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第723話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第768話
外に出ると、健太が待っていた。「立花社長、社長からお迎えにあがるよう申し付かっております」「分かったわ、少し待って」遥は隣にいる二人、特に明らかに肩を落としている真理の顔を見つめた。「もう、気にしないで。もし落札してたら、毎日翔と顔を合わせなきゃいけなかったのよ。あなたはそれでいいの？」「……」それは嫌だ。翔が自分たち兄妹を陥れようと企んでいることを思うと、真理は怒りで歯噛みしたくなる。遥は優しい声で言った。「今日は帰ってゆっくり休みなさい。特別休暇をあげるから」健太が軽く咳払いをした。「コンペの件は通りませんでしたが、グループ社内の多くの従業員から『縁結び』シリーズの注文が入っています。ついでに申し上げますと、社長がご覧になった際、会議中だったんです。これから、お二人はお休みにはなれないかもしれません。実は、取引先のクライアントが『縁結び』シリーズに大変興味を持たれ、社員へのプレゼントとして、百セット以上の注文を入れたいとのことです」真理は目を丸くした。「百セット！？なんて太っ腹な会社なの？」「ウェディングプロデュースの会社です」健太はニコニコしながら言った。「今回の価格設定も、そこまでラグジュアリー路線というわけではありませんので、ある程度資金力のある会社であれば十分に手が届きます」真理は途端に顔を輝かせた。「ゴールドは少し重めに作れば、それだけで価格も上げられるわ！」九条グループのビルを出る前に、こんな大口の注文が舞い込んでくるなんて。 真理の先ほどの落選による落ち込みは、完全に吹き飛んでいた。彼女はすっかり有頂天になり、凛の腕を引っ張って「今すぐ会社に戻って仕事しなきゃ！」と騒ぎ始めた。ちょうどその時、翔が出てきた。 彼は真理の姿を見つけると、声をかけた。「真理、今回は残念だったな。俺も身内だからって特別扱いはできないんだ。結局、実力がある者が勝つ。ただそれだけだ。」真理は振り返って翔を睨みつけた。彼は会議室の前に立ち、片手をポケットに突っ込んでいた。その顔にはいかにも心配そうな、白々しい笑みが貼り付いており、真理をじっと見下ろしている。真理はギリッと歯を食いしばり、翔の顔面に向かって、思い切り中指を突き立てた。翔は一瞬呆気に取
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第767話
ブランドの担当者たちは皆、なるほどと合点がいったような顔をした。先ほど遥と潤が、親しげな会話はおろか、ただ会釈を交わしただけだったのも、そのためか。彼らはてっきり、九条家の人間だから身内贔屓を避けているのだと思っていた。まさか、本当に仲が悪かったとは。だがそれも分からない。もしかすると、これすらも周囲の目を欺くための彼らの「芝居」である可能性もゼロではないのだから。皆ビジネスマンである。そう簡単に騙されたりはしない。たとえ仲が悪かろうと、結局は同じ九条家の一族だ。金儲けの邪魔になるような真似を、本気でするはずがないだろう？遥が自分の席に座っていると。湊からメッセージが届いた。【コンペは終わったか？】【まだよ】【お前たちの作品を見た。すごくいい出来だな】遥は口角を上げた。「縁結び」シリーズのことは、湊には全く見せていなかったのだ。遥は文字を打って返信した。【あなたみたいなセンスの持ち主に素晴らしいなんて言われると、逆に不安になるわね】【……健太たちも、お前たちの作品が一番いいと絶賛していたんだ】どうやらブラインド投票のシステムは、社内ネットワークを通じて秘書室のメンバーにも共有されているらしい。湊もそこで見たのだろう。【でも、どうしてそれがうちの作品だって分かったの？】【あまりにも群を抜いて美しかったからな。分からないはずがない】遥はそのメッセージを見て、深く息を吐き出した。心の中に、じわじわと喜びが満ちていく。しかし、それ以上に緊張していた。彼女にも、今回の九条グループのコンペを勝ち抜けるかどうかは分からなかった。潤が立ちはだかる以上、一筋縄ではいかない。彼が「àl'aub」や「アンサンブル」を、ジュエリー市場でやすやすと羽ばたかせるはずがないのだ。それにしても、湊がブランドロゴを隠し、全従業員にブラインド投票をさせたのは、実に先見の明があったと言わざるを得ない。真理は緊張で手汗をびっしょりとかいていた。彼女は遥の手をぎゅっと握りしめた。「義姉さん、もし今回落札できなかったら、絶対に私のせいだわ」「そんなこと言わないで。あなたのデザインは何も問題ないわ」デザインに関しては、確かに完璧だった。しかし、それを決定するのは翔なのだ。真
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第766話
遥のこの立ち回りは、確かに抜け目がないと言える。だが、今回「アンサンブル」がコンペに持ち込んだデザインは、確かにそれだけで十分に際立っていた。ありふれたゴールドジュエリーの分野で、同業者たちを唸らせるほどのデザインを生み出すのは、決して容易なことではない。ましてや、「アンサンブル」が今回披露したジュエリーは、その細工の技術からして並外れていることが一目で分かった。遥が紹介する。「今回私たちがコンペティションに出品したゴールドジュエリーは、九条真理がデザインを担当し、鷹司元太先生が自ら手掛けたもので、七宝焼きの技法に加え、金糸の透かし彫り技術を採用しております」金糸の透かし彫り技術は、ゴールドジュエリーの技法の中でも最高峰と称される。いくつもの手間を重ね、純金を髪の毛よりも細い糸状に引き延ばし、それを編み上げて形を作り上げるのだ。ジュエリーのセットを組み合わせると、縁結びの御守りを思わせる形になるという仕掛けだ。「アンサンブル」は金糸細工を極め、黄金の輝きが重なり合う、息を呑むほどの重層的な立体感を作り上げていた！この息を呑むような精緻さは、まさに天才職人の手腕のなせる業だ。「アンサンブル」が招いた匠人が元太であると聞き、最前列に座っていた潤の口元もピクリと引きつった。その顔には、不自然なほどの苛立ちが微かに浮かんでいた。彼はてっきり、真理がゴールド業界に関わり始めてまだ日が浅いことを甘く見ていた。他のブランドに売ったデザイン画も、せいぜいその程度のものだと高を括っていたのだ。確かにデザイン自体は目を引くものがあったが、細工の技術という点では、まだあまりにも未熟だったはずだ。それが、こんな短期間のうちに、真理が黄金細工の巨匠である元太を引っ張り出してくるとは思いもしなかった。そういえば、ここ最近彼が何度元太にコンタクトを取ろうとしても、すべて無視されていた。先方は、当面の間スケジュールが空いていないとずっと主張していた。何度もしつこく食い下がると、ようやく身内の若者の起業を手伝うためだと明かした。潤もそのことは調査済みだった。元太の娘である蘭が確かに起業の準備をしており、ジュエリーブランド関連のライセンスもすでに申請が下りていた。だから彼も、それ以上は深く考えなかったのだ。その
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第765話
真理が誠の大きなスリッパを履くと、足元が泳いでしまい、どこか滑稽だった。彼女は自分の足元を指差し、誠を見上げて言った。「これ、大きすぎてブカブカね。まるで、二人の男の靴を片方ずつ履いて二股かけてるみたいね？」彼は視線を落とした。ごく普通のブルーのスリッパだが、真理が履くと、その足先の白さや脚の細さが異様に際立って見えた。誠は一歩前に出ると、真理の手を引いてスリッパから下ろした。「ちょっと、何するのよ？靴が大きいって言っただけで、履かせてくれないわけ！？ケチね！」誠は彼女の手首を引いたまま、スマホを手に取って言った。「君に新しいのを買ってやる。すぐに届く」「どうしてそんな面倒なことするのよ？」「二股はダメだ。君は、俺という『一足』だけを履いていればいい」真理はハッとした。それ以上、文句を言うのはやめた。だが、フローリングの床は少しひんやりとしていて心地悪い。彼女はえいっと、裸足のまま誠の足の甲の上に乗った。彼はまるで彫像のように、ピクリとも動かなかった。彼女に踏まれるがままにさせ、そのまま手を伸ばして真理を抱き止め、彼女がバランスを崩して倒れないように支えた。スマホの画面を数分操作した後、誠は低く囁くような声で尋ねた。「使い捨てのアイテムもいるか？」真理は頭の奥がジンジンと鳴り、しどろもどろになって答えた。「な……何よ、使い捨てのアイテムって？」誠は彼女を一瞥した。そして、スマホの画面を彼女の顔の前に突き出した。そこには、使い捨てのバスタオルと、使い捨ての下着のセットが表示されていた。真理は心の中で、自分を叱り飛ばした。完全に深読みしすぎた。「いるわ。適当に見繕って買ってちょうだい」誠は注文を済ませた。数秒後、誠の口からくぐもった笑い声が漏れた。明らかに、真理が先ほど見せた「深読みして慌てた反応」を嘲笑っているのだ。真理は恥ずかしさのあまり、今すぐ穴を掘って入りたい気分だった。デリバリーはすぐに届いた。彼女は誠を突き飛ばすようにして逃れ、ドアを開けて荷物を受け取った。「私、先にお風呂に入るから！」彼女がバスルームに逃げ込むのを見届けてから、誠は視線を外した。彼は夜風の吹き込むバルコニーに立ち、遠くの星空と暗い海を眺めながら、自分の中で昂る
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第764話
真理がそう言い終えると、彼女の腰に置かれた誠の手に、明らかに少し力がこもったのを感じた。まるで彼女の答えに不満を抱いているかのようだ。誠は無表情のまま伏し目がちに付け足した。「そうですね。友達です。お互いの両親にも挨拶を済ませていて、キスもしたことのある友達です。君のおばあ様が洗ってくれたフルーツも、ご馳走になりましたしね」真理は慌てて彼の手を引っ張り、その口を塞ごうとした。余計なことまで言わないでよ、少しも誇れることではないのだから。蘭は二人の間に流れる曖昧な空気を察し、笑って言った。「うちのお祖母ちゃんにも会ったことがあるの？」「ええ。真理のご両親が亡くなられた時、おばあ様からご連絡をいただきましたので」麗子と淵の葬儀には、海外にいた蘭でさえ参列できなかった。それなのに、春子はわざわざ誠に連絡を取り、彼を参列させたのだ。つまり鷹司家は、少なくとも誠の存在と、彼と真理の関係を黙認――いや、むしろ歓迎しているということだ。蘭の顔に笑みが広がり、グラスを手に取って彼に差し出した。「なんだ、未来の義弟だったのね。私は真理のいとこの、蘭よ」誠は真理のグラスを手に取り、蘭のグラスと軽く合わせた。「初めまして」「……まだ義弟じゃないわよ」誠は彼女の言葉をそのまま拾った。「ああ、まだ違うか。じゃあ、いつそうなるんだ？」「それはあなたの頑張り次第ね」誠は口角を上げ、真理のグラスに残っていた酒を飲み干した。彼がいる以上、蘭も真理にホストを呼ばせるわけにはいかず、適当に雑談をして解散した。真理は酒を飲み、誠もかなりの量を飲んでいたため、当然運転はできない。真理は今日、タクシーで来ていた。よりによって誠は、ターゲットを欺くために目立つツーシーターで乗りつけていた。これでは代行業者など呼べるはずもない。真理がスマホを取り出してタクシーを呼ぼうとした時、誠がその手を押さえた。「今日、健が君の家にいると言ってなかったか？」「ええ、そうだけど」「この時間に、そんな酒の匂いをさせて帰ったら、あいつに根掘り葉掘り聞かれるんじゃないか？」真理はそこまで考えていなかった。だが、彼女も身分証明書を持ち合わせていない。ホテルを利用するわけにもいかない。誠が言った。「俺の家
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第763話
「いい子だ、先に戻っててくれ」真理は耳の裏が熱くなるのを感じた。誠が自分を危険に巻き込まないために、わざとらしく芝居を打ってくれたのだと分かった。彼女は不満げに文句を言うフリをして、立ち上がり、隣の席へ戻った。蘭たちは何が起きているのか気づいていなかった。真理が戻ってくるのを見て、からかうように尋ねた。「どうだった？彼女持ち？」真理はわざと大きな声で不平を漏らした。「もう、最悪！あの男、すっごくケチなのよ。バッグを買ってって言ったら、戻れって言われたのよ！」蘭たちは「へえ」と呆れたように舌打ちをした。呆れた様子だった。隣の席で、真理の愚痴を耳にした誠が、微かな笑みがこぼれた。やはり彼女は賢い。彼女は何も聞かなかったが、今ここで何が起きているのか、その状況を瞬時に悟ってくれたのだ。誠は取引相手が持ってきたアタッシュケースを開け、中身を一通り確認してから頷いた。「残金は五分以内に振り込む。口座は指定されていたところだ」相手の男はホッと息を吐き出し、警戒するように周囲を見回した。金が振り込まれたのを確認するや否や、すぐさま立ち上がって足早に去ろうとした。誠も席を立った。そして隣の席へ向かった。真理の隣に腰を下ろし、彼女のグラスを取り上げて残りの酒を一口飲んだ。その数分後。バーのあちこちから、突如として騒がしい怒声と混乱した物音が響き渡った。さらに数分後、警察の制服に身を包んだ男たちやって来て、誠からアタッシュケースを回収した。「誠さん、ご協力感謝します。残りの手続きはまた明日」誠は耳に装着していた小型の録音機材を取り外し、それも警察官に手渡した。「ああ、明日署で。今日はまだ、少し用があるからな」この後の後処理に、彼が同行する必要はなかった。警察は証拠となるブツと容疑者を確保し、あっという間に去っていった。バーの中では、それほど大きな騒ぎにすらならなかった。蘭は目を丸くした。「あなた……警察の人なの？」「いいえ」誠はネクタイを少し緩めた。蘭が安堵の息をつくより早く、彼は淡々と言い放った。「俺はさっき、そちらのお嬢さんが言っていた女遊びが激しくて、その上ハゲている高橋誠です」同席していた女性たちは、言葉を失った。真理は必死で笑いを堪えた
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