All Chapters of 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Chapter 221 - Chapter 230

　これまで翔吾は常に比較され、評価される対象だった。　毒母にとっては、金を引き出すための道具。　父にとっては、過ちで生まれた不必要な息子。　そして兄にとっては、出来の悪い弟。　そこには常に条件があった。優秀であれば愛する。金になれば愛する。　けれどこの赤ん坊は違う。　ただミルクをくれた、抱っこしてくれた、それだけの理由で、全幅の信頼と笑顔を向けてくる。「必要とされる」という感覚が、じんわりと胸の奥に広がっていく。　翔吾の強張っていた肩の力が抜けた。　彼は指を握り返すと、少しぎこちない笑みを浮かべた。「悪くない飲みっぷりですね」「あうー！」　理玖はご機嫌な様子で、無邪気な笑みを浮かべた。◇　翌朝。　カーテンの隙間から差し込む朝日で、実加は飛び起きた。「やっべ、寝てた！　チビ！？」　慌ててベビーベッドを確認する。　理玖は機嫌よく、天井のメリーを見つめて手足をバタつかせていた。「あれ、おかしいな……。夜中の授乳をしなかったのに、泣いていない。おむつも汚れていない？」　ふとサイドテーブルを見て、実加は目を丸くした。　そこには、きれいに洗浄・消毒され、乾燥スタンドに立てられた哺乳瓶があった。　さらに、その横にはメモ用紙が置かれている。『ミルク摂取時刻01時34分。摂取量180ミリリットル。排泄あり（おむつ交換済み）』　定規で引いたような几帳面な文字だった。「うそだろ……」　実加が呆然としていると、リビングのドアが開いた。制服に着替えた翔吾が入ってくる。　実加はメモを片手に彼を指差した。「おいメガネ！　これ、あんたがやったのか？」　翔吾は視線を合わせずに答えた。「騒音でマニュアルが覚えられなかったからです。あくまで自分の環境を守るために対処し

（動き、はやっ！？）　小夜子の動きは、掃除というよりも舞踏に近かった。　スポンジがバスタブの曲線を描く。無駄な往復運動が一切ない。一筆書きのように汚れを絡め取っていく。　シャワーで泡を流すと同時に、左手の水切りワイパーが走る。　キュッ、という小気味よい音とともに、水滴が一瞬で消滅した。　蛇口カランの磨き上げは、マイクロファイバークロスが残像に見えるほどの高速回転。　舞踏を通り押して何かの武芸の型のようですらある。　3分とかからなかった。　蛇口のステンレスが、鏡のような輝きを取り戻した。　掃除前もそこまで汚れているように見えなかったのだが、こうしてみれば違いは一目瞭然だ。　小夜子は息一つ乱さずにエプロンを外した。「……す、すげーけど」　実加は素直に驚いたが、同時に反発心も湧いた。「そこまでやる必要あんのかよ？　客なんてどうせ汚すんだろ。また明日には水垢だらけだ」「……」　小夜子は無言でバスルームを出て、ベッドルームへと歩いた。　ふかふかのカーペットの上で足を止める。「座りなさい」「あ？」「床に座って。ここを触りなさい」　言われるがまま、実加はあくらをかき、カーペットに手を触れた。　触れるのは、高級そうな柔らかな毛足だけ。「別に、ゴミなんて落ちてねえよ。きれいじゃん」「そう見えるかしら」　小夜子は冷ややかに言った。「実加さん。あなたはここで、理玖君をハイハイさせられますか？」　実加の手が止まった。　理玖。彼女の生後6ヶ月の息子である。　まだハイハイはできないけれど、最近はよく手足をばたつかせている。　活発な子だから、もう少しでハイハイを始めるだろうとベビーシッターの保育士が言っていた。　ハイハイを始めたら、理玖は楽しそうに動き回るだろう。　好奇心旺盛な子だから、落ち

「よし。これならチビも置ける」　実加はニヤリと笑い、手の甲で汗を拭った。「どうだ、師匠！？」「……初心者としては及第点ですね。甘い部分はこれからしごいて差し上げましょう」　小夜子はそう言って、掃除機を受け取った。　見る間に始まる舞い踊るような掃除に、実加は再び目を見開く。「うわ、しまった！　まだそんなにホコリが！」　実加はぎゅっと手を握りしめた。「さすがだぜ、師匠。でも必ず追いついてみせるからな！」「ふふふ。楽しみですね」◇　翌日の夜。実加は遅番のシフトに入っていた。　チェックアウトしたばかりの客室に、清掃に入る。老夫婦が泊まっていた部屋だ。　リネンを交換しようとして、枕を持ち上げた時だった。　コロン。　何かが床に落ちた。　拾い上げてみると、古びた布袋だった。色褪せた赤色のお守り。　刺繍はほつれ、何度も握りしめられたのか、手垢で黒ずんでいる。「……なんだこれ」　ゴミとして捨てようとして、実加の手が止まった。　汚い。ボロボロだ。　けれど、ただのゴミじゃない。　実加には分かった。これは、誰かがとてに大切にしていたものだ。擦り切れるまで身につけているものだ。　理玖の産着を、彼女が捨てられないのと同じように。　時計を見る。チェックアウトから経過した時間は、10分。　まだ間に合うか？「やるしかねーわ！」　フロントに内線している時間は惜しい。実加はお守りを握りしめて、部屋を飛び出した。　廊下を全力疾走する。　支給品の黒いパンプスが、かかとに食い込んで痛い。「邪魔だッ！」　実加は走りながらパンプスを脱ぎ捨てた。　ストッキングごしの足裏に、冷たい床の感触が伝わる。　エレベーターは待てない。非常階段を駆け下りる。

　午後3時。ホテル『サンクチュアリ』のフロントロビーは、1日の中で最も混雑するチェックインのピークタイムを迎えていた。　ロビーの高い天井には、様々な国の言葉が反響している。 　その他にも、ベルボーイが真鍮製の荷物カートを押す、カラカラと滑らかな車輪の音。 　淹れたてのコーヒーの芳醇な香りと、富裕層の客たちがまとう様々な高級香水の匂いが混ざり合って、一流ホテル特有の活気に満ちた空気を形成していた。　小夜子は、吹き抜けになった2階通路の手すりに軽く手を添えて、眼下に広がる光景をくまなく観察していた。　（ベルボーイの動線は悪くないわね。でも、フロントスタッフの笑顔が少し硬いかしら。3時間立ちっぱなしの疲労が、頬の筋肉に表れている。後で休憩のローテーションを見直す必要がある）　手元のメモ帳に愛用の万年筆を走らせていた、まさにその時のこと。「レオ！　レオはどこ！？」　切羽詰まった悲鳴のような高い声が、ロビーの空気を震わせた。 　優雅な歓談を楽しんでいた周囲の客たちが、一斉に声の主へと視線を向ける。　そこにいたのは、1人の女性。海外企業の重役夫人であるVIP客だった。 　派手なツバ広の帽子は斜めに歪み、羽織っていたシルクのストールが肩からずり落ちている。彼女の呼吸は極端に浅く乱れ、肌には冷や汗が光っていた。　カウンターで接客研修を行っていた黒崎翔吾が、素早く対応に出る。「お客様、いかがなさいましたか。どうか深呼吸を」「目を離したほんの一瞬で、息子のレオがいなくなったの！　あの子はまだ5歳なのよ！　誘拐されたらどうしよう！」　夫人はカウンターの天板に身を乗り出して、翔吾に詰め寄る。　翔吾は彼女の必死な様子に気圧されて、眼鏡のブリッジを中指で押し上げた。が、すぐに落ち着きを取り戻す。 　手元のタブレット端末の画面を高速でスワイプし、冷静沈着な声で告げた。「落ち着いてください。統計上、当施設のようなセキュリティの行き届いた屋内での迷子は、30分以内に発見される確率が98パーセントです。現在の時刻と館内の人口密度、出入り口の監

「東館3階、客室廊下Bエリアです。ここでカメラの死角に入り、以降の映像に姿がありません」　翔吾はデスク上の社内携帯電話を掴んだ。「各フロアの捜索隊へ。対象は東館3階に潜伏している可能性大。至急確認を」　数秒のノイズの後、社内携帯から威勢のいい声が返ってきた。『こちら山内実加。今、ちょうど東館3階でモップがけ中ッス！』　小夜子は目を細めた。　（偶然とはいえ、最適な人員配置ね。さて、この水と油の二人がどう動くかしら） ◇ 　監視モニターには、清掃用のモップを壁に立てかけ、廊下を小走りで進む山内実加の姿が映っていた。 　彼女の腰には洗浄スプレーやダスターが入った専用ポーチが揺れている。足元は指定スニーカーだが、歩幅が広く、ヤンキー特有の俊敏さがある。　翔吾がマイクに向かって、的確な指示を出した。「山内さん。論理的に考えて、廊下の突き当たりにある非常階段か、清掃中でドアが開いていた客室に入り込んだ可能性が高いです。順番に確認をしてください」『……いや、違うな。子供はそんなただっ広いところには行かねえよ』　実加は足を止めて、携帯越しに真っ向から反論した。 　翔吾は不満の声を上げる。「は？　これは行動データに基づいた推測です。反論があるなら明確な根拠を提示してください」『根拠だぁ？　アタシの勘だ！』　翔吾が顔をしかめ、小夜子を振り返る。あんな非論理的な主張を許していいのかと目で訴えている。 　だが、小夜子はモニターから目を離さなかった。　画面の中の実加は、その場にしゃがみ込んでいた。膝をつき、床から約1メートルの高さに自分の視線を合わせている。 　小夜子は思う。　（身長110センチの5歳児の視線。大人の視界に入らない死角を探しているのね。自分の息子を育てている彼女ならではのアプローチだわ）『子供ってのは、大人の目を盗んで自分だけの秘密基地を作りたがるもんだ。狭くて、薄暗くて、隠れられる場所……。ウチもそうだったし、まだ