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第715話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第772話
誠が駆けつけた時、真理はシェイカーを手に、バーテンダーにカクテルの作り方をレクチャーしているところだった。「このタイミングで、メジャーカップの分を注ぐの」細く白い指先がくるりと翻り、ギリギリまで満たされたリキュールが、一滴もこぼれることなくグラスへと注がれた。完璧なバランスだ。真理は得意げに言った。「綺麗なグラデーションを作るには、グラスの壁に沿わせてゆっくりと注ぐの。氷の量も多すぎても少なすぎてもダメ」ほんの数秒で、見た目にも美しい一杯のカクテルが完成した。バーテンダーは感嘆の声を上げた。「真理さん、ここ数年顔を見せなかったのに、腕は全く鈍ってないんですね。いや、むしろ前より上手くなってるんじゃないですか？」真理はグラスを手に取り、大きくため息をついた。「あなたには分からないわよ。毎日毎日、朝から晩までパソコンの前でデザイン画ばっかり描いてたらね、お酒を作るのなんて最高のリフレッシュに感じるんだから」グラスを持つ彼女の指先が、カップの底をゆっくりと擦る。指に光るラインストーンの輝きが、グラスのカットガラスに反射して美しい光の輪を作っていた。その時、彼女の手からスッとグラスが奪い取られた。真理が顔を上げると、そこには誠が立っていた。彼女はバーテンダーをキッと睨みつけた。「あんた、私を裏切ったわね」バーテンダーはバツが悪そうに頭を掻いた。「いや、その……真理さんが飲みすぎてるんじゃないかと思って、心配になりまして」先ほどまで、真理は酒の勢いに任せて九条グループのビルを爆破してやるなどと物騒なことを叫び散らしていたのだ。すっかり泥酔して口走っているのだと焦ったバーテンダーは、慌てて誠に電話をかけたのだった。誠は、真理から何度も「ダサい」と酷評されていたジャケットを脱ぎ、脇の席に置いた。白いシャツの袖をまくり上げ、引き締まった前腕を覗かせた。「何か嫌なことでもあったのか？」彼は真理が作ったばかりの酒を一口飲み、小さく眉をひそめた。真理は気まずそうに笑った。「そのお酒、見た目重視だから。味は保証しないわよ」バーにはそういうメニューも少なくない。カクテルを作ってもらい、写真を撮って代金を払えば、その酒の役目は終わりというやつだ。もし本当に飲んで味わうつもりなら、せめてし
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第771話
久美子も当然、分かっている。ただ彼女は、遥と湊の間にはすでに結衣がいるのだから、次にもう一人男の子が生まれればなお良い、と考えていただけなのだ。最初に女の子、次に男の子という「一姫二太郎」の構成こそが、最もバランスが良くて理想的だと。だが、遥は全くそうは思っていなかった。久美子はさらに尋ねた。「じゃあ、湊さんはどうなの？男の子が欲しいとは思ってないの？」ちょうどその時、湊が帰宅してリビングに入ってきた。久美子は慌てて口をつぐんだ。遥はすかさず、彼に向かって問いかけた。「湊、あなたはこの子、男の子と女の子、どっちがいい？」靴を脱ぎながら、湊はさらりと答えた。「どっちでもいい。娘なら最高だ。息子ならまあ、悪くないかな」その口ぶりは、まるで男の子なら仕方なく受け入れてやる、とでも言いたげに聞こえた。久美子は目を丸くした。「男の子じゃダメなの？ じゃあ、家業の引き継ぎはどうするの？」正男と自分の会社は遥がそのまま継いだため、久美子はそれについて何一つ不満を言わなかった。しかし、今度は九条家が「跡取り問題」で遥を責めるのではないかと、勝手に気を揉んでいたのだ。彼女は心臓に持病を抱える身だ。遥も、そんな母とこれ以上無益な口論をする気はなかった。湊が立ち上がり、歩きながら答えた。「家業なら、すべて結衣に継がせるつもりです。男の子でもいいんですが、一番重要なのは、この数ヶ月間、遥を苦しめない大人しい子であってほしいということだけです。それならどっちでも構いません」女性は、自らの胎内に命を宿した瞬間から、その子に対する愛情が芽生え始める。だが男性の多くは、実際に自分の腕に子供を抱くまで、親としての実感が湧きにくいものだ。湊にとって、まだ見ぬお腹の子供よりも、結衣や遥の存在の方が遥かに重かった。彼はただ、この子が遥をあまり苦しませないことだけを祈っていた。久美子はすっかり返す言葉を失ってしまった。「私はね、遥に性別を診てもらったらどうかって……」「お義母さん、それは結構ですよ」「……」この二人は、ある意味では驚くほど息がぴったり合っている。「じゃあ、子供の名前はどうするの？もう考えてあるの？」湊は席に座り、口角を上げて答えた。「ええ、もう決めてあります
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第770話
それから一週間後。遥は従業員たちを連れて、都心の新しいオフィスへと移転した。以前のオフィスも引き続き使用している。従業員の中には、会社に通いやすいからとあのエリアにマンションを買った者もいるのだ。今さら都心に通勤するとなれば、家賃にしろ交通費にしろ、かなりの負担になってしまう。ちょうどブランドも二つの生産ラインに分かれたところだ。いっそ会社も二つの拠点に分け、「アンサンブル」に関する業務はすべて凛に任せることにした。そして遥は、「àl'aube」の従業員を引き連れて都心へと移ったのだ。蓮が契約書を持って訪ねてきた時、遥は少し驚いた。「遥さん、もしかして俺の会社と提携したくないなんて言わないよね？」「まさか。あなたのところは顧客基盤もしっかりしているし、組めば絶対にいい結果が出せると思うわ。ただ、『アンサンブル』の責任者は凛だから、彼女はここには移ってきていないのよ」蓮の顔から一瞬にして笑顔が消え去ったのを見て、遥は心の中で吹き出しそうになった。彼女は手を差し出した。「とりあえず、私の方でサインして社印を押しておくわ。具体的な連携の細部については、後で直接凛のところへ行って詰めてちょうだい」蓮は途端にパッと顔を輝かせた。「さすが遥さん、話が早い！」遥にサインしてもらうと、彼は一目散に立ち去り、凛のところへ向かっていった。さらに忙しい一週間が過ぎた。その夜、家で夕食を囲んでいる時、久美子は遥の顔色が以前よりほんの少し血色が良くなっているのに気づいた。湊がまだ帰宅しておらず、真由美と結衣も上の階にいる隙を見計らって、久美子はそっと探りを入れた。「遥、ねえ。お医者さんに診てもらって、お腹の子の性別を教えてもらったらどう？」遥はスープを一口飲んだ。「私は聞かないことにしてるのよ」「ええっ、せっかくエコーで診てもらうんだから、ついでにちょっと見てもらうくらい構わないじゃない？」遥は顔を上げて久美子を見た。「聞いてどうするの？性別が期待と違ったら、産むのをやめるわけ？」「縁起でもないこと言わないの！」久美子は慌てて遥の口を塞ぎ、彼女のまだ平らな下腹部に向かって謝り始めた。「ごめんね赤ちゃん、おばあちゃんの冗談だからね。ママも冗談で言っただけだから、怒らないでね」
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第769話
遥は頷いた。「そうね、前向きに検討するわ」彼女自身、九条グループのマーケティング部門で働いた経験がある。マーケティングのセオリーとして、たとえ直接の売上が見込めなくても、実店舗を構えることが不可欠だ遥が湊のオフィスに入ると、健太は気を利かせて「まだ仕事が残っていますので」と出て行った。遥はそのままオフィスの奥にある休憩室へと向かった。履いていたハイヒールを両足で蹴り脱ぎ、ベッドに横たわった。コンペの結果などそこまで気にしていなかったとはいえ、ハイヒールを履いて一日中立ちっぱなしだったせいで、全身が泥のように疲れていた。湊も入ってきた。ベッドでだらしなく手足を投げ出している遥の姿を見て、彼が近づいていくと、彼女はパタパタと手を振った。「ねえ、コーヒーを持ってきてちょうだい」「コーヒーは控えろ。ミルクでいいか？」「私、結衣じゃないんだから。ミルクなんて嫌よ」ここ数日、つわりも軽くなり、吐き気もかなり治まってきた。ただその代わり、気分にムラが出るようになっていた。ちょっとしたことで怒りっぽくなり、その理由ときたら、どれもこれも理不尽なものばかりだ。幸い、湊は彼女のその八つ当たりをすべて丸ごと受け入れ、むしろそんな小憎らしい彼女の振る舞いすら「可愛い」と面白がっていた。彼はコーヒーを淹れてくると、遥に一口だけ飲ませて、すぐに取り上げた。「もう十分だろ。前に医者からも、カフェインは控えるようにと言っていただろう」遥は不満げに足を上げ、そのまま湊の膝の上に投げ出した。「お医者さんは少し控えてって言っただけで、絶対飲んじゃダメなんて言ってないわよ」湊はコーヒーを脇に置き、彼女のふくらはぎを優しく揉みほぐし始めた。「次からは、こんな高いヒールは履くな」「ダメよ！あれ、わざわざ海外のバイヤーに頼んで買ってもらったお気に入りなんだから！」彼女はこのレッドソールのピンヒールがとても気に入っていた。だが確かに、美しさと引き換えの拷問器具のような靴だ。履いていられる時間はそう長くはないが、妊娠初期でまだ足がむくんでいない今のうちに、無理をしてでも履いておきたかったのだ。湊はそれ以上何も言わなかった。彼がふくらはぎを丁寧にマッサージしていると、一口しかコーヒーを飲んでいないはずの遥は
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第768話
外に出ると、健太が待っていた。「立花社長、社長からお迎えにあがるよう申し付かっております」「分かったわ、少し待って」遥は隣にいる二人、特に明らかに肩を落としている真理の顔を見つめた。「もう、気にしないで。もし落札してたら、毎日翔と顔を合わせなきゃいけなかったのよ。あなたはそれでいいの？」「……」それは嫌だ。翔が自分たち兄妹を陥れようと企んでいることを思うと、真理は怒りで歯噛みしたくなる。遥は優しい声で言った。「今日は帰ってゆっくり休みなさい。特別休暇をあげるから」健太が軽く咳払いをした。「コンペの件は通りませんでしたが、グループ社内の多くの従業員から『縁結び』シリーズの注文が入っています。ついでに申し上げますと、社長がご覧になった際、会議中だったんです。これから、お二人はお休みにはなれないかもしれません。実は、取引先のクライアントが『縁結び』シリーズに大変興味を持たれ、社員へのプレゼントとして、百セット以上の注文を入れたいとのことです」真理は目を丸くした。「百セット！？なんて太っ腹な会社なの？」「ウェディングプロデュースの会社です」健太はニコニコしながら言った。「今回の価格設定も、そこまでラグジュアリー路線というわけではありませんので、ある程度資金力のある会社であれば十分に手が届きます」真理は途端に顔を輝かせた。「ゴールドは少し重めに作れば、それだけで価格も上げられるわ！」九条グループのビルを出る前に、こんな大口の注文が舞い込んでくるなんて。 真理の先ほどの落選による落ち込みは、完全に吹き飛んでいた。彼女はすっかり有頂天になり、凛の腕を引っ張って「今すぐ会社に戻って仕事しなきゃ！」と騒ぎ始めた。ちょうどその時、翔が出てきた。 彼は真理の姿を見つけると、声をかけた。「真理、今回は残念だったな。俺も身内だからって特別扱いはできないんだ。結局、実力がある者が勝つ。ただそれだけだ。」真理は振り返って翔を睨みつけた。彼は会議室の前に立ち、片手をポケットに突っ込んでいた。その顔にはいかにも心配そうな、白々しい笑みが貼り付いており、真理をじっと見下ろしている。真理はギリッと歯を食いしばり、翔の顔面に向かって、思い切り中指を突き立てた。翔は一瞬呆気に取
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第767話
ブランドの担当者たちは皆、なるほどと合点がいったような顔をした。先ほど遥と潤が、親しげな会話はおろか、ただ会釈を交わしただけだったのも、そのためか。彼らはてっきり、九条家の人間だから身内贔屓を避けているのだと思っていた。まさか、本当に仲が悪かったとは。だがそれも分からない。もしかすると、これすらも周囲の目を欺くための彼らの「芝居」である可能性もゼロではないのだから。皆ビジネスマンである。そう簡単に騙されたりはしない。たとえ仲が悪かろうと、結局は同じ九条家の一族だ。金儲けの邪魔になるような真似を、本気でするはずがないだろう？遥が自分の席に座っていると。湊からメッセージが届いた。【コンペは終わったか？】【まだよ】【お前たちの作品を見た。すごくいい出来だな】遥は口角を上げた。「縁結び」シリーズのことは、湊には全く見せていなかったのだ。遥は文字を打って返信した。【あなたみたいなセンスの持ち主に素晴らしいなんて言われると、逆に不安になるわね】【……健太たちも、お前たちの作品が一番いいと絶賛していたんだ】どうやらブラインド投票のシステムは、社内ネットワークを通じて秘書室のメンバーにも共有されているらしい。湊もそこで見たのだろう。【でも、どうしてそれがうちの作品だって分かったの？】【あまりにも群を抜いて美しかったからな。分からないはずがない】遥はそのメッセージを見て、深く息を吐き出した。心の中に、じわじわと喜びが満ちていく。しかし、それ以上に緊張していた。彼女にも、今回の九条グループのコンペを勝ち抜けるかどうかは分からなかった。潤が立ちはだかる以上、一筋縄ではいかない。彼が「àl'aub」や「アンサンブル」を、ジュエリー市場でやすやすと羽ばたかせるはずがないのだ。それにしても、湊がブランドロゴを隠し、全従業員にブラインド投票をさせたのは、実に先見の明があったと言わざるを得ない。真理は緊張で手汗をびっしょりとかいていた。彼女は遥の手をぎゅっと握りしめた。「義姉さん、もし今回落札できなかったら、絶対に私のせいだわ」「そんなこと言わないで。あなたのデザインは何も問題ないわ」デザインに関しては、確かに完璧だった。しかし、それを決定するのは翔なのだ。真
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