Semua Bab 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Bab 721 - Bab 730

九条家の次男一家から三男一家に至るまで、これまでにも女性絡みのスキャンダルは絶えたことがなかった。さらに麗子の葬儀の後、埃を被っていた過去の因縁が次々と掘り起こされた。行健の生前のスキャンダルまでが、メディアの格好のネタとして面白おかしく報じられていた。真理は、そんなスキャンダルを毎日のおかずにして楽しんでいるようなものだった。だが、自分自身がそんなスキャンダルの的になるのだけは絶対に御免だった。凛も即座に首を横に振った。「私も無理。相沢グループの役員として名前を出してるからね。私が表に出たら、後々色々とややこしいことになるわ」あれこれ理由をつけたが、要するに遥自身が前に出るしかないということだ。職人探しについては、遥はやはり一度蒼海市へ赴き、神崎先生の意向を伺ってみようと考えていた。しかし、神崎先生が高齢であり、病み上がりであることを思うと、どうしても無理をお願いする気にはなれなかった。真理がふと思いついたように言った。「そういえば、鷹司家のおじさんが金細工職人をやってるの。ちょっと連絡してみるわ」スマホを取り出して検索してみると、真理の叔父である鷹司元太（たかつかさ げんた）は、なんと名を知られるマスタークラスのデザイナーであることが分かった。その金細工の技術は、まさに神業と呼ぶにふさわしい。スマホの画面越しに作品を見ただけでも、真理は思わず感嘆のため息を漏らした。凛も覗き込んで言った。「この作品、知ってるわ。前にオークションでとんでもない高値がついたのよ。うちの親が私の嫁入り道具にって買おうとしたんだけど、あまりに高くて手が出なかったのよね。まさか、真理さんの叔父さんがデザインしたものだったなんて」遥も感慨深げに頷いた。「真理ちゃんがこの道で才能を発揮してるのも、やっぱりそういう血筋なのかもしれないわね」たとえ真理が長年、母方の実家と音信不通だったとしても、血の繋がりが持つ力というものは、時に不思議なものだ。真理はすぐに元太と連絡を取った。自分のデザイン画を送ると、元太は電話口で何度も「素晴らしい」と感嘆の声を上げた。真理のデザインセンスは、間違いなく本物だった。厳しい目を持つ元太でさえ、心の底から感心していたのだ。話はすぐにまとまり、直接会う日時と今後の詳

「ああ、そうか」真理は気まずさに耐えきれず、思い切って言った。「……だったら、あんたも一緒に来てご飯食べる？」誠は冷ややかな目で彼女をチラリと一瞥した。「遠慮しておく」彼が断った以上、真理もそれ以上無理に誘うことはしなかった。車がマンションのエントランスの前に到着したが、誠はすぐにドアロックを解除しようとはしなかった。車内のルームランプも点いておらず、高級マンションの入り口にある大きな街灯の光だけが、車内を薄暗く照らしている。誠が口を開いた。「君は、俺のことがそんなに嫌いか？」「別に、嫌いじゃないわよ」「じゃあ、俺のことをどう思ってるんだ？」真理は、車のシートを指先でギュッと掴んだ。彼の唐突な質問のせいで、彼女の心の中はひどく掻き乱されていた。「すごくいい人だと思うわ。あなたは、私なんかよりずっと素敵な人に出会うよ」隣に座る誠が深いため息をついた。呆れて笑いそうになるのを堪えているかのようだ。彼は少し顔を上げ、ヘッドレストに後頭部を預けた。鼻筋と喉仏のラインがくっきりと浮かび上がり、張り詰めた空気を凍てつかせるような、冷ややかな横顔だった。「俺がどういうつもりで言っているのか、本当に分からないのか？それとも……遠回しな拒絶のつもりか？」「私たち、合わないと思うの」「どうしてだ？」真理は拳を固く握りしめ、ドアのハンドルに手をかけて勢いよくドアを開けた。すでに片足を外に踏み出している。「特別な理由なんてないわ。年齢も性格も、私たち二人はどう見たって合わないってことよ。これからはもう、迎えに来なくていいわ。明日は自分で運転して行くから」車を降りた真理は、窓越しに彼を見据えた。「だって、この車……本当にボロいし」そう言い捨てると、真理は背を向け、マンションの敷地内へと駆け込んでいった。その後ろ姿は、まるで逃げるように小走りで、あっという間に彼の視界から消え去った。誠はしばらく呆然としていたが、やがて疲労の色を隠せない目を伏せ、自分の車のエンブレムをじっと見つめた。この車が、ボロいだと？彼はまだ正式に着任していないため、通勤用に使っているのは私用車だ。数千万円は下らない高級車が、九条家の令嬢の目には「ボロ車」にでも映るのか？誠は真理の言葉

以前、遥と湊の結婚式に出席した際、成り行きで連絡先を交換したことはある。凛には、なぜ翔が自分にこんな花を贈ってきたのか全く理解できなかった。 しかも、あんな気味の悪い、意味深なメッセージカードまで添えて、どう考えても不自然だ。だが、送られてきた以上は無視するわけにもいかず、凛は蓮に相談した。「あなたが代わりにお返しを準備してくれない？彼が一体何を企んでいるのか、私にはさっぱり分からないわ」蓮も首を傾げた。翔の野郎、一体どんな腹黒い企みを持っているんだ？凛はその件を蓮に任せると、スマホを置いて仕事に戻った。夕方、退勤して、凛が駐車場へ向かった。自分の車をまだ見つけられないうちに、すぐ背後でクラクションの音が鳴った。運転席に座る翔が、意味深な笑みを浮かべていた。「相沢さん。俺が贈った花は受け取ってもらえましたか？もしよろしければ、この後ご一緒に食事でもいかがでしょう」凛はハッとして振り返り、高級車に座る翔を見た。九条家の男たちは皆、見惚れるほど整った顔立ちをしている。だが、その美貌の奥に潜む「本性」はそれぞれ全く異なっていた。湊の場合、その顔立ちからして他者を威圧するような凄みがあり、まるで彫刻のように非の打ち所がない完璧な美しさだった。一方、目の前にいる翔は違う。凛には、彼のその端正な仮面の下に、到底理解できないほどドロドロとした黒い企みが渦巻いているように思えてならなかった。美しい顔立ちの裏に、底知れぬ悪意を隠し持っている男だ。「お気遣いありがとうございます。ですが、ご遠慮させていただきます」「相沢さん、『àl'aube』のサブブランドが今回の我がグループのコンペでどれだけの勝算があるのか、知りたくないんですか？」ジュエリー事業の一部は確かに健の管理に移行したが。主要な株式と実権は、依然として翔が握っている。今回のコンペティションの総責任者も、翔なのだ。凛の心は一瞬揺れ動いたが、すぐに真理の顔が頭に浮かんだ。凛は眉を上げ、少しの隙も見せない完璧な営業スマイルを作った。凛はゆっくりと口を開いた。「九条さんがそう仰るなら、なおさら私はあなたと距離を置かなければなりませんね。もしかすると翔さんは、誰かの差し金でうちがコンペに出すデザイン画の情報を探りに来

車がしばらく走り続けた後。凛はようやく口を開いた。「どうして私がここにいるって分かったの？」「翔から写真が送られてきたんだ。テーブルに並んでる料理が君の好物のサラダだったから、すぐに場所の察しはついたよ」蓮は細やかで気が利く男だ。翔が送ってきた写真にワインが写り込んでいるのを見て、凛はもう運転できないかもしれないと考え、わざわざ迎えに来たのだ。凛は眉をひそめた。「彼、一体何が目的なの？仕事帰りにいきなり食事に行こうってしつこく誘ってきて。でも食事中はほとんど喋らなかったし、食べ終わったらそのまま、あっさり帰してくれた」「酒、飲んだのか？」「飲んでないわよ」車は前方の交差点へ向かっていたが、蓮は突然ハンドルを切り、木陰の駐車スペースに車を停めた。「àl'aube」のオフィスも工場も、かなり郊外に位置している。市街地へ戻るには国道へ出るのが一番の近道だが、未開発のその周辺は街灯も乏しい。生い茂る木々に遮られた闇が道の先を塗りつぶし、あたりはただ静まり返っていた。蓮は凛の後頭部に手を回し、顔を近づけて深くキスをした。混じり合う熱い吐息の中で、互いの体温と匂いを貪るように味わった。車内の空気は次第に熱を帯びていき、エアコンの冷気すら感じられなくなっていた。凛は彼の激しいキスに、体の芯から震えるような痺れを覚えた。しばらくして少しだけ唇が離れると、蓮は荒い息を吐きながら、凛をシートに押し付けたまま低い声で囁いた。「ちょっと検査させろ」そして再び彼女の唇を塞ぎ、その熱く柔らかな息吹を分かち合う。アルコールの匂いは一切しなかった。凛は彼を押し返しながら言った。「何よそれ、そんな検査の仕方ってある？」もし凛が本当に酒を飲んでいたなら、こんな濃厚な「検査」をされた彼女自身も、酔いが回ってまともに運転できなくなるはずだ。蓮は低く笑った。再び車を走らせながら、彼は真面目な顔になって言った。「翔の奴、わざと俺を怒らせようとしてるんだよ。俺を怒りで狂わせて使い物にならなくさせれば、湊の手ゴマを減らせるからな」蓮は鼻で笑った。「湊の奴、俺がいなくたって痛くも痒くもないくせに」翔のやり口はいつもこうだ。正面から勝負せず、こういう卑怯な搦め手ばかり使ってくる。

「君の両親には参ったよ。これ、先月変えたばかりの新しい番号なんだけどな」文太は破産し、手元には何の資産も現金も残っていないが、過去に築いた人脈の切れ端くらいはまだ残っている。それに、凛が蓮と交際していることは、業界ではある程度知られている。文太がかつての取引先に蓮の連絡先を尋ねれば、相手も「まあこれくらいなら」と軽い気持ちで恩を売るつもりで教えてしまうのだろう。凛はこめかみを揉んだ。「じゃあ、これからはあの人たちから電話がかかってきても、一切相手にしないで」「分かった。君の言う通りにするよ」蓮はあっさりと言った。「こんなの、ただの取るに足らない些事だ。あんまり、気にするなよ」凛は彼をちらりと見た。彼女が先ほどの晴の暴言に傷ついたり、居心地の悪い思いをしているのではないかと、彼なりに気遣ってくれているのだろう。以前の彼女なら、確かに傷ついていたかもしれない。だが今の凛は、すでにあの人たちに対して完全な無関心を貫けるようになっていた。心の底から、彼らを軽蔑しているのだ。彼らが家族だと言うのなら、あの田舎で仲良く一家団欒していればいい。私には、もう何の関係もないことだ。凛はすべてを吹っ切ったように、笑顔を見せた。「気にしてないわ。今の私にとって一番大切なのは、『àl'aube』と、立ち上げたばかりの『アンサンブル』、そして……あなたよ」凛は彼を真っ直ぐに見つめた。「一人の男の人を、自分の人生の重要な一部にするなんて、馬鹿げてるって思われるかもしれない。でも……今の私はそうしたいの」なぜなら、彼女が彼を愛しているからだ。蓮の心の中に、パッと色鮮やかな花火が打ち上がったような気がした。「馬鹿げてなんかいない。俺は絶対に、君を失望させないから」「それじゃあ、期待させてもらうわね」……翌日の夜。 プロジェクト関係者だけで開かれた、ごく内輪のプライベートな会食があった。食事が終わると、一行はそのまま近くのクラブへと流れた。真理はピンヒールを鳴らしながら、指定された個室へと姿を現した。元太の娘である鷹司蘭（たかつかさ らん）が、明るい声で迎えた。「真理ちゃんだよね！さあさあ、こっち来て一緒に飲もう！」真理は本当は来たくなかったのだが、誘ってくれたのが元太