Все главы 深き夢、儚き花: Глава 11 - Глава 20

あの日以来、雅紀父子がどんな思いで過ごしたか、私はまるで知らずにいた。栗原稔としての私は、地図にも載らない世界へと転生してしまったのだが、そこは街並みも生活様式も以前とほとんど変わらず、思いのほかすんなり馴染めてしまったからだ。ただひとつ違っていたのは、私が身寄りのない孤児ではなく、川浜市の名家・神崎家の令嬢として生きていること、そして風間財団の当主・風間景司（かざま けいじ）と婚約寸前であるという事実だった。二度と結婚で人生を誤るつもりはなかった私には、当然ながら強い抵抗があった。けれど、景司との結婚と彼の出資こそが、傾きかけた神崎家に残された唯一の希望でもあった。神崎家の娘として家族の庇護と愛情を受けている以上、私もまた応えるべき立場にある。そう思い至った瞬間、婚約破棄という考えは芽吹く間もなく摘み取られ、私はこの運命を受け入れた。「お母さん、風間景司さんってどんな人？」母・神崎凛子（かんざき りんこ）の肩を揉みながら尋ねると、彼女は柔らかく微笑んだ。「それはお母さんに聞くことじゃないわよ。あなたたちは小さい頃から一緒に育って、家族以上に長い時間を過ごしてきたんだから。この世でいちばん彼を理解しているのは、あなた以外にいないわ」残念ながら、本当の神崎穂乃花（かんざき ほのか）の中身は、もうどこにもいない。転生したことで家族を得られたのは幸運だが、その事実が元の穂乃花を母娘から引き離したのだと思うと、胸の奥に申し訳なさと罪悪感がないまぜになり、複雑な気持ちが渦巻いた。私が口をつぐむと、凛子は私がこの縁談に不満を抱いていると勘違いしたようで、そっと手を撫でながら言った。「神崎家が生き残るには政略結婚に頼るしかないとはいえ、もしあなたが景司さんにその気がないなら、婚約を解消できないわけじゃないのよ。あの子を息子のように思ってはいるけれど、娘の幸せを犠牲にするなんて、お母さんは絶対に賛成しないから」私は感動に胸を熱くしながら首を振った。「ううん、大丈夫よ。お母さん、私はこれでいいの」凛子はほっとしたように、そしてどこか「やっぱりね」といった表情を浮かべた。「お母さん、知ってたのよ。あなたが景ちゃんのことを好きだって。小さい頃からずっと、二人は離れなかったもの。逆に相手が別の人だったら、お母さんは全力で反対し

「そんなの、どうでもいいわ」私は冷たく言い捨てた。雅紀だけでは私を引き留められないと悟った七生は、声を詰まらせて私の太ももにすがりついた。。「ママ、七生とパパを捨てないで、お願いだよ……」しかし私はその小さな体を押し離し、氷のような声で告げた。「あなたのママは私じゃない。たしか、ナナって名前だったわよね」そう告げてから、私は景司へ向き直った。「ここまで事が大きくなった今でも、私と婚約してくれる？」断られる覚悟はあった。だが、景司は静かに微笑んだだけだった。「この風間景司が一度決めた相手は、一生ものだ。それに、穂乃花は俺の気持ちをずっと前から知ってただろ」胸の奥が揺れた。だが私はすぐにその感情を押し殺した。幼馴染として深い情で結ばれていた彼と、本来の穂乃花が築くはずだった幸福。その未来に、突然偽物である私が割り込んだのだ。罪悪感と複雑な思いが渦巻きながらも、私はそっと景司の腕へ手を絡めた。「じゃあ、こんな『どうでもいい人』に、私たちの婚約の気分を台無しにさせないで」もし雅紀が、ぎりぎりで体面を保っていたのだとしたら、私の「どうでもいい」という一言と、目の前で妻が他の男と婚約するという現実は、その薄い平静の仮面を粉々に砕くには十分だった。彼の表情はすでに乱れていた。「やめろ、稔ちゃん。君はそいつを愛してなんかいない……！」振り返った私は、この政略結婚を絶対に壊してはならないという立場から、毅然と告げた。「柊さん、お忘れかしら？あなたの奥様だって、最初にあなたにアプローチされた時は愛していなかったでしょう？つまり、今日愛していなくても、明日愛さないとは限らないってこと。それに……」わざと情を滲ませ、私は景司の顔を愛おしげに見上げた。「景司のこの顔、すごく私の好みなの」私の言葉を聞いた景司は、微笑みながら私を見返し、その目には深い愛情が宿っていた。他人から見れば、私たちはお似合いで、まるで運命の恋人同士のようだった。一方で雅紀は、心の底から大切にしている女が、これから景司と家庭を築き、結婚し、子どもを産み、自分の人生の後半にはもう関わる権利すら失うのだと想像した瞬間、胸が締めつけられて呼吸すらままならなくなった。想像だけで耐えがたいのに、当時の稔は壁一枚隔てた場所で、自分と遥の情事を聞かされなが

「柊さん、一体どういうおつもりで神崎家に資金援助をされているのですか？私の婚約者が他にいるというのに！」景司は穏やかな笑みを浮かべ、私に手を差し伸べて携帯電話を促した。彼がこの厄介な状況を引き受けてくれるのならと、私は素直にそれを渡した。景司はわずかな嫉妬と復讐心を滲ませながら、雅紀に語りかけた。「柊さん、お忙しい中、俺の婚約者のことを気にかけてくださり、ありがとうございます。あなたの六十億という資金は、残念ながら俺の義父が誤ってうちの口座に振り込んでしまいましたが、柊さんの寛大さをもってすれば、一度差し上げたものを回収しようとはなさらないでしょう。ですから、俺がひとまず穂乃花のために預からせていただきます」丁寧な言葉ながら、挑発的な物言いに、雅紀は怒りを飲み込み、歯噛みした。「預かるとは聞こえがいいが、私物化するつもりではないのか？」「私物化する必要なんてないわ」と私は静かに言った。「柊さんが寛大にも六十億もくださったのなら、私も寛大に、このお金は私の婚約者が好きに使うために使わせていただくわ」「稔ちゃん……」受話器の向こうから聞こえた声は、かすれ、虚ろで、痛みと哀しみを含んでいた。しかし、胸が痛んだからといって、それは雅紀自身が蒔いた種だ。私が姿を消し、新たな日々へ踏み出そうと決めたにもかかわらず、雅紀親子は執拗に絡み、私に過ぎ去った出来事のすべてを思い返させ、癒えかけた傷を何度も抉り、血を滲ませた。彼が私を苦しめるのなら、私もかつて味わった痛みを、同じ形で返すだけだ。かつて雅紀が、私たち夫婦の財産を七海の家族を養うために使ったように、私も彼がくれた金を私の婚約者の気晴らしに使う。同じやり方で、同じ痛みを。今、彼もそれを味わっている。そして、わざととどめを刺すように付け加えた。「もし柊さんが本当に、お金がありすぎて困っているのなら、私にくださっても構わないよ。そうすれば、私のイケメン婚約者を喜ばせるためのお金が、もっと増えるから」演技が中途半端では困るので、あえて甘やかな声音をまとわせた。電話の向こうが二秒ほど沈黙し、ぷつりと通話が切れた。雅紀はひどく苦しんだに違いない。しかし、私の一連の言動は、景司に別の誤解を抱かせてしまったようだった。彼の眼差しはいつもの柔らかさを残しながらも異様な熱を帯び、テーブ

【穂乃花、熱が出ちゃってさ、すごくしんどいんだ。君に看病してほしいな】そのメッセージを受け取ったのは、家族そろって朝食を囲んでいる最中だった。スマホは私と凛子の間に置かれており、画面が光った瞬間、私が確認するより早く、凛子の目にしっかりと映ってしまった。彼女は眉をひそめ、心配そうに私へ促す。「ご飯が終わったらすぐに病院へ行って診てもらいなさい。あの子は普段、何でも一人で抱え込む性格なの。そんな子が自分から助けを求めるなんて、よほど深刻に違いないわ」そう言うなり、凛子は家政婦に栄養食を用意させ、持って行くよう私に言いつけた。病院に着くと、まさに凛子の言葉どおりだった。景司は全身が真っ赤になり、高熱にうなされ、ぐったりとベッドに横たわっていた。私が姿を見せるなり、彼はふっと力を取り戻したように手を伸ばし、ベッド脇に座らせる。私にもたれかかってくるその体は驚くほど熱く、触れた途端、胸の奥までじんと熱を帯びる。不思議なことに、拒もうという気持ちは微塵も湧かなかった。「会いたかったよ、穂乃花」「私の看病で熱が治るとは思えないけど……」と、私はベッドサイドに置いた栄養食へ目を向けた。「お腹、空いてない？お母さんがわざわざ持たせてくれたの。少し飲む？」「でもさ、力が入らなくて……穂乃花が食べさせてくれないと」「……分かったわ」その返事が口をついた瞬間、自分でも驚いた。なぜこんなにも自然に彼の願いを受け入れたのか分からない。景司の顔に視線を移して、ようやく気づいた。私は彼に対して異様に寛容になっている。かすかに思い出すのは、雅紀が私に好意を寄せていた頃、手をつなぐまでに一年もかかったという事実だ。けれど景司は違う。彼の距離の近さに、私の心も応えてしまっている。だが、私は明らかに穂乃花ではない。それなのに、なぜ知り合って数日程度の彼に、こんなにも強い親しみを抱くのか。答えが出ないまま、景司が私の目の前でぱたぱたと手を振った。「穂乃花、どうしたの？婚約者がお腹空かせて死にそうなんだけど」その冗談めいた声に我に返り、私は慌てて栄養食を手渡した。たった数日間の看病で、私は景司とあっという間に親しくなった。まるで何十年も寄り添ってきた古い友人のように心が通い合う。そして、彼に寄せる信頼は、自分でも信じがたいほど無条件だっ

「仕事？」私は呆然とした。穂乃花って、何の不自由もなく大切に育てられたお嬢様じゃなかったの？ずっとそういう設定だと思い込んでいたのに。景司は当然のように頷いた。「そうだよ。君が二年間の有給を全部まとめて取ったの、忘れたの？今日がその最終日なんだ」「私、どんな仕事してたの？」「エンジニアだよ。研究開発系。すごく大変なのに、君はその仕事が大好きで仕方なかった」やばい、と私は急に頭を抱えた。私は元々、営業担当副社長として働いていた。タイムスリップしてきたこと自体はいいとして、エンジニアが普段何をしているのかなんて、知る由もなかった。朝食の時、匠と凛子、そして清貴は、いつも以上に気を遣ってくれて、途切れることなく料理を取り分けてくれた。私は困ったように首を振った。「もう本当に入らないよ。私、もう何キロも太っちゃったんだから」凛子は不服そうに眉をひそめる。「仕事に行けば、どうせまたろくに食べなくなるんだから。痩せるのはこれからよ……」匠もぶつぶつとこぼした。「女の子が一日中冷たい機械なんかと向き合って、辞めさせようとしても嫌がるし……」私はわざとゴホンと咳払いし、声の調子を整えた。「お父さん、お母さん、それとお兄ちゃん。私、ある決断を発表する」三人の視線が一斉に私に向けられる。「私、しばらく仕事には行かないつもり。家でのんびり暮らすお嬢様になるの」本当のところ、私が穂乃花の代わりに仕事へ行って、彼女のキャリアを台無しにしてしまうのが怖かった。そんなことになれば、彼女が戻ってきた時、私はもっと深い罪悪感に苛まれるだろう。匠と凛子、清貴がまだ衝撃から立ち直る前に、私はバッグを手に取り、急いで家を出た。雅紀があの日語った「残された命は三年しかない」という言葉が、胸の奥に刺さったままだった。だから私は雅紀を喫茶店に呼び出した。雅紀と七生はかなり早く来ていたらしく、コーヒーはすでに飲み干されていた。私が歩み寄ってバッグを置き、席につくと、顔を上げた二人が、まるで今にも私が立ち去ってしまうかのように、名残惜しそうにこちらを見つめていた。「大事な話があって呼んだんだけど、いつまでそんなふうに見つめてるつもり？」雅紀は気まずそうにコーヒーを飲むふりをし、七生はスプーンでケーキをつついていた。「あなたが言っ