Lahat ng Kabanata ng 深き夢、儚き花: Kabanata 21 - Kabanata 30

景司との婚約の件は、私の意思とは関係なく巻き込まれたものだった。けれど、もし結婚という人生の一大事にまで私が踏み込んでしまえば、本物の穂乃花と景司――本来結ばれるべき恋人同士に、とり返しのつかない痛みを残すことになってしまう。私自身、景司には深い感情を抱いている。だからこそ、彼には心からの幸せを手にしてほしい。彼が本当に愛する人と、結婚という人生の殿堂へと歩みを進めてほしい。そしてその相手こそ、紛れもなく本当の穂乃花なのだ。数分後、ドア越しに控えめなノックの音が響いた。「穂乃花……ごめん。今回は、俺があまりにも急ぎすぎた。結婚のことは、穂乃花の気持ちが整ってから、またゆっくり話そう」私は返事ができなかった。外では、まるで季節外れの大雨が叩きつけるように降っていた。景司はうなだれたまま、雨の中へと歩き去っていった。あんなに辛そうな顔をしていたのに、それでも最後にわざわざ私のことを気遣ってくれたのだ。二階の窓から彼の背中が遠ざかっていくのを見つめながら、胸の奥がじくじくと痛み続けた。あの日以来、私は毎日穂乃花の両親に付き添い、景司とは一ヶ月近く顔を合わせていない。おそらくプロポーズの件は彼にとって大きなショックだったのだろう。もしかしたら、もう私に会いたくないのかもしれない……そんなふうに思うようになっていた。だからこそ、風間家から一家そろって招待されたときも、私は体調不良を理由に断った。余計な気まずさを生みたくなかったのだ。その日、家にいたのは私ひとり。退屈しのぎにベランダで風に当たっていると、雅紀から電話がかかってきた。「稔ちゃん、すごく美味しいフレンチのお店を見つけたんだけど、時間あるかな……」私はすぐに遮った。「ない」「最近、街の西に新しい遊園地ができたんだ。そこのジェットコースター、ほんとに楽しいんだよ……」「そんな気分じゃない」受話器の向こうで、雅紀の声がしゅんとしぼむ。「そっか……じゃあ、ゆっくり休んでね。君が断っても大丈夫。どうせ元の世界に戻ったら、僕たちにはまだ長い時間があるんだから」もう聞いていられなくて、私は電話を切った。振り返ると、そこに景司が立っていた。不満を隠しきれない顔で、じっとこちらを見据えている。「嘘つきだ。体調が悪いから来られなかったって言ったのに、こうしてベ

「特別な？」清貴は眉をひそめ、しばし考え込んだ。「たぶん……正式なテストを受けてない機械、とかかな」私がそう口にすると、清貴ははっとしたように顔を上げた。「わかった！また部署が開発したタイムマシンを自慢しようとしてるんだろ？まさかテスト、通ったのか！」「タイムマシン、ね……」私はつぶやくように繰り返した。もしそれが本当なら、可能性はさらに高まる。タイムマシンが実用段階に入ったなら、テストは避けられない。そしてもしそのテストの被験者が私だったとしたら――タイムスリップの最中、磁場や空間の揺らぎで穂乃花時代の記憶の一部を失った、という可能性もあるのではないか。だが、考えを深めるうちに、すぐ矛盾に気づく。もし私が穂乃花としてタイムスリップしたのなら、私は二十四歳のはずだ。ならば別時空の稔の記憶も、二十四歳から突然始まるはず。だが、現実は違う。私は稔の幼い頃から今日までの記憶を、途切れなく持っている。では、私と穂乃花の好みや習慣があまりにも一致していることは、本当にただの偶然なのだろうか。混乱する頭を抱えながら、無意識のうちにローテーブルのコップへと手を伸ばした。「穂乃花ちゃん、その手首の傷……」その声に、私はびくりと動きを止めた。慌てて袖を引き下ろし、手首の傷跡を隠した。清貴の視線がまっすぐ私を射抜いていた。心臓が一瞬止まったようだった。もし清貴に、私が穂乃花ではないと気づかれたなら――その結末は、想像するだけで恐ろしくなる。彼は、私が悪意を持って彼らの感情を弄んだと考えるかもしれない。「もし醜いって気にしてるなら、簡単な手術で治るんだ。そんなに隠すことないだろ」清貴は優しい声で言った。「というか……全部、俺が悪かったんだ。小さい頃、加減を知らなくてさ。穂乃花ちゃんにこんなひどい怪我をさせてしまって」私は息を呑み、清貴を見つめた。「その傷は……お兄ちゃんと私がじゃれ合っててできたもの、なの？」「そうだよ。あの時、君はずっと泣いてたんだ。もう何年も経つのに、まだこんなに跡が残ってる」私は手首を見つめた。もし他の全てが偶然だったとしても、この全く同じ場所に、同じ形で残る傷跡をどう説明すればいい？可能性は一つしかなかった。私と穂乃花は、もともと同じ人物なのだ。ではなぜ、別時空の稔の「

その時、不意に大きな手が肩を掴んだような感覚がして、私は泣き声をのみ込んだ。ゆっくり顔を上げると、包帯だらけの景司が、なんと上体を起こしていた。信じられないという思いを宿した私の視線を、景司はしばらく受け止めていたが、やがて気まずそうに何度か咳払いをし、申し訳なさそうに口を開いた。「ごめんね、穂乃花。交通事故の件……あれは嘘なんだ」「景司！」私ははっとすると同時に、胸が怒りで震えた。「私がどれだけ心配したか分かってるの？こんな冗談、よく言えたわね！」背を向け、そのまま立ち去ろうとした瞬間――景司は後ろから私を強く抱きしめた。「俺はただ……穂乃花に離れてほしくなかったんだ」抵抗していた腕の力が、徐々に抜けていった。あまりにも芝居がかったこの嘘を、私は彼と新しい穂乃花として再会するための劇的な演出だと無理に解釈し、「じゃあ……次はないからね」とだけ告げた。景司は慌てて頷き、私の表情をうかがうように尋ねた。「さっき言ったこと……本当？」「どのこと？」私はわざととぼけてみせた。「そ、その……」景司がいつまでも口ごもるのを見て、これ以上気を遣わせるのは可哀想になった。「もし結婚のことを言ってるなら……来月の三十日にしようか」その瞬間、景司は私をぱっと放し、驚きと感動の涙を滲ませた目でこちらを見つめた。「本当？」私が頷いた途端、再び強く抱きしめられる。「本当に、もう離れない？」私はそっと呟いた。「元々、あなたから離れたくなんてなかったの。ただ今回は事情があったから……それは後でゆっくり説明するわ」風間財団トップと神崎家の令嬢・穂乃花の婚約の報せは、確認された瞬間にSNSのトレンドを席巻し、メディアも一斉に報道を開始した。景司のあえて見せびらかすような演出のせいで、街頭のLEDビジョンには三日間連続で祝福のメッセージが流れ、街中がこの話題で持ちきりになった。雅紀も、その騒ぎの例外ではなかった。初日に、雅紀から電話がかかってきた。「稔ちゃん、僕たちは三十日に出発する予定だったよね？どうして風間と結婚することになってるんだ？」私はなるべく平静を装い、落ち着いた声で答えた。「私が去ったあと、本物の穂乃花に式に出席してもらえば矛盾はないでしょ」電話の向こうで、雅紀は安堵したように息を吐いた。「驚か

夜、私は景司とキャンドルディナーを楽しんでいた。穏やかで、ゆっくりと時間が流れるようなひとときだった。食事が半ばに差しかかった頃、彼のスマートフォンが震え、画面にメールの通知らしき文字がかすかに浮かんだ。景司はそれを手に取り、内容を確認すると、眉間に深い皺を寄せ、無言のまま席を立って洗面所へ向かった。仕事で何かあったのだろう、とすぐに察した。余計なことを聞いて彼の負担を増やしたくなくて、私は黙って彼の背中を見送った。間もなく戻ってきた景司の目は赤く滲んでいて、泣いた後のように見えた。仕事だけが彼をここまで追い詰めるとは思えず、胸の奥がざわりとした。「景司、何かあったの？」「話したところで、君に解決できるの？」拗ねたようでいて、どこか意固地な眼差しのまま、景司は私を見つめた。「話してみてよ。もしかしたら力になれるかもしれないでしょ？」「別に、何でもないんだ」そう言う表情には、どうしようもない哀しみが色濃く宿っていた。ひとつ深呼吸をして、無理やり言葉を継ぐ。「ただ……おじいちゃんが少し前に病気になってね。ちょっと心配なんだ」「じゃあ、明日一緒に会いに行きましょうか」景司は小さく頷いた。その話題が途切れた途端、テーブルに奇妙な沈黙が降りた。最初のような和やかさはすっかり消え、重苦しい空気だけが食事の終わりまでまとわりついた。席を立とうとした瞬間、景司がふいに私を見上げた。まっすぐに、射抜くような眼差しだった。「穂乃花、本当に俺を置いていかないよね？」あまりの問いに一瞬言葉を失ったが、はっきり言い切った。「当たり前でしょ」「……うん、信じるよ」それきり景司は黙り込んだ。けれど沈黙の奥には、もうこれ以上失望したくない、もうどんな衝撃にも耐えられない――そんな叫びが隠れているように思えた。たぶん雅紀のことが刺激になって、安心できず不安になっているのだろう。私はそれ以上追及しなかった。翌日、風間家の運転手が私を屋敷まで送ってくれた。玄関に到着すると、景司はすでにそこで待っていた。私の姿を見るなり、景司は深々と頭を下げた。「ごめんね、穂乃花。昨日はちょっと感情的になっちゃって」景司を見上げると、私が怒っていると思ったのか、彼は続けざまに言った。「もう気持ちを切り替えたから。あんなこと、二

稔として旅立つ前、彼女はまだ穂乃花だった。俺の穂乃花だった。景司はカレンダーを見つめ、穂乃花がこの世界を去るまで、あと五日しかないことに気づいた。景司はひどい別れの苦痛に直面しながらも、とんでもない決断を下した。残りわずかな時間を、できる限り穂乃花と一緒に過ごすことだった。……翌朝、まだ空が白む前に、景司は神崎家のインターホンを鳴らした。もうすぐ家族になるとはいえ、来る者は客。神崎家の面々は、景司の来訪で眠りから目を覚ました。清貴は何か急用だと思い、あくびをしながら尋ねると、景司はただ休暇を取ったから穂乃花を遊びに連れて行きたい、と言うだけだった。神崎家の誰もが、信じられないという顔をしていた。私も景司が冗談を言っているのだと思った。「あと五日で結婚するのに、こんな時に遊びに行くって？」「ああ、まさに今だよ」景司はきっぱりと言った。私はしばらく彼をじっと見つめた。すると景司が尋常ではないほど真剣で、どこか執着しているように見え、私に荷造りを急かす。まるで私が一秒たりとも無駄にするのが許せないと言わんばかりだった。いつもきっちりしている彼が、こんな突拍子もないことをするなんて。珍しくわがままを言うなら、当然私も付き合ってあげる。そして次の瞬間、会社中の同僚が知ることになった。チーフエンジニアの穂乃花が、数日しか出勤していないのにまた休暇を取ったと。理由は、未来の夫ともう一度婚前生活を楽しむためだそうだ。社内で噂話にされたのは、私が旅行から戻ってきてから知ったこと。今の私は、ただ幸せに浸っていた。川浜を離れた時、私はまだ知らなかった。これからの数日間が、私の人生後半で、思い出すたびに何度も繰り返し味わう日々になることを。26日、私たちはF国に降り立ち、コンサートに行った。熱狂的な観客の中で愛の言葉を誓い合った。27日、P島へ飛び、スキューバダイビングを楽しんだ。互いにすべての信頼を預け合い、微塵も揺らぐことはなかった。28日、山に登り、電波の届かない場所で虫の音や鳥のさえずりを聴きながら抱き合って眠った。まるで世界に二人しかいないかのように。この日、私は知らなかった。景司が一晩中眠らず、切ない眼差しで私を見つめ続けていたことを。29日、本当なら荷物をまとめて下山するはずだったのに、景司は広い野原に腰を下ろしたま