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第13話
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愛は秋雨とともに止まった 第28話
文哉は仕方なくまた番号を変えた。思い切って大量のスマホ番号を用意させたのだ。桐子がひとつブロックするたびに、彼は次の番号へと切り替える。彼は桐子にたくさんのことを語った。幼い頃から一緒に過ごした思い出や、心に深く刻まれた記憶の数々を。桐子はそのメッセージを見つめながら、ただ皮肉だと感じた。――まだ覚えていたのか。けれど、恵美のベッドで楽しんでいたときには、そのすべてがどうでもよかったのか。文哉はいくら言葉を尽くしても、桐子からは一言の返事さえ返っては来なかった。彼女は徹底的に彼を無視した。まるで彼など、もう彼女の人生に何の意味もない存在であるかのように。そのうえ、会社の混乱が文哉をさらに追い詰めた。耐えきれずに、彼はまた酒をあおり、泥酔するまで飲み続けた。すっかり酔いが回ったころ、文哉は桐子に一通のメッセージを送った。【桐子、お前知らないのか？峰雄はずっとお前にあんな気持ちを抱いてるんだぞ。二人は兄妹として一緒に育ったのに、あいつのあの執着、正直言って異常だ。そんなやつのそばにいて、本当に安心できるのか？】桐子は最初、文哉からのメッセージをただの冗談だと思って眺めていた。だが、その一文を見た瞬間、思わず手が止まった。このところ、彼女もなんとなく感じていた。峰雄の彼女への想いが、兄としてのそれだけではないことを。ただ、彼はいつも自制していた。だから桐子も深く考えず、何も言わなかったのだ。けれど、文哉の言葉が二人の間にあるその薄い膜を破ってしまった。桐子は小さく息を吐き、心の中で呟いた。――そろそろ、向き合う時なのかもしれない。彼女は立ち上がり、峰雄の部屋のドアを軽く叩いた。「いるの？」峰雄は慌てて出てきた。「どうしたんだ、桐子」桐子は彼の目を見つめた。「さっき文哉からメッセージが来たの。あなたが、ずっと前から私のことを好きだったって」峰雄はその場で固まった。いつも冷静な彼の瞳に、わずかな動揺が走る。彼は桐子の目を見つめ返し、嫌悪の色がないのを確かめてから、慌てて口を開いた。「ごめん。こういうのはよくないって分かってる。でも、気持ちを抑えられなかった。だから、あの時離れることを選んだんだ……」峰雄の声がどんどん小さくなっていく。「もしお前が俺を嫌うなら、出ていくよ」桐子は
愛は秋雨とともに止まった 第27話
峰雄が指示を出すと、部下たちはすぐに動き出した。一方、文哉は地元で評判の探偵に連絡を取り、桐子の住所と連絡先を突き止めるため、かなりの金をつぎ込むつもりでいた。ところが、国内の補佐から連絡が入った。「何の用だ？」文哉の声は明らかに不機嫌だ。出発前にすでに言ってある。白野グループの存亡に関わる重大な事態でない限り、軽々しく連絡してくるなと。まだ数日しか経っていないのに、もう連絡してくるとは？まさか会社には無能ばかりしかいないのか？「申し訳ありません。緊急のご連絡です。従来連携していたKK社が突然契約を打ち切り、ソフトのライセンスと使用権を再入札すると通知してきました」「なにっ！？」文哉の不機嫌そうな表情が、一瞬にして驚愕に変わった。白野グループはこれまで規模が大きいが、主に実業に重きを置いてきた。だが、これからの時代の流れは明らかにインターネットにある。もし早急にその波に乗れなければ、白野グループもいずれ時代に取り残されてしまうだろう。KK社との連携は、まさにその危機を救う切り札のようなものだ。そのソフトウェアは、他に代えがたい強力な機能を備えており、利益の取り分が多少少なくとも、大きな成果をもたらしてくれるためだ。同業他社の中にも、その価値を認め、魅力的な条件を提示する者は少なくない。それでもKK社は一度も契約を破棄するそぶりを見せたことはなかった。なのに、どうして今になって急に変わった？しかも、その変更は白野グループにとって致命的な打撃となり得る。もしうまく対処できなければ、白野グループの株価に恐ろしいほどの悪影響を及ぼすことになる。これほど切迫した状況では、文哉ももう他人に任せておくわけにはいかない。だが、こんなに急いで去ることになり、桐子に一目会うことすらできないと思うと、どうしても諦めきれない。彼は仕方なく大金を投じて探偵に桐子の連絡先を調べさせ、その足で慌ただしく帰国した。帰国したときには、白野グループの内部はすでに大混乱に陥っていた。KKソフトは、白野グループのインターネット事業への展開において要となる存在であり、これを失えば戦略全体に致命的な影響が及ぶ。文哉はすぐさま相手側に積極的に連絡を取り、利益の一部を譲ってでも協力関係を維持したいと申し出た。しかし、相
愛は秋雨とともに止まった 第26話
峰雄の体が硬直した。まるで自分の耳を疑っているかのようだった。たとえ、起きている間は「もう気にしていない」と言えたとしても、心の奥底ではまだ文哉のことが残っているのではないか？そう考える間もなく、桐子が突然もがき始めた。「ち、違う……私じゃないのに、どうして信じてくれないの？傷が痛い……あなた、私の代わりに痛みを引き受けるって言ってくれたじゃない……」桐子は悪夢にうなされていた。おそらく、文哉が来たという知らせを聞いて、嫌な記憶が呼び起こされたのだろう。昼間は理性でどうにか抑えつけていた感情も、夜、眠りに落ちた途端、無意識のうちに再燃してしまうのだ。嫉妬と苦しみに胸を占められた峰雄は、締めつけられるような痛みに襲われた。息もできないほどの苦しみが胸をよぎり、思わず身をかがめて桐子を抱き寄せた。「桐子、ごめん。お前が一番つらい時にそばにいられなかった。文哉に隙を与えてしまったんだ。桐子、俺がいる。もう大丈夫だ。あいつにはもうお前を傷つけるチャンスなんてない。今度こそ、誰にもお前を渡さない」峰雄は桐子を抱きしめながら、何度も何度もその言葉を繰り返した。その声が、悪夢の中でもがく桐子に届いているのか、彼には確信が持てない。それでも、彼はただ繰り返すことしかできない。やがて、彼の囁きが届いたのか、それとも夢の流れが変わったのか、桐子の表情が少しずつ穏やかになり、もがくことをやめ、静かに眠りについた。ようやく峰雄は胸をなで下ろした。手を離そうとしたその瞬間、桐子が彼の服の裾をぎゅっと掴んだ。彼は苦笑しながらも、目元にはどうしようもない優しさが滲んだ。「離したくないって言うなら……今夜はこのまま寝てやるか」峰雄は腕を伸ばし、桐子を胸元に引き寄せ、彼女が楽な姿勢でいられるようにそっと支えた。その夜、桐子は穏やかに眠り続けたが、峰雄にとってはまさに試練の一晩だった。彼女を少しでも楽にさせようと、自分の体勢を無理に保ったせいで、すぐに腰や背中が悲鳴を上げる。それでも、桐子を起こしてしまうかもしれないという思いから、動くにも動けず、ただじっと我慢するほかなかった。さらに、長い間想い続けてきた人がこうして腕の中にいるのだ。落ち着けるはずがない。峰雄はその二重の苦しみに耐えながら、目を閉じることもで
愛は秋雨とともに止まった 第25話
少しずつ、桐子はかつての自信と明るさを取り戻していった。そしてようやく気づいた。昔の自分にも、こんなに広い世界があったのだと。ただ、文哉との結婚生活の中で、彼女は少しずつ自分を見失い、何もかもを人に任せることに慣れてしまっていた。それでも、桐子はまだ運が良かった。もう一度やり直すチャンスを手に入れたのだから。だからこそ、今のすべてを何よりも大切にしている。毎朝早く起きて学校へ行き、授業に真剣に取り組み、わからないところは峰雄に質問する。学校では、クラスメイトや先生たちと積極的に交流し、たくさんの知り合いもできた。すべてが順調に進んでいる。しかし、わずか一か月で、文哉がまさか現れるとは。桐子はふと考え込んだ。今の生活がとても気に入っている。でも、峰雄に迷惑をかけたくはない。そんな桐子の表情を見た峰雄は、違う意味に受け取ってしまった。まさか……桐子はまだ文哉への想いを断ち切れていないのか？そう思った瞬間、峰雄の笑みがすっと消えた。「お前は学校のことだけ考えていればいい。他のことは俺が何とかする……まさか、まだあいつに会いたいなんて言わないよな？」「会いたくなんてない。それに、もう彼には新しい恋人がいる。そんな人たちと関わるつもりなんてないわ」桐子は口元を引き締め、峰雄を見据えた。自分がそんなに安っぽい女だとでも？心から愛した男に裏切られ、傷つけられたのに、また元に戻りたいなんて――ありえない。汚れた男なんて、人に使われた歯ブラシみたいなものだ。もう一度触れるだけで、ぞっとする。それに、文哉のあのやり方を思えば、まるでトイレ掃除に使われた歯ブラシ同然だ。桐子が正気である限り、絶対にそんな過去に戻ることなんてありえない。峰雄は桐子の瞳を見つめた。そこに一片の迷いも見つからない。彼は心の中で大きく息を吐いた。思えばおかしな話だ。学業でも仕事でも、峰雄は常に自信に満ち、何事も完璧にこなしてきた。それなのに、恋愛となると途端に臆病になる。特に桐子の前では、いつだって卑屈な片想いの男のままだ。「桐子は桐子のままでいればいい。あいつについては、手配して監視させておく。もうお前を煩わせたりはさせない」桐子はうなずき、再び目の前の本に視線を落とした。この分野の知識を学ぶのは久しぶり
愛は秋雨とともに止まった 第24話
中へ入れてもらえず、文哉は車の中でじっと待つことにした。長いこと待ち続き、空が暗くなりかけたころ、ようやく峰雄が姿を現した。峰雄は記憶の中とはずいぶん違っている。かつて孤高で反骨心に満ちた天才少年だった彼は、今や権力の頂点に立つ支配者のような風格をまとい、その一挙手一投足に気品が漂っている。文哉は思わず拳を握りしめ、車を降りて彼に声をかけようとした。だがその瞬間、峰雄が誰かと電話している声が耳に入った。「桐子、どうだ？学校にはもう慣れたか？授業はどう？分からないところがあれば、俺が教えてやるよ」文哉の頭の中が、一瞬にして真っ白になった。彼は……今、誰の名前を呼んだ？呆然としている間に、峰雄はすでに車の前まで来ていた。文哉はもう何も考えずに駆け出した。「峰雄、桐子は生きてるんだろ？どこにいるんだ！？」峰雄はちょうど桐子と話していたところだったが、突然邪魔されたことで、その瞳が一瞬で冷え切った。「後でかけ直す。うん、大丈夫だ、心配するな」そう言って電話を切ると、峰雄は文哉がつかんでいた自分の襟元を軽く払いのけた。「文哉、俺に何の用だ？」「峰雄、しらばっくれるな。桐子を連れ去って隠したのはお前だろ！」文哉は怒りと同時に、かすかな安堵のようなものも感じていた。そうか――桐子は死んでいない。彼女は、ちゃんと生きているんだ。生きているだけでいい。生きている限り、希望はある。無限の可能性だってある。文哉の顔に浮かんだ狂喜の表情は、峰雄の目には皮肉そのものに映った。彼は一瞬のためらいもなく、拳を振りかぶると、文哉の顔面を殴りつけた。「よくもそんな顔で嬉しそうにしていられるな！お前のせいで桐子は死にかけたんだ！あの時、俺がもう少し遅かったら……桐子はお前に殺されていたんだぞ！」殴られた衝撃で、文哉の口の中に鉄の味が広がる。反撃しようと拳を握りかけたが、峰雄の言葉を聞いた瞬間、その手を静かに下ろした。そうだ。彼の言う通りだ。自分は殴られて当然だ。もし自分がいなければ、桐子があんな目に遭うこともなかった。だが峰雄は、それ以上手を出さなかった。文哉が無抵抗に立ち尽くす姿に、彼はただ、どうしようもない嫌悪感を覚えた。まさか、彼が桐子を傷つけたことが、殴られるだけで帳消しになると思っているの
愛は秋雨とともに止まった 第23話
文哉は死んだわけではない。ただ、長い間食事も取らず酒に溺れていたせいで、胃から出血し意識を失っていただけだ。目が覚めた時、彼は真っ白な天井をぼんやりと見つめていた。そのとき、補佐が足早に部屋へ入ってきた。「社長、以前買戻しになりたいとおっしゃっていたあの骨董品ですが、どんなに高値を提示しても相手が応じてくれません」文哉はぼんやりしていたが、その言葉にようやく反応を見せた。「なら、十倍でも百倍でも出せ！」補佐は困ったように言葉を続けた。「それでもだめだそうです。いくら出しても譲れないと」文哉は勢いよく体を起こした。「相手は誰だ？」「オークション側は守秘義務で明かせないですが、税関の記録を調べたところ、どうやら小林峰雄という名の男がそれらを落札したようです」小林峰雄？その名前を聞いた瞬間、文哉の意識が一瞬だけかすんだ。あの小林家に引き取られた天才少年、小林峰雄か？たしか、本当の家族を見つけて小林家とは完全に縁を切ったはずだ。なのに、どうしてまたあんな大金を出して小林家のものを落札した？文哉の混乱した思考の中に、一つの手がかりが浮かんだ。それを辿れば、意外な真相にたどり着きそうな予感がした。「チケットを予約しろ。俺が直接会って話す」文哉は日頃から直感を信じていた。ビジネスの世界でも、その勘を頼りに何度も勝ち抜いてきたのだ。補佐はすぐに了承し、ほっと息をついた。社長がこのまま荒れたままでいるより、何かに動いてもらったほうがずっといい。文哉は一番早い便で海外へ向かった。道中で彼は初めて知った。峰雄がその卓越した才能を武器に、すでに巨大なハイテク企業を立ち上げ、時価総額が一兆円規模に達していることを。文哉は唇をきゅっと結んだ。かつて桐子を想っていた者たちの中で、彼が最も警戒していたのが峰雄だった。理由は単純、この男は、むしろ憎たらしいほどに優秀だ。たとえ文哉自身が「天才」とまで呼ばれる男であっても、この真の天才を前にすれば、自分がいかに小さな存在かを痛感せざるを得ない。峰雄に会うにあたり、文哉は珍しく身なりを整えた。かつてのライバルの前で、みっともない姿を見せたくないのだ。到着後、彼はまっすぐ峰雄の会社を訪ねた。だが――面会は、あっさりと断られた。「申し訳ございませんが、
