再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした のすべてのチャプター: チャプター 761 - チャプター 770

今回の潜入捜査は、前回誠が関わっていた案件の締めくくりだった。彼が現場でやるべきことは多くない。他の機関と連携し、目の前にいるこの男たちから決定的な犯罪の証拠を引き出すこと。それが終われば、彼はお役御免だ。しかし、まさかここで真理に遭遇するとは思っていなかった。だからこそ、彼は機転を利かせ、この「遊び慣れた男」の役割を演じきることにしたのだ。誠は口にタバコをくわえ、紫煙を吐き出しながら、冷ややかな視線を真理に向けた。「お持ち帰りは無理だな。うちの母親には、すでに心に決めた未来の嫁がいるんだ。どこの馬の骨とも知れない女を連れて帰ったら、家に入れてもらえない」隣の男が興味津々で身を乗り出してきた。「へえ、誠さんの母親がそこまで入れ込んでる相手って、どこの令嬢なんだ？」「九条家の令嬢だよ」男たちは一斉に驚愕し、目を見開いた。誠の正体が、彼らの想像をはるかに超えていたことを改めて思い知らされた。東都において、九条家の名前を知らない者などいない。その九条家の令嬢とコネクションがあるとは。これほどの背景を持つ男は、底知れない。一人の男が誠の腕の中にいる真理をちらりと見て、探りを入れるように言った。「でも、この子と遊んでるのが……もし九条家のお嬢様の耳に入ったら、ヤバいんじゃないですか？」誠はタバコを咥え、真理の腰をまさぐりながら、ニヤリと浮かべた。その様子は、まるで裏社会で長年修羅場をくぐり抜けてきた本物の裏社会の人間のようだった。彼は真理を見下ろして言った。「こいつが九条真理の足元にも及ぶわけないだろう。ただの火遊びだ。もしあっちの耳に入ったとしても、九条家の令嬢なら俺のことを信じて庇ってくれるさ」「うおおっ、誠さん、すげえな！」真理は誠の腕にギュッと爪を立てた。力を込めただけで、彼の腕には赤く鋭い引っかき傷が刻まれた。誠は小さく息を吸い込み、真理の腰を軽く叩いた。「おとなしくしてろ。そんなに待ちきれないのか？」「……」彼女は耳の裏がカッと熱くなるのを感じた。もし誠が今、潜入捜査のために演技をしているのだと分かっていなければ、迷わず彼の顔に平手打ちを食らわせていただろう。完全な変態ではないか。だが、「任務」という大義名分に加え、クラブ内の薄暗い照明、

真理がそう言い終えると、彼女の腰に置かれた誠の手に、明らかに少し力がこもったのを感じた。まるで彼女の答えに不満を抱いているかのようだ。誠は無表情のまま伏し目がちに付け足した。「そうですね。友達です。お互いの両親にも挨拶を済ませていて、キスもしたことのある友達です。君のおばあ様が洗ってくれたフルーツも、ご馳走になりましたしね」真理は慌てて彼の手を引っ張り、その口を塞ごうとした。余計なことまで言わないでよ、少しも誇れることではないのだから。蘭は二人の間に流れる曖昧な空気を察し、笑って言った。「うちのお祖母ちゃんにも会ったことがあるの？」「ええ。真理のご両親が亡くなられた時、おばあ様からご連絡をいただきましたので」麗子と淵の葬儀には、海外にいた蘭でさえ参列できなかった。それなのに、春子はわざわざ誠に連絡を取り、彼を参列させたのだ。つまり鷹司家は、少なくとも誠の存在と、彼と真理の関係を黙認――いや、むしろ歓迎しているということだ。蘭の顔に笑みが広がり、グラスを手に取って彼に差し出した。「なんだ、未来の義弟だったのね。私は真理のいとこの、蘭よ」誠は真理のグラスを手に取り、蘭のグラスと軽く合わせた。「初めまして」「……まだ義弟じゃないわよ」誠は彼女の言葉をそのまま拾った。「ああ、まだ違うか。じゃあ、いつそうなるんだ？」「それはあなたの頑張り次第ね」誠は口角を上げ、真理のグラスに残っていた酒を飲み干した。彼がいる以上、蘭も真理にホストを呼ばせるわけにはいかず、適当に雑談をして解散した。真理は酒を飲み、誠もかなりの量を飲んでいたため、当然運転はできない。真理は今日、タクシーで来ていた。よりによって誠は、ターゲットを欺くために目立つツーシーターで乗りつけていた。これでは代行業者など呼べるはずもない。真理がスマホを取り出してタクシーを呼ぼうとした時、誠がその手を押さえた。「今日、健が君の家にいると言ってなかったか？」「ええ、そうだけど」「この時間に、そんな酒の匂いをさせて帰ったら、あいつに根掘り葉掘り聞かれるんじゃないか？」真理はそこまで考えていなかった。だが、彼女も身分証明書を持ち合わせていない。ホテルを利用するわけにもいかない。誠が言った。「俺の家

遥のこの立ち回りは、確かに抜け目がないと言える。だが、今回「アンサンブル」がコンペに持ち込んだデザインは、確かにそれだけで十分に際立っていた。ありふれたゴールドジュエリーの分野で、同業者たちを唸らせるほどのデザインを生み出すのは、決して容易なことではない。ましてや、「アンサンブル」が今回披露したジュエリーは、その細工の技術からして並外れていることが一目で分かった。遥が紹介する。「今回私たちがコンペティションに出品したゴールドジュエリーは、九条真理がデザインを担当し、鷹司元太先生が自ら手掛けたもので、七宝焼きの技法に加え、金糸の透かし彫り技術を採用しております」金糸の透かし彫り技術は、ゴールドジュエリーの技法の中でも最高峰と称される。いくつもの手間を重ね、純金を髪の毛よりも細い糸状に引き延ばし、それを編み上げて形を作り上げるのだ。ジュエリーのセットを組み合わせると、縁結びの御守りを思わせる形になるという仕掛けだ。「アンサンブル」は金糸細工を極め、黄金の輝きが重なり合う、息を呑むほどの重層的な立体感を作り上げていた！この息を呑むような精緻さは、まさに天才職人の手腕のなせる業だ。「アンサンブル」が招いた匠人が元太であると聞き、最前列に座っていた潤の口元もピクリと引きつった。その顔には、不自然なほどの苛立ちが微かに浮かんでいた。彼はてっきり、真理がゴールド業界に関わり始めてまだ日が浅いことを甘く見ていた。他のブランドに売ったデザイン画も、せいぜいその程度のものだと高を括っていたのだ。確かにデザイン自体は目を引くものがあったが、細工の技術という点では、まだあまりにも未熟だったはずだ。それが、こんな短期間のうちに、真理が黄金細工の巨匠である元太を引っ張り出してくるとは思いもしなかった。そういえば、ここ最近彼が何度元太にコンタクトを取ろうとしても、すべて無視されていた。先方は、当面の間スケジュールが空いていないとずっと主張していた。何度もしつこく食い下がると、ようやく身内の若者の起業を手伝うためだと明かした。潤もそのことは調査済みだった。元太の娘である蘭が確かに起業の準備をしており、ジュエリーブランド関連のライセンスもすでに申請が下りていた。だから彼も、それ以上は深く考えなかったのだ。その

外に出ると、健太が待っていた。「立花社長、社長からお迎えにあがるよう申し付かっております」「分かったわ、少し待って」遥は隣にいる二人、特に明らかに肩を落としている真理の顔を見つめた。「もう、気にしないで。もし落札してたら、毎日翔と顔を合わせなきゃいけなかったのよ。あなたはそれでいいの？」「……」それは嫌だ。翔が自分たち兄妹を陥れようと企んでいることを思うと、真理は怒りで歯噛みしたくなる。遥は優しい声で言った。「今日は帰ってゆっくり休みなさい。特別休暇をあげるから」健太が軽く咳払いをした。「コンペの件は通りませんでしたが、グループ社内の多くの従業員から『縁結び』シリーズの注文が入っています。ついでに申し上げますと、社長がご覧になった際、会議中だったんです。これから、お二人はお休みにはなれないかもしれません。実は、取引先のクライアントが『縁結び』シリーズに大変興味を持たれ、社員へのプレゼントとして、百セット以上の注文を入れたいとのことです」真理は目を丸くした。「百セット！？なんて太っ腹な会社なの？」「ウェディングプロデュースの会社です」健太はニコニコしながら言った。「今回の価格設定も、そこまでラグジュアリー路線というわけではありませんので、ある程度資金力のある会社であれば十分に手が届きます」真理は途端に顔を輝かせた。「ゴールドは少し重めに作れば、それだけで価格も上げられるわ！」九条グループのビルを出る前に、こんな大口の注文が舞い込んでくるなんて。 真理の先ほどの落選による落ち込みは、完全に吹き飛んでいた。彼女はすっかり有頂天になり、凛の腕を引っ張って「今すぐ会社に戻って仕事しなきゃ！」と騒ぎ始めた。ちょうどその時、翔が出てきた。 彼は真理の姿を見つけると、声をかけた。「真理、今回は残念だったな。俺も身内だからって特別扱いはできないんだ。結局、実力がある者が勝つ。ただそれだけだ。」真理は振り返って翔を睨みつけた。彼は会議室の前に立ち、片手をポケットに突っ込んでいた。その顔にはいかにも心配そうな、白々しい笑みが貼り付いており、真理をじっと見下ろしている。真理はギリッと歯を食いしばり、翔の顔面に向かって、思い切り中指を突き立てた。翔は一瞬呆気に取

それから一週間後。遥は従業員たちを連れて、都心の新しいオフィスへと移転した。以前のオフィスも引き続き使用している。従業員の中には、会社に通いやすいからとあのエリアにマンションを買った者もいるのだ。今さら都心に通勤するとなれば、家賃にしろ交通費にしろ、かなりの負担になってしまう。ちょうどブランドも二つの生産ラインに分かれたところだ。いっそ会社も二つの拠点に分け、「アンサンブル」に関する業務はすべて凛に任せることにした。そして遥は、「àl'aube」の従業員を引き連れて都心へと移ったのだ。蓮が契約書を持って訪ねてきた時、遥は少し驚いた。「遥さん、もしかして俺の会社と提携したくないなんて言わないよね？」「まさか。あなたのところは顧客基盤もしっかりしているし、組めば絶対にいい結果が出せると思うわ。ただ、『アンサンブル』の責任者は凛だから、彼女はここには移ってきていないのよ」蓮の顔から一瞬にして笑顔が消え去ったのを見て、遥は心の中で吹き出しそうになった。彼女は手を差し出した。「とりあえず、私の方でサインして社印を押しておくわ。具体的な連携の細部については、後で直接凛のところへ行って詰めてちょうだい」蓮は途端にパッと顔を輝かせた。「さすが遥さん、話が早い！」遥にサインしてもらうと、彼は一目散に立ち去り、凛のところへ向かっていった。さらに忙しい一週間が過ぎた。その夜、家で夕食を囲んでいる時、久美子は遥の顔色が以前よりほんの少し血色が良くなっているのに気づいた。湊がまだ帰宅しておらず、真由美と結衣も上の階にいる隙を見計らって、久美子はそっと探りを入れた。「遥、ねえ。お医者さんに診てもらって、お腹の子の性別を教えてもらったらどう？」遥はスープを一口飲んだ。「私は聞かないことにしてるのよ」「ええっ、せっかくエコーで診てもらうんだから、ついでにちょっと見てもらうくらい構わないじゃない？」遥は顔を上げて久美子を見た。「聞いてどうするの？性別が期待と違ったら、産むのをやめるわけ？」「縁起でもないこと言わないの！」久美子は慌てて遥の口を塞ぎ、彼女のまだ平らな下腹部に向かって謝り始めた。「ごめんね赤ちゃん、おばあちゃんの冗談だからね。ママも冗談で言っただけだから、怒らないでね」