Lahat ng Kabanata ng 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Kabanata 261 - Kabanata 270

　山奥の古びた旅館『せせらぎ亭』の朝は、小鳥のさえずりとともに始まる。　自然豊かな里山の空気は澄み渡っており、宿も爽やかな雰囲気に包まれていた。　数日前の大掃除と露天風呂のリニューアルを境に、この宿の空気は確かな変化を見せていた。　板場からは、包丁がまな板を叩くリズミカルな音が聞こえてくる。　出汁の香りが廊下にまで漂い、朝食の準備が着々と進んでいることを知らせていた。　中には気の早い早起きの客が、里山の散歩帰りに食堂を覗き込んでいる姿も見受けられる。「おはようございます！」　仲居たちも、以前のような気怠げな足取りではない。すれ違う際の挨拶には張りがあり、背筋も伸びている。　未だ客入りは少ないものの、以前のような淀んだ空気はもう存在しない。　皆がそれぞれ、宿の仕事の誇りを思い出して取り組んでいる。（環境の改善が、従業員のモチベーションに直接作用している。データ通りだ）　黒崎翔吾はフロントカウンターの内側に立ち、タブレット端末の画面を見つめていた。　彼の眼鏡の奥の瞳は、しかし、喜びに満ちてはいなかった。むしろ、眉間には深いしわが刻まれている。　画面に表示されているのは、宿泊予約サイトの管理画面だ。　赤い文字が、ずらりと並んでいる。　キャンセル。キャンセル。キャンセル。　見ているうちにまた赤字が増えた。キャンセルだ。「また1件、取り消し処理か……」　翔吾は忌々しげに息を吐き出し、画面をスワイプした。　露天風呂の景観が改善され、料理の質が上がった。口コミの評価も上向くはずだった。　それなのに、ここ数日で急激に予約のキャンセルが相次いでいるのだ。　原因は分かっていた。　翔吾は口コミのページを開く。そこには、星1つの低評価とともに、不気味な書き込みがいくつも並んでいた。『深夜、部屋の奥から変な声が聞こえた。絶対に幽霊が出ます』『地鳴りのような唸り声で眠れませんでした。お化け屋敷です』『気

　女将としての立ち居振る舞いは、すっかり板についている。小夜子の歩みには音一つなく、幽霊よりもよっぽど忍び寄るのが上手いのではないかと思えるほどだ。「総支配人……いえ、女将」　翔吾が姿勢を正す。実加も慌ててモップを握り直した。「口コミの件は、私も把握しています」　小夜子は涼やかな瞳で、翔吾のタブレットを一瞥した。「幽霊であろうと、御子柴様の妨害工作であろうと、問題の根質は同じです。お客様の安眠を妨げる『ノイズ』が存在している。それは、私たちアーク・リゾーツのサービスにおいて、決して見過ごせない汚れです」　小夜子の言葉には、絶対の重みがあった。　彼女はかつて、東京のホテルで幽霊騒ぎを『除霊』したことがある。　その際の原因は、極微量な化学物質が複数混じり合っていたせいで、客が体調不良を起こしたというものだった。　小夜子は隼人と共にその汚れをしっかりと落とすことで、ホテルを快適な空間に作り変えてみせた。　小夜子は幽霊を信じていない。彼女が信じるのは目に見える汚れだけだ。　そして、客が何らかの原因で不満を抱いているという事実を重く見ている。「翔吾さん、実加さん。直ちに原因を究明し、このノイズを排除しなさい。これが今日のあなたたちのタスクです」「承知いたしました。すぐに調査を開始します」　翔吾が頷く。　実加は絶望的な顔で小夜子を見つめた。「師匠……ウチ、お化け退治なんて教わってないッスけど……」「大丈夫ですよ、実加さん。見えない汚れも、原因を特定すれば必ず落とせます。あなたならできますよ」「うえぇぇ……」　小夜子の微笑みは優しげに見えて、実は容赦がない。　実加は半泣きになりながらも首を縦に振るしかなかった。 ◇ 　捜査は、二手に分かれて行われることになった。　実加は持

　翔吾の口元に、微かな笑みが浮かんだ。　苦情が集中している日時は、すべて北西の強い風が吹いた日と完全に一致していた。「幽霊など、非科学的な現象は存在しない。これは、建物の構造的な欠陥が引き起こしている共鳴音だ」　翔吾は図面を丸め、立ち上がった。　自分の論理が証明されたことへの満足感が、胸の奥を満たしている。 ◇ 　昼下がり、2人はスタッフルームで持ち寄った情報をすり合わせた。「なるほど。実加さんの足で稼いだ情報と、僕のデータ分析の結果が完全に一致しましたね」　翔吾が図面を指差しながら言う。「問題の音は、北西の強風が吹いた夜に、東館の2階で発生している。これは物理的な現象です。幽霊ではありません」「じゃあ、お化けじゃないってことだな！　よかったー！」　実加が安堵の息を吐き出した。胸をなでおろす。「喜ぶのは早いですよ。原因を特定し、音を止めなければ、風評被害は消えません。今日の夜、北西から風速8メートルの風が吹く予報が出ています。絶好の検証日和です」　翔吾は眼鏡の位置を直し、実加を見据えた。「今夜、東館の2階で張り込みをします。付き合ってもらいますからね」「……えっ。夜に？　あの暗い廊下で？」　実加の顔が、再び引きつった。 ◇ 　深夜2時。　せせらぎ亭の東館2階は、深い静寂に包まれていた。　宿泊客のいないこのエリアは、古い木造建築特有のしんと冷たい空気が漂っている。　廊下の照明は薄暗く、軋む床の音がやけに大きく響いた。「おい、メガネ……。本当に幽霊じゃないんだろうな……」　暗闇の中、実加の震える声が聞こえた。　彼女は翔吾の背中にすっぽりと隠れ、彼のジャケットの裾を両手できつく握りしめている。「引っ張らないで

　幽霊騒ぎの正体を暴いた、翌朝。　せせらぎ亭に朝日が差し込む中、黒崎翔吾と山内実加は並んで立っていた。　2人の前には黒崎小夜子がいる。藤色の着物を端正に着こなして、静かな佇まいで話を聞いている。「――以上が、昨晩の調査結果です。幽霊の正体は、強風が古い通気口に吹き込んで配管と共鳴した、単なる音響現象でした」　翔吾は手元のタブレット端末を操作し、昨夜記録した音声データと気象庁の風速データを提示した。　隣で実加が胸を張る。「ウチが聞き込みで集めた『風の強い日に鳴る』って証言と、メガネのデータがバッチリ合ったんスよ！　お化けなんて最初からいなかったってわけです」　小夜子は2人の報告を聞き終えると、口元に柔らかな笑みを浮かべた。「翔吾さんの分析と、実加さんの足で稼いだ証言。2つのアプローチが見事に噛み合いましたね。素晴らしい働きです」　義姉からの賛辞に、翔吾は胸の奥が少し温かくなるのを感じた。（隼人兄さんに認められるにはまだまだ遠いが、少しは役に立てたはずだ）「ありがとうございます。それでは、直ちに物理的なノイズの排除にかかります」　翔吾が言うと、実加は「おうよ！」と勢いよく返事をして、腰の道具袋を鳴らした。 ◇ 　東館2階の廊下へ、一行は移動した。例の異音騒ぎの場所だ。　実加は持ち込んできた木製の脚立にひらりと登り、壁の通気口を覗き込んだ。「うわ、結構サビがきてんな。隙間もガタガタだ。こりゃあ風も吹き込むわ」　実加は慣れた手つきでドライバーを操り、古い金網を外していく。「器用ですね、実加さん」　小夜子が感心したように言うと、実加は照れ笑いをした。「あざっす。仲の良かった先輩が、バイク野郎で。ウチも見様見真似でいじらせてもらったおかげで、道具使うのは得意ッス」　言いながら、実加は翔吾に向かって手を突き出した。「メガネ、そこのウレタンフォーム取ってくれ！」「人に指図しないで

「ならば、どうすればいいんですか。放置すれば、せせらぎ亭は完全に潰れます」　翔吾が問い詰めると、実加はニヤリと不敵な笑みを浮かべた。「ヤンキーはな、ピンチの時ほどハッタリかますんだよ」「……ハッタリ？」「ああ。どうせお化けが出たって騒がれてんなら、逆にそれを使っちまえばいい」　実加は自分のスマートフォンを取り出し、画面をタップした。「キャッチコピーはこれだ。『幽霊も成仏する極楽温泉』！　これで逆に宣伝しちまおうぜ！」　翔吾は絶句した。　口を開けたまま、実加の顔を2度、3度と見直す。「……正気ですか。不謹慎にも程がある。そんなふざけた宣伝をすれば、ブランドイメージがさらに低下します。論外です」「いや、絶対ウケるって！　今の若い奴らは、そういうノリが好きだもん！」「経営を遊びと一緒にしないでください。非効率なギャンブルです」「なんだと！」　2人が火花を散らしていると、またしても小夜子が音もなく近づいてきた。　手には、2つの湯呑みが乗ったお盆を持っている。「お茶が入りましたよ。少し頭を休めなさい」　小夜子はお盆をテーブルに置くと、2人の顔を交互に見つめた。「実加さんの案、採用します」「えっ！？」　翔吾は思わず立ち上がりそうになった。「総支配人！　いくらなんでも危険すぎます。嘘の噂に悪ノリで乗っかるなんて、リスク管理の観点からあり得ません！」　小夜子はゆっくりと首を振った。「翔吾さん。お客様は『正確な事実』よりも『面白い物語（エンターテインメント）』に惹きつけられるものです」「物語……？」「ええ。単なる古い旅館の修繕報告では、誰の心も動きません。ですが、『幽霊すらも昇天させるほどの素晴らしい温泉』という物語なら、人の好奇心を刺激します。悪評を逆手に取る、見事なカウンター戦略です」　小夜子の瞳には、確か