Lahat ng Kabanata ng 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Kabanata 231 - Kabanata 240

　ギイッ、とドアの蝶番（ちょうつがい）が鳴る音がした。 　実加が薄暗いリネン室に足を踏み入れる音が聞こえる。　小夜子は脳内でその光景を鮮明に描き出した。　リネン室に満ちる、真新しい洗剤の清潔な匂い。パリパリのシーツの山が部屋いっぱいに積まれている。傍らに並ぶのは、銀色の重いリネンワゴン。　5歳の子供にとって、そこは巨大な迷路かお城のように見えるはずだ。『おーい、レオ君？　かくれんぼの時間は終わりだぞ』　実加の声は、普段の翔吾に対するような乱暴な口調とは全く違う、柔らかく親げなものだった。　口調こそ少し乱雑だが、親しみの込められた声。　携帯から微かな布の擦れる音と、しゃくりあげるような小さな泣き声が聞こえてくる。　小夜子はすぐに状況を察した。　（好奇心で勝手に入り込んだものの、ワゴンとシーツの隙間で身動きが取れなくなった。暗闇が怖くなって声を出せずに泣いているのね）『すげーな』　実加の弾むような声が響いた。『こんな難しい隠れ場所、よく見つけたな。ウチの負けだわ。降参、降参』　その瞬間、張り詰めていた空気が一気に弾けた。「わああああんっ！」　男児の大泣きする声が、マイクを通して爆発した。 　実加が子供を強く抱きしめる衣擦れの音が続く。『よしよし。怖かったな。でももう大丈夫だ。母ちゃんとこ、帰ろうな』　ぽんぽんと、一定のリズムで背中を叩く音。『暗くて、こわかったの。出口がわかんなくなっちゃって……』　泣き声混じりの子供の声が聞こえる。実加が微笑む気配がした。『そうか、そうか。真っ暗だもんな、ここ。大丈夫、ウチと一緒に外に出よう。母ちゃんが待ってるぜ』　監視室の翔吾は、呆然とスピーカーを見つめていた。「あんな砕けた言葉遣い、接客マニュアルのどこにも記載されていません。お客様に対して『ウチの負け』だなんて……クレームになりますよ」　小夜子は薄く微笑んだ。「ええ、マニュアルに

　ホテル『サンクチュアリ』のフロントロビーは、高い天井から吊るされたシャンデリアが、磨き上げられた大理石の床に幾重もの光の波を描いている。　ロビーはいつも通り活況を呈している。宿泊客やスタッフらの話し声や種々の音を背景に、洗練された空間を作っていた。 　小夜子は今日もロビーを見渡せる2階の回廊から、眼下の様子を観察していた。（今日のフロントの回転率は悪くないわね。けれど……）　小夜子の視線が、フロントデスクの前に立つ1人の男で止まった。　男の身なりは、一言で言えば「無駄の排除」だった。濃紺のスーツは体型にぴったりと張り付くようなタイトな仕立て。生地の光沢から一級品だと分かるが、遊び心が一切ない。 　左腕には最新型のスマートウォッチが鈍く光っている。歩幅、腕の振り方、視線の動かし方に至るまで、まるでプログラミングされた機械のように一定のリズムを保っていた。　小夜子は彼を知っていた。　大手外資系ホテルチェーン『グラン・ヘリックス』日本支社長。 　御子柴玲二（みこしば・れいじ）。35歳。　完全効率主義を掲げ、AIとロボット化によるホテル経営を推し進める、業界の風雲児だ。 　グラン・ヘリックスはアーク・リゾーツ社の長年のライバル。御子柴も隼人にとって因縁の相手となる。 　彼がお忍びのつもりで宿泊客として現れたという情報は、すでに小夜子の耳に入っていた。（ここまで堂々と来られると、お忍びと言うよりも威力偵察ね）　御子柴の前に立ったのは、フロント研修中の黒崎翔吾だった。「いらっしゃいませ。ご予約の御子柴様ですね。お待ち申し上げておりました」　翔吾の言葉遣いは、マニュアルの句読点まで完璧にトレースしたような正確さである。 　背筋を伸ばし、両手を前に揃える角度も定規で測ったようだ。　御子柴は、翔吾の胸に光る『黒崎』という名札に気づくと、片方の眉をわずかに吊り上げた。 　翔吾と隼人の面差しは良く似ている。御子柴も彼らが兄弟だと気づいたようだ。 　しかし彼は特に何も言わず、こう続けた。

　老婦人はすっかり気を良くして、さらに話を続けている。「そうなのよぉ。実加ちゃんが分かってくれて嬉しいわ」　御子柴は立ち止まり、その光景に明らかな嫌悪の目を向けた。「黒崎総支配人」　氷のような声だった。「あの清掃員の雑談によるタイムロスは、時給換算でいくらの損害になるか計算したことは？」　御子柴はスマートウォッチの画面を指先で叩く。「弊社なら、清掃はすべて自律型ロボット化している。人間を雇うにしても、通信端末で分単位のタスク管理を行い、無駄口は一切叩かせない。あのような非効率の塊を放置しているとは、このホテルの経営レベルが知れるな」　小夜子は老婦人と実加の楽しげな様子から目を離さず、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「おっしゃる通り、目先の時間だけを見ればロスかもしれません。ですが、あれは『損失』ではなく『投資』です」「投資だと？」　御子柴が眉根を寄せる。「ええ。あのお客様は、スタッフとの何気ない会話に価値を見出していらっしゃいます。機械にはない『共感』を得ることで、このホテルへの愛着はさらに深まるでしょう。次回のリピート率、ひいては生涯顧客価値（LTV）を考えれば、数分の雑談など十分にお釣りが来ます」　小夜子は御子柴に向き直り、まっすぐにその目を見返した。「私たちは、部屋を掃除しているだけではありません。お客様の心に『居場所』を作っているのです」　御子柴の顔がわずかに歪んだ。だが、彼は小夜子の言葉を鼻で笑い飛ばす。「感情論の極みだな。数字で証明できない価値など、ビジネスにおいては妄想にすぎない」　御子柴は足早に歩き出す。小夜子も歩幅を合わせ、無言でその後を追った。 　実加と老婦人の横を通り過ぎる。　御子柴の冷え切った視線を受けて、実加はわけも分からずポカンとしていた。  ◇  　最上階のVIPルームへと到着した。 　重厚な扉の奥には、すでにアーク・リ

　外を歩いた際に踏んだものだろう。ほんの些細なものだが、確かに靴底の美しさを損なっている。　小夜子は薄く微笑んだ。「完全自動化された貴ホテルのAI清掃ロボットは、床の大きなゴミは拾えても、靴底のイレギュラーな汚れには気づかないようですね」　御子柴の顔色がさっと変わる。「数字で測れるものしか見えないのは……とても貧しい世界です。私どもの『人間』の目には、その程度の汚れ、瞬時に映りますが」　実際に、小夜子は御子柴の歩行バランスから靴底の汚れを見抜いてみせた。　自動化ばかりを追い求める御子柴への、痛烈な皮肉である。 　御子柴の頬の筋肉がピクリと引きつった。 　彼は無言のままポケットからハンカチを取り出し、ガムの破片を乱暴に拭き取った。　ハンカチをくしゃりと丸めて、ポケットに突っ込む。「……負け惜しみを」　吐き捨てるように言い残し、御子柴はVIPルームを後にした。 　バタン。ドアが重い音を立てて閉まる。　静寂が戻った部屋で、隼人が顔をしかめて呟いた。「相変わらず、無遠慮で無機質な男だ。あれでは以前の俺より悪い。だが、あいつがわざわざ『ぬるま湯』に浸かりに来るとはな。単なる嫌味を言うためだけに、時間を割くような奴ではないはずだが」　小夜子もティーカップを片付けながら、深い警戒の色を瞳に浮かべた。「ええ。単なる嫌がらせや偵察にしては、彼の目は……獲物を値踏みするような、ひどく飢えた色をしていました」　隼人は腕を組み、窓の外のビル群を睨みつける。「グラン・ヘリックスは近年、潤沢な外資を背景に、国内の独立系ホテルを次々と強引に買収している。俺の『聖域（サンクチュアリ）』も、奴らのAIの実験場として狙われているのかもしれん」　利益の追求だけでなく、自らのメソッドを証明するための標的にされている。 　人の温かみを全面に打ち出したアーク・リゾーツ社のサンクチュアリと、AIの効率を至上とするグラン・ヘリックス。 　お互いに相容れるものではない。（隼人さんと私

　しばらく後、ホテル近隣にある会員制の高級ラウンジにて。　分厚い革張りのソファに座らされて、黒崎翔吾は目の前の男と対峙していた。　照明を落とした店内には、低音を効かせたジャズが流れている。テーブルの上には、水滴をまとったクリスタルグラスが置かれていた。　どれもが翔吾に馴染みのないものだ。　洗練されていて、セレブな雰囲気の漂う空間。　翔吾は落ち着かない気持ちで身動きした。（駄目だ。動揺するな。みっともないところを見せたら、隼人兄さんに迷惑がかかる）　翔吾は何とか表情を押さえながら、正面の男を見た。　外資系ホテルチェーン『グラン・ヘリックス』日本支社長・御子柴玲二は、あくまで知的で温和に見える笑みを浮かべている。　彼は翔吾から手渡されたタブレット端末を一瞥し、薄く整った唇を吊り上げた。「素晴らしい」　短くも惜しみない賛辞だった。「君が組んだという館内スタッフの最適化アルゴリズム。変数の設定も、導き出される予測曲線も実に合理的だ。アーク・リゾーツのような感情論が蔓延る組織では、君の才能は宝の持ち腐れだよ」　翔吾は一瞬、呼吸を止めた。　自分の知性を、これほどストレートに評価されたのは初めてだった。　御子柴はグラスを手に取り、ウィスキーを口に含む。「一つ疑問がある。黒崎の弟とはいえ、どうして君のような人材が現場に出て働いている？　泥臭い接客や清掃など、君がやるべき仕事ではないはずだ」　痛いところを突かれて、翔吾は視線を落とした。（兄に認められたかったからだ。いや、本当は……）「……金が必要だからです。だから、兄の会社で雇ってもらいました」　自嘲気味な声が漏れた。　御子柴の目が、鋭く細められる。「金が必要な理由と金額は？　私なら君の力になれるはずだ。話してくれないか」　翔吾は口ごもった。身内の恥を他人に晒すことへの強い抵抗感がある。　しかし、目の前の男は自分の