All Chapters of 愛は秋雨とともに止まった: Chapter 11 - Chapter 20

恵美は賭けに出た。自分の声のせいで、もしかしたら文哉の心に特別な感情が芽生えるかもしれないと。結果は、彼女の勝ちだった。文哉は彼女をかばった。恵美は涙を流しながら「自分の力不足で叱られただけです」と謝った。文哉は、その聞き慣れた声で泣かれるのに耐えられなかったのだろう。結局、心を動かされ、彼女を自分の生活補佐に任じた。こうして恵美は文哉のそばにいる人間となった。面倒な仕事を抱える必要はなく、彼の食事や身の回りの世話だけをすればいいのだ。その機会を利用して、恵美は文哉のことを少しずつ知り、そして、彼には耳の聞こえない妻がいることも把握した。耳が不自由なため、その女性の声も徐々に変わっていった――だからこそ、文哉は恵美の声にあんなにも驚き、心を動かされたのだ。恵美は黙って桐子に関するあらゆる資料を集め、彼女の話し方の癖を一つひとつ覚え、毎日練習を重ねた。やがて、ほとんど完璧に再現できるようになった。その頃から、文哉の視線が時おり恵美に留まるようになり、その時間は次第に長くなっていった。恵美は、自分の努力が確かに実を結びつつあることを感じ取った。そして、自分が妊娠していることを知ったとき、ようやく突破口を見つけたのだと思った。文哉は結婚して長いが、いまだに子どもがいない。家族からの催促にはうんざりしていたが、どんなに努力しても結果が出ず、ただ耐えるしかなかった。恵美はわざと文哉の前で何度かえづいてみせ、問いかけられると、曖昧に「ちょっと食あたりしたみたい」とごまかした。文哉は最初こそ深く考えなかったが、何度も続くうちにようやく気づいた。すぐに恵美を連れて病院へ行き、検査の結果妊娠が判明すると、迷うことなく「中絶しよう」と言い放った。あの日の出来事はただの事故であり、桐子との関係を邪魔されるわけにはいかなかったのだ。文哉は、恵美が拒むだろう、必死に抵抗するだろうと思っていた。だが意外にも、彼女はあっさりと承諾した。ただ一つだけ、彼女は文哉に手術に付き添ってほしいと頼んだ。家族もおらず、手術台の上で誰にも看取られず死んでしまうのが怖いからだと言った。文哉はその願いを受け入れた。恵美が妊娠したのは、自分にも責任があると思ったからだ。手術室へ運ばれていく恵美を見送りながら、文哉は彼女の青ざめた顔と、声もなく流

文哉は部下に桐子に伝言を伝えさせ、到着したら、必ず最初に自分へ連絡するようにと。文哉は一日中ぼんやりとして、仕方なく仕事に没頭することで気を紛らわせていた。ようやく夜になって、文哉のもとに一本の電話が入った。彼は慌てて桐子の様子を尋ねた。無事に到着したのか、と。スマホの向こうから、少し困ったような声が返ってきた。「旦那様、奥様はいまご機嫌がとても悪くて……かなりの物を壊されました。それに……それに、もし白洲さんを追い出す気がないなら、もう二度とお会いしないとおっしゃっています」その言葉を聞いて、文哉は胸のあたりの張りつめたものが、少しほぐれるのを感じた。そして、すぐに小さく首を振る。やはり――あの子は本当にわがままで手がかかる。さっきまでの心配は無駄だった。彼女にはまだ俺に腹を立てるだけの元気があるんだ。だったら、もう少し苦労させて、わがままなところを直してやらないと。「物を壊したいなら好きにさせておけ。ただし、後片付けはきちんとしろ。怪我だけはさせるな。彼女の要求については――俺は承諾しないと伝えろ。いつか彼女が納得したら、その時に改めて報告しろ」「かしこまりました、旦那様」相手は恭しく電話を切ると、がらんとした島を見渡し、思わずため息をついた。彼は祖父の代から白野家に仕えてきた。ところが、不運にも息子がギャンブルに手を出し、多額の借金を背負ってしまった。このままでは一家が崩壊する恐れがある。追い詰められた末、彼はあの謎の男の脅迫に屈し、文哉を欺く手助けをするしかなかった。もともと、文哉に裏切りが露見すれば、彼の残酷な報復を受けるに違いないと恐れていた。しかし、先ほどの文哉の様子からは、桐子への未練も以前ほどではないように感じられた。彼は思わず胸をなで下ろした。やはり、どんなに深い感情でも、時間が経てば少しずつすり減っていくものだ。……文哉が電話を切ったあとも、胸の奥に残る苛立ちは消えなかった。彼は、自分が桐子と初めて本気でぶつかったことへの戸惑いだと、そう言い聞かせるしかなかった。ちょうどそのとき、恵美から電話が入った。「文哉、家政婦さんに教わって、あなたの好きな料理を作ってみたの。帰ってきて味見して？」以前なら、文哉は彼女のその誘いに応じていたかもしれない。だが今の彼は、理

佐藤の声は、まるで一本の矢のように、文哉の心臓を真っ直ぐ貫いた。その瞬間、全身の血が逆流するような感覚に襲われる。「今、なんて言った？桐子が……聴力を取り戻したって？」文哉の掌に、じわりと冷や汗をかいた。かつて、彼は心の底から桐子の聴力が戻ることを願っていた。だが今、その知らせは何よりも聞きたくない言葉になっている。「ええ、数日前のことでございます」佐藤は事情が飲み込めず、ただ文哉の反応が妙に冷たいことに首をかしげた。「彼女が回復したなら、なぜすぐに俺に報告しなかった？」その怒気に、佐藤の背中を冷や汗が伝わった。文哉が本気で怒ったとき、それは家政婦の自分には到底受け止められないものだ。「申し訳ありません、旦那様。奥様から『サプライズですので内密に』と、特に仰せつかっておりました」文哉のスマホが手から滑り落ち、床にぶつかる音が響いた。中からは佐藤の問いかける声が聞こえてきたが、彼の耳にはもう何も届かない。すべてが終わった……それが文哉の頭に浮かんだ、ただひとつの思いだ。桐子が聞こえないと思っていたからこそ、彼はそんなことをした時、彼女を避けようとすらしなかった。それどころか、背徳の刺激を求めて、わざと彼女の前で何度か話題にしたことさえある。思い返せば、あの頃の桐子の顔色はどこかおかしかった。けれど、そのときの文哉は気にも留めなかった。桐子は身体が弱い。体調の悪い日があっても不思議じゃない。顔色が悪いのも、環境に慣れていないせいか、寝不足のせいだろうと思っていた。まさか、自分と恵美のあの愚かな行為が、すでに桐子の耳に届いていたなんて――そんなこと、彼は一度も考えたことがなかった。道理で、彼女があんなにも早く家の中のものをすべて片づけたわけだ。道理で、あの封印された離婚協議書にサインしたわけだ。道理で、最近の彼女の態度があんなにも不安定だったわけだ。文哉は拳を握りしめ、胸を二度強く叩いた。鈍い痛みが走る。だが、それでも今胸の奥を刺す痛みに比べれば、なんでもない。自分の裏切りを知ったとき、桐子の心は今の自分よりもっと痛んだのだろうか。文哉はいつまでそこに座っていたのか、耳をつんざくようなスマホの着信音が彼の思考を断ち切るまで、ようやく茫然自失の状態から我に返った。

峰雄が海外へ渡ったとき、手元にはほとんどお金もなければ、人脈もなかった。国内での事を思い出したくなくて、彼は必死に働き、学び続け、自分を麻痺させるように日々を過ごした。卒業後、彼はインターネット関連の会社を立ち上げた。研究していた分野がちょうど時代の波に乗り、彼は時流の恩恵を受けて大きな利益を手にし、会社の規模も次第に拡大していった。ようやく少しの余裕ができた頃、彼はそっと桐子の近況を探る勇気を持てるようになった。しかし耳にしたのは、小林家が数年前に思いがけない出来事で破産したという悲しい知らせだった。桐子の父親は脳出血で亡くなり、母親も一時は踏ん張っていたが、ついに力尽き、自ら命を絶ったと言われている。立て続けの悲劇に耐えきれなかった桐子は、突発性難聴を患い、二度と音を聞くことができなくなってしまった。桐子は、当時彼女に寄り添い続けてくれた文哉と結婚した。峰雄は目を疑った。この数年、意図的に距離を取ってきたことが、小林家が最も困難な時期を見逃す結果になろうとは、夢にも思わなかった。彼はすぐにチケットを購入して帰国した。だが、遠くから文哉が桐子に寄り添い、一緒に病院へ向かう姿を見た瞬間、静かにその場を去ることを選んだ。彼女が最も助けを必要としていた時、自分は傍にいて上げなかったのだ。今さら現れて、ただ彼女を悲しませるだけだろう。峰雄は彼らの生活に干渉せず、黙って見守ることにした。彼の開発したソフトが国内で代理店を選ぶ際、彼は迷わず白野グループを選び、文哉に莫大な利益をもたらした。そして、桐子が海外で治療を受けていると知ると、持てるすべての人脈を使い、彼女のために最高峰の医師を探し出した。これまでのすべてを行ってきたが、峰雄は一度も姿を見せなかった。ただ、桐子がこれからの日々を穏やかに過ごせればそれでいいと願っていたのだ。だが、あるオークションの時、彼は桐子が小林家に代々伝わる多くの骨董品を出品していることに気づいた。最初は、文哉の会社の経営に問題が起きたのだと思い、調べさせた。すると、文哉が他の女性と関係を持っていることが判明した。峰雄はすぐに関係の手続きをすると同時に、桐子のことも見守るよう人手を手配した。幸いにも、今回はもう取り返しのつかない過ちを犯すことなく、桐子が最も助けを必要として

男は困ったような顔をしていた。文哉は思わず眉をひそめた。「聞こえなかったのか？桐子はどこだ？」男の体がびくりと震えた。もともと今日は、受け取った金を持ってここを出て、海外に逃げるつもりだ。二度と戻る気などなかった。まさか文哉が突然現れるとは思ってもみなかった。完全に不意を突かれた。「奥様……その、奥様は……」男の歯切れの悪い様子に、文哉の我慢が切れた。彼は男を乱暴に押しのけ、そのまま別荘の主寝室へと足を踏み入れた。だが、そこはひっそりとしていて、人の気配さえ感じられなかった。文哉はさらに他のゲストルームも一通り確認したが、どこも空っぽだった。いない。桐子がここに来た痕跡は、どこにもない。不吉な予感が胸の奥で膨れ上がり、文哉の脳裏にあの日、桐子の絶望に満ちた叫び声がよみがえった。あのとき、彼女は確かに助けを求めていた。だが文哉は、それを桐子のいつもの甘えだと思い込み、まともに取り合わなかったのだ。足元から冷気が這い上がり、全身が一瞬で氷のように冷たくなる。「……桐子はどこだ？」文哉は勢いよく外へ飛び出し、男の胸ぐらを掴み上げた。「奥様は……ここには、送られていません……」文哉は突然、頭の中が真っ白になった。「お前、前に桐子の行き先を報告しただろう？どういうつもりで俺を騙した！」男は全身を震わせ、その場に崩れ落ちるように膝をついた。「す、すみません……魔が差したんです。一瞬の気の迷いで……」男が涙ながらに訴えても、文哉は一片たりとも同情の色を見せなかった。彼は力任せに蹴りを入れ、目には抑えきれない怒気が宿っていた。「誰と手を組んで俺を騙したのか、徹底的に調べろ……」言い捨てると、躊躇いもなく踵を返した。ここで時間を無駄にしている暇などない。桐子を一刻も早く見つけなければならない。ほんの十数分滞在しただけで、文哉は帰路についた。だが、来るときの不安とは違い、今の彼の心は、どん底に沈むように暗く重かった。あの日、自分が何を言い、何をしたのか――思い出すことすら怖かった。あの時、桐子にはすべてが聞こえていたのだ。だからこそ、彼女が危険にさらされ、最も信頼していた夫に助けを求めたその瞬間、耳に届いたのは――彼が別の女と親しくする声だった。俺はまるで畜生以下だ。