとさせるほどの美し

七月が終わり、八月も終わりに近づいていた。強烈な日差しが木々の梢を焦がし、容赦なく街を照らしつけている。会社で保護している野良猫の親子たちも涼しい遥のオフィスに居座ったまま、一歩も外へ出ようとしなかった。結衣と悠斗は、新学期から幼稚園の年中組に上がる予定だ。遥が今学期のカリキュラムに目を通すと、なんと「ボウリング」の授業が組み込まれていた。あんな小さな子供たちなど、自分自身がボウリングのピンのようなものだ。いざ授業が始まったら、あの子たちがボールを転がすのか、それともボールに転がされるのか……紗月がノックをしてオフィスに入ってきた。「遥さん、来月から学校の授業が始まるので、仕事のスケジュールを調整しておきますね」「分かったわ、頑張ってね。でも、仕事量を減らしてあげるつもりはないからね」遥は冗談めかして、悪徳ボスの顔を作ってみせた。来月仕事量を減らす必要がないのは、今月すでに彼女の負担を減らしてあるからだ。紗月もそのことはよく分かっていた。遥が減らしてくれた分の仕事は、結局のところ、遥自身が引き受けて処理してくれていたのだ。紗月は少し躊躇いながら口を開いた。「実は、陽菜から聞いたんですが……あの妊娠していた同級生の子、手術を受けたそうです」「そう。それは良かったわ。あの年頃の子供には、まだ何も分からないんだから。間違った選択をしなくて本当に良かった」紗月も、陽菜の同級生がまさか健太の実の妹だったとは、ようやく知ったのだ。あの時、遥に直接相談しておいて本当に良かったと心底安堵した。もしあのまま勘違いして健太が未成年と付き合ってるなんて噂を流していたら、今後どうやって健太と顔を合わせればいいのか分からなくなるところだった。紗月はため息をついた。「もし、あの子が誰と付き合っていたかを知ったら、遥さんも絶対に怒ると思いますよ」「誰なの？」「あの広瀬です。健太さんが激怒して、妹さんを転校させたんです。ついでに私にも、陽菜ちゃんも一緒に転校させないかって聞いてきたくらいで」美雪と陽菜は仲が良かったため、健太は美雪をインターナショナルスクールへ転校させる際、紗月にも陽菜ちゃんも一緒にどうかと提案してくれたのだ。だが紗月は、転校が陽菜に与える影響を考え、首を縦に振ることはなかっ

「ご存知の通り、私は今、九条健の部下ですからね。彼が、あなたを精神的に追い詰めて、こちらに寝返らせるために考えた作戦なんですよ」健太の手の甲に、怒りで青筋が浮き上がっていた。幸雄の顔を至近距離で睨みつけ、額を彼に押し付けた。しばらくして、健太は声を上げて笑い出した。「てめえ、私のことバカだとでも思ってんのか？」九条グループでこれだけ長く生き抜いてきた彼が、こんな見え透いた罠を見抜けないはずがない。「お前が私の妹を弄んでおきながら、私がノコノコとそっちに寝返るだと？私の脳みそが腐ってるとでも思ってるのか？」幸雄はヘラヘラと気味の悪い笑いを漏らした。顔中青アザだらけで腫れ上がり、その姿はひどく滑稽だった。「健太さん、もし九条社長がこの件に関与せず、あなたに何のケジメもつけてくれなかったら、どうします？」健太は拳を振り上げ、幸雄の腹に重い一撃を叩き込んだ。「私は男だ。自分の家族のケジメをつけるのに、社長の手を借りる必要なんてねえんだよ！」自分の大切な妹の無念を晴らすのに、他人の力を当てにするものか！私を煽って手駒にできるとでも思ったか？随分と舐められたものだ。幸雄が苦痛のうめき声を上げた。その時、道路の奥からさらに数台の車が近づいてきた。車から降りてきたのは、健と真理だった。健の姿を見た瞬間、幸雄の顔にさらなる焦りの色が浮かんだ。蓮が歩み寄り、健太のポケットから勝手にタバコを抜き取って、口にくわえて火をつけた。一口深く吸い込んでから尋ねた。「吐いたか？」「いや、頑なに健様の差し金だと言い張ってます」「代われ。お前が連れてきた連中じゃ、生ぬるいな」健太が驚いて顔を上げると、蓮が連れてきた男たちの姿が目に入った。一目見ただけで、彼らが裏社会の修羅場をくぐり抜けてきた「ヤバい連中」であることが分かった。交代させると、蓮は少し離れた場所へ移動し、健太と並んで立った。「こいつ、どう処理するつもりだ？」健太は深いため息をついた。「ボコボコに痛めつける以外に、何ができるっていうんですか？」妹は、法律が守ってくれる子供でもなければ、かといって大人として扱える年齢でもない。訴えられないわけではないが、法廷に持ち込んだところで樹の腹の虫は収まらない。蓮は彼の苦し

健が巻き込まれた一件でなければ、真理だってこんな深夜にわざわざ家を飛び出したりはしなかった。それに、幸雄が突然あんな狂った行動に出るなんて、誰が予測できただろうか？真理は首の痛みをじっと堪えた。命の危険が晒された時は、恐怖のあまり痛みを感じる余裕すらなかった。幸雄の力任せの拘束のせいで、ただ息ができず、頭が真っ白になっていたのだ。それなのに、命からがら助かった後でこんな風に説教されるなんて、あんまりだ。好きでこんな目に遭ったわけじゃないのに。そう思うと、真理の目からとめどなく涙が溢れ出し、大粒の涙がボロボロとこぼれ落ちた。誠の手の甲が、彼女の涙でぐっしょりと濡れた。誠が少し声を荒げたのは、ただ彼女を心配したからに他ならない。警察たちは東都から駆けつけたのだ。誠とはいえ別の管轄区であるため、彼はあくまで協力として深夜の現場に同行したのだ。最初はただの喧嘩沙汰だと思っていた。まさか、そこに彼女がいるとは。しかも、狂人に首を絞められ、顔面から血の気を失った彼女の姿を目の当たりにするなんて。誠はあの瞬間、自分の全身の血が逆流するのを感じた。そのせいで、つい感情的になり、言葉がキツくなってしまったのだ。今は仕事中ではないし、彼女は自分の部下でもないということを、一瞬忘れていた。誠は小さく深呼吸をして気持ちを落ち着かせ、なるべく穏やかな声で言った。「顎を上げたままにして。傷口に涙が染みると痛むから」彼の骨格と比べると、真理の骨格は驚くほど華奢で小さい。彼の大きな手なら、彼女の骨の形までなぞれてしまいそうだ。彼が話題を変えたことで、真理の涙も不思議とピタリと止まった。首元に塗られた薬がスーッと冷たくて気持ちいい。誠の指が彼女の長い髪を優しく後ろへまとめ、首の薬が乾くまで髪がくっつかないように持ち上げていた。そのため、彼は中腰の姿勢で彼女の目の前にかがみ込む形になった。真理は何度かしゃくり上げた後、誠と視線を合わせた。彼は相変わらず、役所勤めらしい堅苦しい白のワイシャツにスラックス、そして革靴という出で立ちだった。真面目すぎるというか、年齢以上に落ち着いて見える。髪も一糸乱れぬほどきっちりとセットされており、そのまま小脇にファイルを抱えさせれば、今すぐビジネスのレセプ

真理は仕事に追われていた。だが、首の傷はあっという間に社内の噂になり、どこへ行っても「どうしたの、大丈夫？」と声をかけられる始末だ。今や彼女は、会社全体から気を遣われ、過剰なほど心配される羽目になっていた。仕方なく、真理は遥のところからスカーフを借りて首に巻き、傷を隠すことにした。それを見た遥が、やんわりと忠告する。「真理ちゃん。今日、外は三十八度よ。そんなに暑いのに、スカーフなんて巻いてて大丈夫なの？」「これがファッションってやつよ」昨夜の騒動は、すでに九条家全体に知れ渡っていた。遥も深夜に湊がベッドを抜け出した気配で目を覚まし、真理が無事だと知ってからようやく安心して眠りについたのだ。彼女は真理の目の下に濃く浮かぶ青黒いクマを見て言った。「有給を取って、家に帰って休んだら？」「いいの。ただの擦り傷よ。まだ仕事が山積みだから」真理は確かにわがままなところはあるがが、決してひ弱ではない。ちょっとした怪我で大騒ぎするようなお姫様ではなかった。「昨夜は、警察沙汰になったらしいわね？」「そうよ。誰が通報したのか知らないけど」真理はハッとして、自分のおでこをペチッと叩いた。昨夜、誰が警察に通報したのか、誠に聞くのをすっかり忘れていたのだ。スマホを手に取ると、画面のトップに彼からのメッセージが表示されていた。真理の口元が微かに引きつった。彼女は、少しだけ誠を恐れていた。だが、それが一体どういうことなのか、自分でもうまく説明できなかった。しばらくして、彼女はメッセージを返した。【ええ、そうね。あなた、私の高校時代の先生にそっくりだから】【……】メッセージを受け取った誠は、しばらくしてどうしようもなく苦笑いを漏らした。真理が再びメッセージを送ってきた。昨夜、一体誰が警察に通報したのかと。【教えない】真理の口元が再びヒクッと引きつった。彼女はオフィスに戻り、仕事に没頭した。ようやくデザイン画の最終確認を終え、少し伸びをすると、凝り固まった腰に鈍い痛みが走った。窓の外を見ると、日がすっかり暮れていた。いつの間にか、夜の八時を回っていた。彼女はタイムカードを切り、猫部屋に入れて猫たちの餌と水を確認してから会社を出た。会社では無駄な残業をしない主