All Chapters of 深き夢、儚き花: Chapter 1 - Chapter 10

「栗原さん、今回のプロジェクトのテスターになるということでよろしいでしょうか？念のため申し上げておきますが、このプロジェクトへの参加がもたらす結果はただ一つです。つまり、あなたはいずれかの時空へ転送され、この世界から姿を消すことになります。会社の上層部としましては、やはり慎重にお考えいただきたいと……」担当者の話が終わる前に、私は静かに口を挟んだ。「考える必要はありません。消えることこそが、私の一番望んでいる結果です」電話の向こうは明らかに驚いた気配を見せたが、それでもプロとして淡々と告げた。「もう一点、ご説明しなければならないことがあります。あなたが消えた後、この世界であなたを愛している人と憎んでいる人を除き、それ以外の人々はあなたのことを記憶しなくなります。それでもよろしいでしょうか？」この世界に、まだ私を愛してくれる人なんているのだろうか。憎む人なら……まあ、いるかもしれない。私は乾いた笑みを浮かべた。「構いません」「承知いたしました、栗原さん。プロジェクトは十日後に正式に始動いたします。当日はお待ちしております」電話が切れた直後、先方から生命免責同意書の電子版が送られてきた。転送中に不慮の事故で死んだとしても、会社は一切責任を負わない。家族も追及できない。すべては双方の合意のもと、そう記されている。一瞬ためらいがよぎったが、私は迷わず自分の名前を書き込んだ。プロジェクトが始動すれば、私は横山雅紀（よこやま まさのり）親子と二度と会わずに済む。それこそが、私の切実な願いだった。物思いに沈みながらベランダから寝室へ戻ると、雅紀に腰を抱き寄せられ、そのままベッドへ押し倒された。彼の瞳には濃い情欲が宿っており、これから何が始まるのか言うまでもない。胸の奥に吐き気が込み上げる。「疲れたから、早く寝たい」結婚して十年、私は一度として雅紀を拒んだことがなかった。だが今回は、彼の驚いたような表情を背に、そっぽを向いて横になった。「本当に怒ってる？悪かったよ。ちょっとした仕事くらいで、稔ちゃんとの映画を断るべきじゃなかった。お詫びにさ、明日、君の好きなブランドの新作バッグを届けさせるから。許してくれるだろ？」その声はどこまでも優しく、機嫌を取るようだった。私は気のない「ええ」とだけ返した。「稔

結局、あの日私が乗ったのはジェットコースターではなく、タクシーだった。雅紀が電話に出ると、そのまま慌ただしく立ち去り、私をひとり取り残した。こんなことは初めてだった。私はタクシーの運転手に、近すぎず遠すぎない距離を保って雅紀の車を追うよう頼んだ。道は次第に見覚えのある景色へと変わり、やがて車はなんと自宅の団地の前で停まった。ちょうど警備員が、一組の母娘の立ち入りを阻んでいるところだった。「ここは高級住宅地ですよ。どのオーナーさんのご家族なのか、私が知らないとでも思ってるんですか？詐欺を働くつもりなら、場所を間違えたね！」それでも母娘は食い下がり、警備員も手を焼いている様子だった。そこへ雅紀が歩いてくるのが見え、警備員はようやくほっと息をつき、笑顔で迎えた。だが雅紀は、心配そうな顔でその母娘のもとへまっすぐ向かっていった。「お義母さん、遥ちゃん」振り返った二人の顔を見て、私は瞬時に彼女たちの正体を理解した。七海の母・晶子（あきこ）と、妹の遥（はるか）だった。何よりも、その若い娘の顔立ちが七海にあまりにもよく似ていた。私が思考を巡らせる間もなく、遥は甘えた声を上げて雅紀の腕に絡みついた。「雅紀さん、もう少しでこの警備員さんにいじめられるところだったの！」「よしよし、僕が来たからにはもう大丈夫だよ」優しさと愛情を滲ませた顔。七海とよく似ていた遥の顔の前では、雅紀はどんな強い言葉も口にできるはずがない。「そういえば、お二人はどうしてこちらへ？」晶子は深いため息をついた。「この子のお父さんのせいよ。またあなたがくれたお金を全部持ってギャンブルに行っちまったの。二千万まるまるよ！すっからかん！私たち母娘、来月どうすればいいの？」遥はそのとき、これ見よがしにぶるっと震え、雅紀の胸に痛みを刻んだ。「お金のことは心配しないで。中で話しましょう。遥ちゃん、寒そうだ」「雅紀さん大好き！やっぱり雅紀さんが一番優しいわ！」花が咲いたように笑う遥を前にして、雅紀が一瞬心を奪われたのは明らかだった。今、彼の頭の中はきっと七海のことでいっぱいなのだ。夫が七海の母と妹を、当然のように自宅へ招き入れていく。その背中を、私は呆然と見つめるしかなかった。きっとすぐに、雅紀からメッセージが届く──そう確信していた。そして予感

さっきまで、雅紀はまるで正義そのものを掲げるかのように毅然としていた。だが次の瞬間、七海に酷似したその顔を前に、彼の最後の理性はあっけなく崩れ落ちた。私たちの家で、私たちの寝室と壁一枚隔てた場所から、ふたりが愛し合う気配が断続的に伝わってくる。その音は私の耳元でいやでも膨れ上がり、逃げ場などどこにもなかった。胃が裏返るような激しい嫌悪感に襲われ、私はあわててトイレに駆け込んだ。生理的な不快と、心の底から湧き上がる嘔気が混じり合い、私は便器にしがみついたまま、目が真っ赤になるほど嘔吐を繰り返した。立ち上がろうとしたときには足元がおぼつかず、クリームの容器を床に落として中身をぶちまけてしまった。その音が、ちょうど彼らの逢瀬を断ち切った。猫のように甘えた声がふっと止まり、息を弾ませた声が「今の音、何？」と問いかける。雅紀は、何か重大なことを思い出したかのように緊張した気配を帯びた。「稔ちゃん？」遠ざかっていた足音が、たちまちこちらへ向かって駆け戻ってくる。「稔ちゃん？」彼は靴も履かずに走り込んできた。床に散ったガラス片を見た途端、ひどく狼狽しながら私を抱き上げる。「どうしてこんなに不注意なんだ？怪我は……怪我はないか？」私が答えないのを見ると、雅紀は必死な様子で私の全身を確かめ、小さな擦り傷にさえ青ざめた。「どうしてこんな……血まで……」私は胸の奥の痛みを必死に押し殺していたが、こらえきれず落ちた涙が彼の手の甲に落ちた。雅紀は、火に触れたかのように私を見つめ、「稔ちゃん、泣かないでくれ！すぐに救急箱を持ってくるから」と、慌ただしく部屋を出ていった。彼には分からないのだ。どんな特効薬でも、私の心の傷には一滴たりとも効かないということが。雅紀がいなくなった途端、遥は頬の紅潮を残したまま、ゆっくりと笑みを浮かべて姿を現した。その紅い跡が、残酷なほど私の目を刺した。遥は私の前でしゃがみ込み、まるで本妻である私に対して所有権を突きつけるかのように告げた。「あなた、最初から私が誰か分かってたでしょう？なら理解できるはずよ。雅紀さんは元々、お姉ちゃんの夫だったの。もしお姉ちゃんが亡くなった時、私がもう少し大きかったら、横山家の女主人の座なんて、あなたに回ってくることはなかったわ。だから大人しくしていたほうがいい。も

言葉の途中で、雅紀が私を抱きしめる腕を、かすかに震わせ始めた。その力はじわりと強まり、名残惜しさを滲ませながらも、どこか決意を帯びた声で言った。「明日、遥ちゃんを家に帰らせるよ。僕たち家族三人の生活を、よそ者に邪魔されたくないんだ」「わかった。じゃあ、早く帰ってきてね。一緒にご飯食べよう。家であなたと七生くんを待ってるから」私がこれほどあっさり承諾したのは、明日こそが私の「立ち去る日」と決めていたからだ。その夕食は、おそらく私たちにとって最後の晩餐になるだろう。当日の朝。七生が、まるで離れがるように私をぎゅっと抱きしめてきた。「ママ、また夜にね。僕、ママに会えないと寂しくなっちゃうから」私は淡々と頷き、彼のランドセルの奥へそっと絶縁状を忍ばせた。「ママ、僕のバッグに何入れたの？」「あなたへのプレゼントよ」「パパにもある？」「もちろんよ」七生が出ていったあと、私は離婚協議書を雅紀の書斎机に置いた。昼までには、部屋に残る私の痕跡という痕跡を、すべて消し去った。アクセサリー、洋服、写真、書画──リビングに飾っていた花に至るまで、私に関わるものはすべて廃棄センターへ送った。私が望んだのは、彼らの生活から完全に姿を消すこと。そのすべてを終えたあと、私は午後から夜までひたすら動き続け、親子のために最後の夕食を整えた。だが、約束の時間になっても二人は帰ってこなかった。三度電話をかけ、ようやく遥が出た。「しつこいなあ。雅紀さんと私はお墓参りに行ってるの。今夜は帰らないから。待ちたければ夜が明けるまで待ってればいいわ」「じゃあ、七生くんは？彼は……」「もちろん、お姉ちゃんのお墓参りをしてるわよ」途切れた通話音だけが、がらんとした部屋に虚しく響き続けた。私は腕の力が抜け、テーブルの上の、本来なら食欲をそそるはずの料理がひどく目障りに感じられ、そのすべてを一気にゴミ箱へと放り込んだ。唯一の色彩が消え失せた部屋を見渡すと、目に映るのは白と黒ばかり。けれどその白黒の中には、私と雅紀、そして息子がともに笑っていた日の残響がまだ微かに漂っていた。気づけば頬を伝っていた涙を、私はそっと拭い取った。時計の針が八時を指し、チリンと乾いた音が鳴る。それが、この世界から去るための最終時刻だった。そこ

どうしてこんなことに――雅紀は絶望した。稔の存在は、まるで最初からこの世にいなかったかのように薄れ、夢から覚めれば誰一人として彼女を覚えていないのではないか。では、そんな悪夢の中に取り残された自分は、これからどうすればいいのだろうか。茫然と立ち尽くすうち、ふと家中に設置した監視カメラのことを思い出した。そこだけは、稔の痕跡が残っているかもしれない。そう思った瞬間、雅紀は七生を連れて家へと飛び戻った。二人で映像を確認し始めると、胸をえぐるような現実が次々と映し出された。稔は、彼らが七海を偲んでいる場面に遭遇し、さらに二人が眠った後、その写真を両手で抱きしめ、誰にも見られぬように静かに泣いていた。まるで傷ついた小動物が、ひとりで身を寄せて痛みを舐め続けているかのようだった。さらに映像は、彼と遥の情事を目撃してしまった稔が、衝撃のあまりクリームを落とし、取り乱す姿までも映していた。見れば見るほど、雅紀の鼓動は乱れ、後悔と自責、そして恐怖が怒涛のように押し寄せた。心臓は爆ぜそうなほど膨れ上がったかと思えば、次の瞬間には締め付けられ、息が詰まりそうになる。あの時、稔はどれほど苦しかったのだろう。どうして自分は気づけなかったのか。なぜ遥の顔に惑わされてしまったのか。雅紀は、もう二度と稔を見つけられないのではないかという、底知れない恐怖に囚われた。映像は淡々と進み、すべての真実が容赦なく突きつけられていく。遥の挑発、怨念を宿した目、自らの顔に傷をつける冷酷さ、そして芝居じみた悲鳴。その後には、屈辱に耐え続ける稔と、そんな彼女を問い詰めた自分の姿があった。「もし私が『やってない』って言ったら、信じてくれる？」「女が自分の顔をわざと傷つけるなんてあるか？君じゃないなら、遥ちゃんが自分でやったとでも言うのか？」動画の中で交わされる言葉は異様なほど鮮明で、重い金槌が心臓に叩きつけられているようだった。最後の支えであるはずの「思い出」が、今や彼を押し潰す巨石となり、呼吸すらままならない。ネクタイは引きちぎられ、床に投げ捨てられた。ついに雅紀は耐えきれず、再生中のパソコンを床に叩きつけた。画面が砕け、音が止むまで、彼の涙は途切れることなく落ち続けた。「パパ、昨日ナナさんのお墓参りに行ったでしょう……あれ、ナナさんに最後のお別れを言い