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第762話
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再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第764話
真理がそう言い終えると、彼女の腰に置かれた誠の手に、明らかに少し力がこもったのを感じた。まるで彼女の答えに不満を抱いているかのようだ。誠は無表情のまま伏し目がちに付け足した。「そうですね。友達です。お互いの両親にも挨拶を済ませていて、キスもしたことのある友達です。君のおばあ様が洗ってくれたフルーツも、ご馳走になりましたしね」真理は慌てて彼の手を引っ張り、その口を塞ごうとした。余計なことまで言わないでよ、少しも誇れることではないのだから。蘭は二人の間に流れる曖昧な空気を察し、笑って言った。「うちのお祖母ちゃんにも会ったことがあるの？」「ええ。真理のご両親が亡くなられた時、おばあ様からご連絡をいただきましたので」麗子と淵の葬儀には、海外にいた蘭でさえ参列できなかった。それなのに、春子はわざわざ誠に連絡を取り、彼を参列させたのだ。つまり鷹司家は、少なくとも誠の存在と、彼と真理の関係を黙認――いや、むしろ歓迎しているということだ。蘭の顔に笑みが広がり、グラスを手に取って彼に差し出した。「なんだ、未来の義弟だったのね。私は真理のいとこの、蘭よ」誠は真理のグラスを手に取り、蘭のグラスと軽く合わせた。「初めまして」「……まだ義弟じゃないわよ」誠は彼女の言葉をそのまま拾った。「ああ、まだ違うか。じゃあ、いつそうなるんだ？」「それはあなたの頑張り次第ね」誠は口角を上げ、真理のグラスに残っていた酒を飲み干した。彼がいる以上、蘭も真理にホストを呼ばせるわけにはいかず、適当に雑談をして解散した。真理は酒を飲み、誠もかなりの量を飲んでいたため、当然運転はできない。真理は今日、タクシーで来ていた。よりによって誠は、ターゲットを欺くために目立つツーシーターで乗りつけていた。これでは代行業者など呼べるはずもない。真理がスマホを取り出してタクシーを呼ぼうとした時、誠がその手を押さえた。「今日、健が君の家にいると言ってなかったか？」「ええ、そうだけど」「この時間に、そんな酒の匂いをさせて帰ったら、あいつに根掘り葉掘り聞かれるんじゃないか？」真理はそこまで考えていなかった。だが、彼女も身分証明書を持ち合わせていない。ホテルを利用するわけにもいかない。誠が言った。「俺の家
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第763話
「いい子だ、先に戻っててくれ」真理は耳の裏が熱くなるのを感じた。誠が自分を危険に巻き込まないために、わざとらしく芝居を打ってくれたのだと分かった。彼女は不満げに文句を言うフリをして、立ち上がり、隣の席へ戻った。蘭たちは何が起きているのか気づいていなかった。真理が戻ってくるのを見て、からかうように尋ねた。「どうだった？彼女持ち？」真理はわざと大きな声で不平を漏らした。「もう、最悪！あの男、すっごくケチなのよ。バッグを買ってって言ったら、戻れって言われたのよ！」蘭たちは「へえ」と呆れたように舌打ちをした。呆れた様子だった。隣の席で、真理の愚痴を耳にした誠が、微かな笑みがこぼれた。やはり彼女は賢い。彼女は何も聞かなかったが、今ここで何が起きているのか、その状況を瞬時に悟ってくれたのだ。誠は取引相手が持ってきたアタッシュケースを開け、中身を一通り確認してから頷いた。「残金は五分以内に振り込む。口座は指定されていたところだ」相手の男はホッと息を吐き出し、警戒するように周囲を見回した。金が振り込まれたのを確認するや否や、すぐさま立ち上がって足早に去ろうとした。誠も席を立った。そして隣の席へ向かった。真理の隣に腰を下ろし、彼女のグラスを取り上げて残りの酒を一口飲んだ。その数分後。バーのあちこちから、突如として騒がしい怒声と混乱した物音が響き渡った。さらに数分後、警察の制服に身を包んだ男たちやって来て、誠からアタッシュケースを回収した。「誠さん、ご協力感謝します。残りの手続きはまた明日」誠は耳に装着していた小型の録音機材を取り外し、それも警察官に手渡した。「ああ、明日署で。今日はまだ、少し用があるからな」この後の後処理に、彼が同行する必要はなかった。警察は証拠となるブツと容疑者を確保し、あっという間に去っていった。バーの中では、それほど大きな騒ぎにすらならなかった。蘭は目を丸くした。「あなた……警察の人なの？」「いいえ」誠はネクタイを少し緩めた。蘭が安堵の息をつくより早く、彼は淡々と言い放った。「俺はさっき、そちらのお嬢さんが言っていた女遊びが激しくて、その上ハゲている高橋誠です」同席していた女性たちは、言葉を失った。真理は必死で笑いを堪えた
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第762話
今回の潜入捜査は、前回誠が関わっていた案件の締めくくりだった。彼が現場でやるべきことは多くない。他の機関と連携し、目の前にいるこの男たちから決定的な犯罪の証拠を引き出すこと。それが終われば、彼はお役御免だ。しかし、まさかここで真理に遭遇するとは思っていなかった。だからこそ、彼は機転を利かせ、この「遊び慣れた男」の役割を演じきることにしたのだ。誠は口にタバコをくわえ、紫煙を吐き出しながら、冷ややかな視線を真理に向けた。「お持ち帰りは無理だな。うちの母親には、すでに心に決めた未来の嫁がいるんだ。どこの馬の骨とも知れない女を連れて帰ったら、家に入れてもらえない」隣の男が興味津々で身を乗り出してきた。「へえ、誠さんの母親がそこまで入れ込んでる相手って、どこの令嬢なんだ？」「九条家の令嬢だよ」男たちは一斉に驚愕し、目を見開いた。誠の正体が、彼らの想像をはるかに超えていたことを改めて思い知らされた。東都において、九条家の名前を知らない者などいない。その九条家の令嬢とコネクションがあるとは。これほどの背景を持つ男は、底知れない。一人の男が誠の腕の中にいる真理をちらりと見て、探りを入れるように言った。「でも、この子と遊んでるのが……もし九条家のお嬢様の耳に入ったら、ヤバいんじゃないですか？」誠はタバコを咥え、真理の腰をまさぐりながら、ニヤリと浮かべた。その様子は、まるで裏社会で長年修羅場をくぐり抜けてきた本物の裏社会の人間のようだった。彼は真理を見下ろして言った。「こいつが九条真理の足元にも及ぶわけないだろう。ただの火遊びだ。もしあっちの耳に入ったとしても、九条家の令嬢なら俺のことを信じて庇ってくれるさ」「うおおっ、誠さん、すげえな！」真理は誠の腕にギュッと爪を立てた。力を込めただけで、彼の腕には赤く鋭い引っかき傷が刻まれた。誠は小さく息を吸い込み、真理の腰を軽く叩いた。「おとなしくしてろ。そんなに待ちきれないのか？」「……」彼女は耳の裏がカッと熱くなるのを感じた。もし誠が今、潜入捜査のために演技をしているのだと分かっていなければ、迷わず彼の顔に平手打ちを食らわせていただろう。完全な変態ではないか。だが、「任務」という大義名分に加え、クラブ内の薄暗い照明、
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第761話
「……まあ」ボーイが付け加えた。「あちらのお客様は、先ほどのお嬢様の発言を聞いて、非常に理にかなっているとおっしゃっていました」真理は危うく舌を噛みそうになった。彼女はここ数日仕事に追われており、誠とは何日も顔を合わせていなかった。二人ともそれほどベタベタするようなタイプではなく、毎日どうしても会わなければならないというわけでもない。それに、彼が直接姿を現さない日でも、真理の元には毎日彼からの「贈り物」が届いていた。プレゼントであったり、出前であったり、本人が来なくても彼の存在感は常に彼女の周りにあった。真理もそれを受け取るたびに、一言「届いたわ」とだけ返事を入れていた。彼女は、誠が注文するデリバリーが、すべて自分の好きな味であることにも気づいていた。彼の選ぶプレゼントは、バッグやジュエリーに関しては少し野暮ったいところがあったが、実用的なアイテムとなると、真理が驚くほど、気の利いたものを選んできたのだ。彼が贈ってくれたネックマッサージャーやマッサージガンは、真理も愛用している。だが今、彼を見ると、ソファ越しに手が届きそうな距離なのに、真理は彼がどこか見知らぬ人のように感じられた。蘭が言った。「かなりイケメンじゃない。彼女はいるのかしら？」確かに、信じられないほどイケメンだ。しかも、以前会った誠と比べて、今夜の彼は言いようのない興味を真理に抱かせた。彼の視線は氷のように冷ややかでありながら、同時に真理をその視線で焼き尽くし、ドロドロに溶かしてしまおうとしているかのような熱を帯びていた。真理は突然、理由のない胸のざわつきを感じた。ためらいや躊躇は、九条家のお嬢様の性に合わない。彼女はスッと立ち上がると、蘭に向かって悪戯っぽくウインクをし、どこか小悪魔じみた調子で言った。「さあね、ちょっと聞いてくるわ」蘭は面白そうに眉を上げた。真理は上着を脱いだ。昨日、蘭からこの酒の席に誘われた時、真理は退社前にわざわざ会社のトイレで着替えてきていたのだ。ボディラインにぴったりと密着する黒のタイトドレス。ウエストと背中が大胆に開いたデザインだ。彼女が歩くたびに、そのしなやかなシルエットが自然と視線を引きつけてやまない。誠は座ったまま動かず、彼女が自分に向かって歩いてくるのを静
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第760話
クラブの中は、色とりどりのレーザー照明がせわしなく明滅していた。響くダンスフロアでは、男女が身を寄せ合いながら体を揺らしている。真理は蘭たちが陣取るVIP席を見つけると、軽く手を挙げて席に着いた。「真理ちゃん、どうしてこんなに遅かったのよ？」「仕事が終わったばかりなのよ。会社で片付けなきゃいけないことが山積みだったんだから」真理のような名家の令嬢が、実際に現場で泥臭く実務をこなしていること自体が珍しい。ましてや、彼女が九条グループの本社ではなく、別のブランドで働いていることは、さらに異例のことだった。蘭は火を点けたタバコを指に挟んだ。当初、彼女が真理に興味を持ったのは、父である元太から「あの子とは親しくしておいて損はない」と言われたからだ。蘭自身も、まあ親戚なのだから一度顔を合わせておくのも悪くないだろうと軽い気持ちで誘ったのだ。しかし、実際に接してみると、真理は彼女が想像していたような「世間知らずのお嬢様」とは全く違っていた。気位が高く、プライドもある。だが何よりも、確かな実力を備えていたのだ。蘭が今回真理を呼び出したのは、実は自分の立ち上げる新しいブランドに彼女を引き抜きたいという思惑があってのことだった。「ねえ真理ちゃん、少し考えてみてくれない？」真理は笑って答えた。「蘭お姉ちゃんが私を高く評価してくれるのは光栄だし、もちろん前向きに考えるわ。でも、義姉のところの仕事も私にとってはすごく大切なの。あそこは表向きはお義姉の会社になっているけれど、実質的には私も共同経営者の一人なのよ」「àl'aube」と「アンサンブル」は、どちらも真理に相応の株式が割り当てられている。ただ彼女は経営管理が得意ではなく、ドロドロとしたビジネスの駆け引きも嫌いだった。だからこそ、そうした分野を遥たちに任せ、皆で協力し合えるこのあり方が、自分には一番しっくりくるのだ。「出資なら喜んでさせてもらうわ。でも、私自身がそっちに移籍するのは無理ね。お姉ちゃんも知らないかもしれないけど、うちの『àl'aube』にはお義姉だけじゃなく、相沢グループの筆頭株主も出資しているのよ」蘭は「へえ」と感心したように息を吐いた。「なるほどね。たった一年で『àl'aube』を国内トップクラスのジュエリーブランドに押し
再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした 第759話
湊は何も手を下す必要などなかった。あれはすべて、翔の自業自得に過ぎない。潤は冷ややかな目で湊を見つめた。対する湊は、すでに彼と話す気をなくしており、手を振って見せた。「もういい、出て行け」潤はその場に立ち尽くした。敏がまだ自分のことを気にかけてくれている事実に喜ぶべきなのか、それとも湊が最初から自分を「脅威」とすら見なしていなかった事実に怒るべきなのか、一瞬分からなくなった。潤はギリッと歯を食いしばった。「兄さん、あんたはいずれ孤立無援になる。後ろを振り返っても、誰も残っちゃいないさ」湊は顔を上げ、氷のように冷たい視線を投げ返した。「その安っぽい負け惜しみで、少しは気が晴れたか？子供の頃から今まで、お前は本当に何一つ成長していないな」湊のその何気ない一言が、潤の心をどん底まで突き落とした。その言葉に滲む冷ややかな蔑みに、潤は喉に何かが詰まったように、しばらく言葉を発することができなかった。湊は、本当に自分のことなど微塵も眼中にないのだ。潤は背を向けて社長室を出た。しかし、ドアを開けた瞬間、そこにいつから立っていたのか分からない遥の姿と鉢合わせた。遥は彼と肩がぶつかりそうになるほど近くを通り過ぎたが、その視線は一秒たりとも彼に向けられることはなかった。先ほどの兄弟の会話も、彼女にはすべて聞こえていたはずだ。それでも彼女は、潤の存在など無いかのように完全に無視し、真っ直ぐに湊の方へと歩いていった。潤は彼女の後ろ姿を見つめ、喉まで出かかった言葉をすべて飲み込んだ。彼はガラス窓の外から差し込む日差しをじっと見つめた。背後で交わされる二人の会話は、はっきりと聞き取れなかったし、聞きたくもなかった。こうして惹かれ合い、幸せに満ち溢れている二人を見ていると、自分はまるで暗がりで他人の幸福を盗み見るドブネズミになったような錯覚に捉われるのだ。潤は九条グループのビルを後にした。遥や湊とは完全に背を向け、全く正反対の道を歩き出した。彼は思った。おそらくこの先一生、二度と戻ることはないだろう、と。……遥が社長室に入ってくるのを見て、湊は顔を上げた。「いつから来ていたんだ？」「彼が入ってきた時にはもう外にいたわよ。お客さんがいるのに、帰るまで待たないわけにはいかないでしょ
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