All Chapters of 愛は秋雨とともに止まった: Chapter 1 - Chapter 10

小林桐子（こばやし きりこ）は、白野文哉（しらの ふみや）に大切に育てられた箱入りのバラだった。幼馴染としての絆に、他の誰も入り込む余地はなかった。彼女に邪な目を向ける者が現れたとき、文哉は彼女を守るため、たった一人で十数人を相手に立ち向かった。頭から血を流しながらも、彼は笑って「もう誰にもお前をいじめさせたりはしない」と言った。小林家が破産し、桐子の父は脳出血で亡くなり、母は自ら命を絶った。そして桐子は突発性難聴を患い、障がいを抱える身となった。皆が彼女の不幸を嘲るように見守る中、文哉は誰もが羨む盛大なプロポーズを仕組んで、「俺がお前の耳になる」と言った。あの頃の文哉は、「たとえ世界中がお前を見捨てても、俺だけは絶対に離れない」と誓っていた。周りが耳の聞こえない彼女は文哉に似つかわしくないと噂しようと、文哉は彼女を決してそばから離さず、誰にも彼女を見下させるようなことは決してさせなかった。桐子はずっと信じていた。どれほど不幸が重なろうとも、天は自分にまだ少しの優しさを残してくれていると。少なくとも、すべてを失っても、彼だけはそばにいてくれる――そう思っていた。けれど、聴力がついに戻ったその瞬間、彼女が最初に耳にしたのは、文哉が別の女をあやすように言う声だった。「お前があの耳の聞こえない女と張り合ってどうする？」……「小林さん、おめでとうございます。治療は大成功です。聴力は完全に回復しています！」久しぶりに聞く人の声に、桐子は思わず立ち上がり、顔いっぱいに笑みを浮かべた。三年に及ぶ治療がようやく実を結んだのだ。彼女はすぐに国内にいる夫へビデオ通話をかけた。しばらくの呼び出し音のあと、画面に文哉の端正な顔が映った。桐子が口を開こうとしたその瞬間、画面の向こうから、甘ったるい女のうめき声が聞こえてきた。桐子の手が無意識に震えた。もしかして、自分がいない間、夫はエッチな動画で欲を紛らわせているのだろうか。しかし次の瞬間、色っぽい女の声が聞こえ、その淡い幻想はあっけなく崩れた。「文哉、あなたを気持ちよくさせたのは私？それともあの女？」画面の中の文哉は、無表情のままだ。彼は画面に向かって手話で［桐子、いつ帰ってくる？会いたいよ］と伝えながら、かすれた声で荒い息を漏らしつつ、嘲るように言った。「お前

翌朝早く、桐子はドアの開く音に驚いて目を覚ました。文哉は、彼女がまだベッドで横たわっているのを見て、動きをそっと緩める。はっと彼女の目を見ると、それはひときわ澄みきっていて、言葉にしがたい冷たさを帯びていた。文哉の胸が一瞬、空白になる。［桐子、ごめん、昨夜はよく眠れなかっただろ？家の方はもう片づいた。今から戻ろう］そう手話で伝えると、桐子の手を握る。そこで初めて、その手が驚くほど冷たいことに気づいた。［どうしてこんなに冷たいんだ？どこか具合でも悪いのか？］文哉が手を差し伸べて、額に触ろうとしたとき、桐子はそっと顔を背けた。[大丈夫。帰ろう]桐子は手話でそう伝える。文哉は胸の奥の違和感を押し殺し、彼女の手を強く握って外へ向かった。道中、二人の間には言葉がなかった。家に戻ると、桐子はもう二度と、かつて無数の甘い記憶を抱えたあの部屋に足を踏み入れようとはしなかった。背を向け、書斎へと向かう。少し探してから、ようやく見つけたのは、二人が結婚した当初に文哉がすでに署名を済ませていた離婚協議書だった。あの頃の彼女は、どん底に突き落とされたように、周囲の人々から「文哉にはふさわしくない」と責められ、自信を失っていた。それでも、かろうじて残っていた誇りが、文哉にすがりつくような真似を彼女に許さなかった。だからこそ、彼女はこの書類を求めたのだ。もし文哉が彼女を愛していないのなら、一言そう伝えてくれればいい。彼女は静かに去る。迷惑はかけない。そのとき文哉は「お前に署名させるような日なんて、永遠に来ない」と言った。そして今――「永遠」なんて言葉が、こんなにも近くにあるなんて。桐子が一文字ずつ丁寧に名前を書き終えたその瞬間、文哉が突然ドアを開けて入ってきた。彼女が何かを書いているのを見て文哉は眉をひそめる。[桐子、何を書いてるんだ？]桐子は落ち着いた様子で、その離婚協議書を書類の一番下に滑り込ませた。[別に。買い物に行こうと思って、リストを書いてただけ]文哉はその言葉にほっと息をつく。［ちょうどいい。今夜チャリティーオークションがあるんだ。欲しいものがあれば、一緒に落札しよう］桐子は断ろうとしたが、文哉の強い勧めに結局うなずいた。夜、桐子は華やかに着飾り、文哉とともにチャリティーオークションへ向かった。

桐子は何も言わず、ただ静かに彼を見つめていた。文哉はその視線に落ち着かず、身じろぎしたとき、彼女はゆっくりと手話で伝える。［大丈夫、あなたを責めていないわ］文哉はほとんど分からないほど小さく息をついた。彼は病床の脇に腰を下ろし、桐子のためにリンゴの皮をむいていた。だが、普段は手慣れた様子の彼が、今日に限って何度も上の空になり、刃先が滑って危うく指を切りそうになった。桐子は彼の上の空な様子を見て、そっと視線をそらした。［用事があるなら行っていい。私の怪我は大したことないから、ここにいなくても大丈夫よ］文哉はほっとしたように息をついた。［桐子、気を遣ってくれてありがとう。記者関係のトラブルを片づけたら、すぐ戻ってくる］そう伝えて、文哉は足早に部屋を出ていった。桐子は静かに横たわっているときに、突然スマホに何通のメッセージが届いた。見知らぬ番号からだったが、映っている顔はよく知っている。それは、文哉が恵美の健康診断に付き添っている動画だ。スマホの画面の中で、文哉はあちこち走り回り、表情には焦りが浮かんでいる。まるで壊れやすい宝物を扱ってるみたいに。【もう、ちょっとお腹が痛いって言っただけなのに、全身検査まで勧められたなんて】【大丈夫だって言ってたが、なんでそんなに心配するのかしらね】【ああ、そういうことか。あの役立たずの雌鶏のせいなんだな。何年も妻の座にいながら、まったく妊娠する気配すらないんだから】【ここ何年、文哉がどれだけ重圧を背負ってきたか、あなたに分かる？なのにあなたは、ベッドの中ですら彼をさせられない。あの耳障りな声、聞いてるだけで嫌になる】桐子はもう傷つくことはないと思っていた。だが、最後の一言が胸を貫き、息が止まる思いだった。聴力を失ったばかりの頃、彼女は誰とも話したくなかった。彼女は、耳の不自由な人の発声が不自然になりがちだと聞いたことがあった。そして、そんな自分を誰にも見せたくなかった。その頃の文哉は、毎日彼女をあやすように話しかけていた。無口なくせに、彼は桐子を抱きしめながら、ひとりで延々と語りかけてくれた。そしてあの日――彼が運転中に事故に遭ったとき。最も危険な瞬間、文哉はハンドルを離し、桐子を庇うようにその体で包み込み、すべての衝撃を受け止めたのだった。彼女は泣

文哉が戻ってきたのは、すでに翌日の午後だ。慌ただしく寝室に入ると、桐子が静かに荷物をまとめているのが目に入った。彼女が治療のために海外へ行くのはもう珍しいことではないはずなのに、今回はなぜか胸の奥がちくりと痛み、不安が広がる。［桐子、まだ怒ってるのか？］文哉は近づき、彼女のスーツケースをそっと脇に寄せた。「怒ってないわ」桐子は手振りでそう示し、手を止めることなく作業を続けた。［桐子、もう彼女はクビにしたよ。信じられないなら会社で確認して？］文哉はため息まじりに言い訳するように続けた。［たかが他人のことで、誕生日さえ俺と一緒に過ごしたくないのか？］その言葉で、桐子はようやく思い出した。三日後が自分の誕生日だということを。彼女は手を止めた。文哉がそっと彼女を抱きしめる。そして、［お前のためにサプライズを用意したんだ。きっと気に入るよ］と手話で伝えた。その腕の中で、桐子の体が思わず硬直した。文哉と恵美が絡み合うあの光景が、頭の中で何度もよみがえる。［ちょっとお手洗いに行ってくる］桐子は文哉を押し離し、足早にバスルームへ向かった。そのとき、スマホが震えた。恵美からまたメッセージが届いていた。【小林さん、本当にありがとうね。実はずっと働いて苦労してたんだけど、あなたが戻って騒いでくれたおかげで、文哉がすぐに美術館を開いてくれたのよ】添付されていたのは会社の株式譲渡契約書。署名欄には、見慣れた文哉の筆跡がはっきりと記されていた。【三日後に開業するつもりなの。あの日はあなたの誕生日だって聞いたけど、文哉はどっちに付き添うと思う？あなた？それとも私？】恵美から再び招待状の写真が送られてきた。だが、写真の中心に映っているのはルビーの指輪だった。それは他でもない、あの日、文哉が惜しまなく大金を投じて彼女のために競り落としたあの指輪。けれど、その指輪を贈ろうとしていた相手は彼女ではなく、恵美だったのだ。燃えるような赤が、まるで彼女の敗北を嘲笑うかのように輝き、痛々しいほど目に焼きついた。……三日後。盛大な誕生日パーティーは予定通りに開かれた。相変わらず贅を尽くした華やかな装飾、相変わらず豪奢な贈り物の数々――まるで何も変わっていないかのように。けれど、桐子だけは知っていた。もうすべ

桐子の全身に鳥肌が立ち、思わず車から飛び降りようとした。だが、ドアも窓もすでにロックされていた。男は彼女の慌てふためく様子を、まるで面白い芝居でも見ているかのように眺めている。「私に手を出したら、ただでは済まないよ」逃げ道がないと悟った桐子は、必死に気を張って男と向き合った。「昔なら信じたかもしれないが、今はもう……」男はポケットからスマホを取り出し、番号を押した。「白野社長、奥様がどうしても離島に行くのを拒んで、車の中で暴れております。このまま送り返しましょうか？」桐子はすぐに叫んだ。「文哉、そいつは運転手じゃない！私に復讐しようとしてるのよ……！」言い終わらぬうちに、スマホの向こうから恵美の声が聞こえた。「文哉、私は大丈夫よ。小林さんを無理に島まで送らなくても……」「駄目だ。悪いことをしたなら、その代償を払うべきだ。俺はもう彼女には甘すぎだ」そう言うと、先ほどまでの柔らかさが一瞬で消え、冷徹な命令口調に変わった。「どんな手を使おうと、必ずあの女を島へ送れ」「白野文哉！」桐子は喉が裂けそうな声で彼の名を叫んだ。その絶望に満ちた響きは、文哉の耳に伝えなかった。だが次の瞬間、恵美が「きゃっ」と小さく声を上げ、嬉しそうに言った。「ねぇ、今、赤ちゃんが動いた気がするの！」文哉はすぐに恵美の腹に手を当て、スマホを脇に放り出した。運転手はその様子を伺うと、冷たく笑った。彼はマイクを切り、後部座席のドアを開けると、桐子の長い髪をぐいと掴んだ。その汚れた手が彼女の服を引き裂いた瞬間、スマホの向こうから文哉の弾んだ声が聞こえてきた。「本当に動いたぞ！聞こえるか？俺がパパだよ！」なんて滑稽なんだろう。かつて、一生私を愛し、守ってくれると言っていた男が、他人が私に手を出すその瞬間、別の女を抱きしめて新しい命の喜びに浸っているなんて。桐子は顔を上げた。その瞬間、死という言葉が脳裏をよぎる。死んでも、こんな汚らわしいクズに穢させはしない。だが、舌を噛み切ろうとするより早く、彼女の上に覆いかぶさっていた狂気じみた男の体が突然硬直し、次の瞬間、ドサッという音を立てて倒れ込んだ。桐子は、呆然とその様子を見つめていた。しばらくして、ようやく誰かが彼女の上に覆いかぶさっていた男を押しのけた。「どう