再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 711 - チャプター 720

誠の低く抑えられた声には、微かな掠れが混じっていた。彼がそう尋ねた時、彼の手が偶然にも真理の手に触れた。ほんの一瞬の接触で、すぐに離れた。真理の心臓が、突如として大きく跳ねた。彼女は少し慌てた。顔を上げると、じっと自分を見つめている彼と視線がぶつかった。おそらく、昨日彼女が彼の地味な服をからかったせいだろう。今日の彼は普段とは違うラフな格好をしていたが、あろうことか黒の半袖シャツにはスパイダーマンのロゴがプリントされており、どこか滑稽な印象を与えていた。「別に、怖がってなんかいないわよ」「じゃあ、どうして俺を避けるんだ？」真理は視線を泳がせた。「避けてなんてないわ」誠の息遣いが、彼女の顔のすぐ近くまで迫ってくる。それが彼女をますます緊張させた。彼は短くため息をついた。「戻りなさい。外は暑すぎる。傷によくない」その言葉を聞いた瞬間、真理は踵を返して脱兎のごとく駆け出した。まるで彼が恐ろしい猛獣であるかのように、一目散に逃げ帰っていった。誠は、彼女が慌てて逃げていく後ろ姿を見つめていた。しばらくしてから車に乗り込み、マンションを後にした。……健太は一週間の有給を取っていた。一連の騒動の事後処理をすべて片付け、会社に戻ってきた時の彼は、以前より一回り痩せて見えた。遥にその話をした時も、楓も深いため息をついていた。楓は詳しい内情を知らなかったが、健太の家で何かトラブルがあり、復帰後の彼から以前のような覇気が失われていることだけは感じ取っていた。遥もため息をついた。午前中、仕事をしていると健太から電話がかかってきた。「立花社長、ありがとうございました。あの時、忠告してくださったおかげで、妹のことに気づくことができました。すべては、妹の教育を疎かにしていたせいです。数年前に父親が亡くなってから、母が一人で妹を育ててきたんです。あの子には父親からの愛情が不足していたせいで、あんな年の離れた男の甘言に騙されてしまったんでしょう」遥は健太を慰めた。「これからは、もっと妹さんを気にかけてあげてね。世の中には、彼女が思っているほど美しいものばかりじゃないってことを教えてあげて。できるだけそばにいて守ってあげてね」「はい。本当にありがとうございまし

車のドアを挟んで、ふと言葉が途切れた。九月に入ったばかりの東都は、焼け付くような残暑が続いていた。じっと立っているだけで気が滅入りそうな暑さだ。遥が履いたハイヒールの靴底は薄く、アスファルトから立ち昇る灼熱が、足の裏をじりじりと焼いていく。遥の脳裏に、あの日の火事がフラッシュバックした。潤が一体どんな思惑を抱いて燃え盛る炎の中に飛び込んできたのか、彼女は深く追求したくなかった。遥は潤の行動をむやみに悪意で推し量るような真似もしたくない。ただ一つ分かっているのは、潤とは距離を保たなければならないということだ。それがお互いのためだ。遥はその場から一歩も動かなかった。「結構よ。私たちのブランドが今回のコンペに参加するとしても、あくまで正々堂々と勝負するつもりだから。裏口から手を回すような真似をする必要がないわ」潤は一瞬、ハッとした。そして、ゆっくりと差し出していたファイルを引っ込め、深いため息をついた。「俺はただの好意のつもりだったんですが。義姉さんは本当に冷たい人ですね」「……お気遣いありがとう」遥はそう冷たく言い放ち、隙を一切与えなかった。潤は彼女をじっと見つめた。不意に車の窓から身を乗り出し、笑みを浮かべた。「義姉さんがこれを受け取らないのは、湊兄さんにバレて怒られるのが怖いからですか？」彼が顔を近づけた瞬間、遥が纏っている香水の香りが微かに漂ってきた。淡く優しい、クチナシの花の香りだ。遥はクチナシの花が好きで、以前住んでいた別館の庭にもたくさん植えてあった。夏になってそばを通りかかると、いつも濃厚な甘い香りが漂っていたものだ。彼女は、はっきりと自分を警戒していた。「考えすぎよ。湊はそんなことで怒ったりしないし、そもそもあなたの持ってきた資料なんて必要ないの」その時、遥の背後で車のドアが開く音がした。誠が後ろから歩み寄ってきて、遥のそばに立った。「立花社長、何かトラブルですか？」遥がなかなか車に戻ろうとしないのを見て、様子を見に来てくれたのだ。潤は誠と視線を交わし、遥と彼の顔の間で視線を走らせた。「この方は、義姉さんのご友人ですか？」潤は一瞬で誠から発せられる只者ではないオーラを感じ取った。相手は決して低い身分の出ではない。それどころか

彼から発せられる言葉は甘く、どこか粘りつくような色気が漂っている。昨夜、彼がどれほど際限なく自分を求めてきたかを思い出し、遥はギリッと歯を噛み締めた。以前、美咲が別れていた間、湊の男として一番おいしい時期を逃したようなものだと冗談めかして言っていたが、とんでもない。今の湊のスタミナと熱量だって、遥には到底受け止めきれないのだ。これ以上「枕営業」なんて強いたら、遥の腰は間違いなく砕け散ってしまう。湊は少し残念そうな顔をしたが、それ以上彼女をからかうのはやめた。「昨夜も言っただろ。テーマは『四季』だ。数日後には公式に発表される」湊が遥にこっそり教えたところで、実際には発表の三日前に先回りしただけに過ぎない。だが、たとえ彼が遥に一切情報を流していなかったとしても、コンペに参加する他のブランドは、「どうせ二人は不正に手を染めて、裏でテーマを共有しているに違いない」と邪推するだろう。今回の九条グループのコンペ自体が、遥の会社に実績を作らせるための出来レースだと陰口を叩く者さえいた。もし遥のためでなければ、九条グループがこれほど盛大にコンペを主催することはなかったかもしれない、と。だが、毎年のコンペティション自体は、九条グループにとって昔からの恒例行事でもある。湊は笑った。「このテーマは別に機密でも何でもないさ。最近、秘書室の周りでも探りを入れてくる連中が絶えないからな。すでに情報を掴んでいるブランドも少なくないはずだ」頑固で意地を張っているのは遥だけだった。遥は、自分と湊のキャリアを一緒くたにしたくないのだ。たとえ世間から見れば、夫婦は一蓮托生だというのに。今の遥が稼いでいるお金は、夫婦の共有財産と言ってもいい。それでも彼女は、自分の力で勝負することにこだわり続けている。湊には彼女の性格がよく分かっている。だからこそ、たまに「枕営業」と称して彼女から甘い見返りをもらえるなら、彼女のその頑固さも、彼にとっては最高のボーナスになるのだ。湊は、遥が身支度を整えて部屋を出るのを待っていた。久美子が結衣を連れて、朝食を食べているところだった。遥はふと思い出した。彼女のメールボックスには、今回のテーマにぴったりと合致するデザイン画がすでに一つ届いている。それは先月、真理が仕上げたものだ

湊は前方の道路を見つめながら言葉を続けた。彼はこれまで、数え切れないほどの人間を見てきた。九条家や高橋家以上の名家など、世の中を見渡せばいくらでもある。だが足を踏み外し、すべてを失って破滅していった名家もまた少ない。だからこそ、湊から見れば「心からの繋がり」が何よりも重要なのだ。今の誠の覚悟では、まだまだ足りない。少なくとも、真理が今の彼のやり方を望んでいないことだけは、湊にも確信できた。幼稚園に到着した。外はすでに蒸し暑く、湊は遥を車から降ろさなかった。結衣は幼稚園の前に立ち、湊が持っているリュックサックを受け取った。そして、潤んだ瞳で期待に満ちた視線を湊に向けた。「今日の午後も、パパがお迎えに来てくれる？」「もちろんだよ」夏休みの間、結衣はほぼ毎日湊と一緒に過ごしていた。水泳、乗馬、アーチェリー、湊は結衣に色々な体験をさせた。だが結局のところ、結衣はどれも好きではないことが判明したのだ。結衣が一番好きなのは、涼しい家の中で静かに本を読んだり、ピアノを弾いたりすることなのだ。ただ、大好きなパパが一緒にいてくれるなら、それらのスポーツも我慢できないわけではない。その結果、結衣はすっかり「パパっ子」になってしまった。湊は放課後の時間を何度も確認し、結衣に絶対に迎えに来ると念を押した。結衣はようやく満足して笑顔を見せた。湊に手を振り、先生と一緒に幼稚園の中へと入っていく。その様子を見ていた他の保護者たちが、微笑ましそうに笑い合った。「結衣ちゃんのパパ、普段からしっかり子育てしてるのが分かりますね。子供って、面倒を見てくれる人に一番懐くものですから」湊も軽く微笑んで会釈した。すると、別の保護者が声を潜めて言った。「そうよねえ。でも、結衣ちゃんのママはどうして全然関わらないのかしら？いつも迎えに来るのはお祖母ちゃんかパパばっかりじゃない。いくら仕事が忙しいからって、子供を放置するなんてありえないわよ……結衣ちゃん、ちょっと可哀想よね」「全くだわ。あんなに子育てに参加しないお母さん、見たことないわよ幼稚園の行事だって、他の家はみんなママが中心になって準備してるのに。結衣ちゃんのママが一度も顔を出さないのよ」「本当にどうかしてるわ……」彼女たち

誠は、彼女の言葉の端々に隠しきれない苛立ちを感じ取った。彼は唇を引き結び、何も言わなかった。会社のエントランスまで送り届けると、真理は乱暴にドアを開けて降り、そのまま勢いよくオフィスビルの中へと消えていった。しばらくして、誠のスマホに一件の送金通知が届いた。備考欄には「タクシー代」と書かれている。本当に俺を運転手扱いしたというわけか。さらに数分後。真理からメッセージが送られてきた。【ごめんなさい、私、寝起きが悪くて八つ当たりしちゃった。でも明日からは本当に来なくていいわ。あなたの時間を無駄にしちゃうから】時間を無駄にさせた？随分と耳障りのいい言葉だ。それが真理の不満であり、世話を焼こうとする自分への明確な拒絶であると、誠には分かっていた。誠はスマホを手に取り、返信を打った。【わざわざ朝食を届けに行ったわけじゃない。被害届用の書類を取りに行けと伝えたかったんだ。あの夜、君を人質に取った男が何年刑務所に入ることになるか、それは今の君の対応次第だからな】【……】なんだ、私の勘違いだったのね。でも、これでよかった。完全に目を覚ました後、誠に対して厳しすぎたと後悔し、自分が恩知らずなことをしたと悩むこともないだろう。これまでの人生でも、真理はこうした「勘違い」は何度も経験してきた。ただ、誠が今朝、一体どういうつもりで自分の家の前に現れたのかは分からない。本気で私の運転手になる気だったとは到底思えないし。真理は再びメッセージを返した。【そういう用件なら、次からはメッセージで送ってくれればいいわ。ちゃんと協力するから】誠からの返信はなかった。真理もそれ以上気に留めることなく、仕事モードへと切り替えた。午前の会議が終わった後、遥が湊から苦労して聞き出したコンペのテーマを皆に共有した。凛が言った。「私がここ数日、他のブランドから探りを入れた情報とも一致してます。テーマは『四季』で間違いないですね」「凛さん、そんな情報網まで持ってるの？」「相沢家はジュエリー事業はやっていませんが、取引先にはジュエリー関連の企業がたくさんあるんです。雑談のついでに、私に恩を売ろうとしたんでしょうね」凛は現在、相沢グループの筆頭株主である。普段はこちらの会社で働いてい