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内部監査室から新たな報告が上がったのは、翌日の午前だった。怜司は執務室で、例の照会書に関する調査記録を読んでいた。黒崎本社から一ノ瀬エレクトロニクスへ、過去の検証資料を求めた文書。その発行には、役員室系統の共通経路が使われていた。そしてようやく、承認までの流れが確認された。「副会長室ですか」「はい」監査責任者が答える。「電子部品事業部から上がった照会案を、副会長室で確認しています。隆臣副会長の了承後、共通経路を使って処理された記録があります」「照会案を上げた責任者は」「部門責任者は一ノ瀬雅人執行役員です。ただし、本人が文書を作成したと断定できる記録まではありません」怜司は報告書を閉じた。「叔父上に来ていただいてくれ」ほどなくして、隆臣が執務室へ入ってきた。怜司は、黒崎側に保存されていた照会書の写しをテーブルへ置く。「こちらを承認なさいましたか」隆臣は目を通し、すぐに頷いた。「ああ」「どういう説明を受けましたか」「高瀬との共同開発で使われた旧書式と検証環境を確認したいと、雅人から聞いた」「それだけですか」隆臣の目が細くなる。「安全性を調べるために過去条件を再現する。そういう話だった」怜司は書面の下部を指した。そこには一文がある。再現資料には検証用であることを明記し、正式な品質記録とは明確に区別して管理すること。「この記載もご覧になった？」「ああ」隆臣は迷わなかった。「だから承認した。再現資料を正式記録として扱えなどという指示なら、認めるはずがない」「その後、この照会を使って作られた資料が、高瀬の正式な検査記録であるかのように提出されています」「なら、その意味を変えた人間を調べろ」隆臣の声は穏やかだった。「私が認めたのは通常の技術照会だ。その先まで私の指示にするつもりか」「現時点で、そのつもりはありません」怜司は叔父を見返した。「ですが、停止を決裁した私と同じように、承認した側にも確認は必要です」隆臣の口元に薄い笑みが浮かぶ。「少しは経営者らしくなったな」立ち上がる。「高瀬を止めた判断については、いずれ取締役会でも説明を求められるだろう。自分が騙された被害者だったと言えば済むと思うな」「思っていません」怜司は静かに答えた。「騙された判断の責任を負うことと、騙した人間を調べることは別で

神谷は、駅前のビジネスホテルにいた。狭い机の上には、開いたままのノートパソコンと、ほとんど口をつけていない弁当が置かれている。妻には、急な社外研修だと伝えた。三日間だけ家を空ける。そう言えば、深く聞かれないと思った。けれど、嘘をついたときの妻の顔が何度も頭に浮かんだ。高瀬を辞め、一ノ瀬エレクトロニクスへ移ったとき、家族は喜んでくれた。給与が上がった。役職もついた。電子制御の技術者として、ようやく認められたような気がした。高瀬では、義肢装具士や職人が開発の中心だった。神谷の仕事も必要とされていた。それでも最後に評価されるのは、患者の足へ直接触れる者たちだと感じていた。自分が組んだ検証手順も。電子制御の仕組みも。いつも裏側にある仕事だった。一ノ瀬への転職を勧められたとき、迷いは少なかった。ここなら、自分の技術がもっと前へ出られる。そう思った。だから、過去の検査書式を確認するよう求められたときも疑わなかった。古い利用者IDとの紐付けが残っている可能性を話したときも、旧環境を再現するために必要なのだと思っていた。いや。そう信じたかったのだ。何かがおかしいと気づいたあとも、黙っていた。今の地位を失うのが怖かった。せっかく安定した生活を手に入れたのに、また家族へ不安を背負わせるのが怖かった。神谷は机の端に置いたスマートフォンへ目を向けた。沙耶へ照会書の控えを渡したのも、正義感だけではない。偽造に使われたと分かったとき、真っ先に浮かんだのは恐怖だった。もし発覚すれば。高瀬の旧書式を知っていた自分。古いIDが残っている可能性を話した自分。一番都合のいい責任者にされるかもしれない。だから証拠を残したかった。自分も騙されたのだと示したかった。

診察室へ呼ばれるまで、沙耶は待合室の隅で静かに呼吸を整えていた。朝から吐いたわけではない。ただ最近、以前は何ともなかった車の揺れに弱くなっていた。病院へ来る途中も、信号で何度か加減速を繰り返すうちに胃の奥がむかつき、大橋に少し速度を落としてもらった。つわりは比較的軽いほうだと思う。食事も少量なら取れるし、水分にも困っていない。それでも、疲労や緊張が重なると急に吐き気が強くなることがあった。名前を呼ばれ、診察室へ入る。照明が少し落とされると、画面に淡い影が映った。沙耶は診察台の上で、知らず指先を握りしめていた。「ここが頭ですね」医師が画面を示す。「少し動いています。心拍も安定していますよ」規則正しい小さな音が、静かな診察室へ響いた。速い。けれど、確かな心音だった。沙耶は息をすることさえ忘れそうになって、その音を聞いた。腹の中に命がいることは分かっていた。出血した夜も、病室で眠れずに朝を待った時間も、この子だけは失いたくないという思いに迷いはなかった。それでも、こうして確かな音を聞くと、胸の奥に押し込めていた不安がようやくほどけていく。「……順調ですか」「はい。その後、出血もありませんね。今のところ問題ありません」その言葉を聞いて、沙耶はようやく息を吐いた。医師は画面を確認しながら尋ねる。「吐き気はどうですか」「普段はそれほどでもありません。ただ、最近は車の揺れでも少し気分が悪くなることがあって」「吐いてしまうことは？」「ほとんどありません」「比較的軽いつわりですね。ただ、無理をすると急に症状が強くなることがあります」医師は少しだけ表情を厳しくした。「仕事は？」「少しずつ戻しています」「短時間で、途中に休めるなら構いません。ただし、身体の反応を無視しないこと。水分が取れなくなったり、また出血があったりしたら、すぐに連絡してください」「はい」沙耶は素直に頷いた。高瀬のために、まだやらなければならないことはある。けれど今は、自分一人の身体ではない。そのことを忘れてまで守る会社ではないと、宗一郎にも何度も言われていた。診察を終え、服を整えて待合室へ戻る。向かい側には、若い夫婦が並んで座っていた。夫らしい男性が超音波写真を何度も見返し、そのたび隣の女性が笑っている。「どっちに似るかな」「まだ分からな

沙耶は椅子に座ったまま、水を少しずつ口にしていた。一度に飲まず、唇を湿らせるように喉へ流し込む。怜司は、その飲み方を知っていた。沙耶は体調が悪いときほど、周囲に気づかれまいとする。熱があっても翌日の会食へ出ると言い張ったことがあった。黒崎家の客を迎える準備が終わるまで、休もうとしなかった夜もある。あの頃も、怜司は気づいていた。顔色が悪いことも、いつもより食事が進んでいないことも。それでも、休めと強く言ったことはなかった。沙耶なら自分で判断できる。本当に無理なら、家の者へ伝えるだろう。そう考えていた。それは信頼だったのか。それとも、彼女が自分で何とかすることに甘えていただけなのか。今となっては分からない。少なくとも、弱っているときに自分を頼ってもいいのだと、沙耶へ思わせたことは一度もなかった。怜司は窓際に立ったまま、その横顔を見つめた。以前より頬が痩せている。先ほど腕を支えたときも、記憶にあるより身体が軽く感じられた。離婚を突きつけ、その直後には高瀬への部品供給と追加の研究支援を止めた。痩せた理由のすべてを知ることはできない。だが、その一端を自分が作ったことだけは分かっている。聞きたいことはいくつもあった。何の診察を受けているのか。いつから体調を崩しているのか。仕事へ戻るほど無理をして、本当に大丈夫なのか。だが問いかければ、沙耶はきっとまた一歩退く。「少し落ち着きました」沙耶が水のボトルへ蓋をした。「相川さんに連絡します」「俺が送る」口にしてから、怜司自身も唐突だと思った。沙耶の手が止まる。「結構です」「まだ一人で歩かせられない」「黒崎社長が席を外すほうが、調査に支障が出ます」「俺一人いなくても進む」「でしたら、

第三者機関から、中間報告が上がった。問題の検査表は、高瀬メディカルの真正な検査記録とは認めがたい。その暫定所見を読んでも、黒崎隆臣は表情を変えなかった。副会長室の机には、第三者機関の報告書と、会長直属の監査部門から共有された資料が並んでいる。最後の一枚まで目を通し、隆臣は静かに伏せた。当初の計画は、もっと小さなものだった。高瀬の安全管理に、一時的な疑いを生じさせる。怜司が部品供給と追加支援の停止を決裁したあと、その疑いが誤りだったと判明すればよかった。確認を尽くさず、重要な取引先を止めた。妻の実家との関係を意識するあまり、判断を誤った。いずれ経営責任を問われたとき、そう突けばいい。後継者としての評価に傷が残れば、それで十分だった。高瀬そのものを奪う必要などない。株式。特許。患者の歩行データ。検証責任者の交代。そこまで踏み込めば、単なる判断ミスでは終わらない。雅人は、自分の野心のために計画を広げすぎた。内線が鳴り、秘書が来客を告げた。『一ノ瀬執行役員がお見えです』「通せ」扉が開き、一ノ瀬雅人が入ってくる。いつもの余裕はなかった。「第三者機関の見解は聞いたな」「まだ中間報告です」「なら、覆せる材料があるのか」雅人は答えない。隆臣は一枚の資料を抜き取り、机の上を滑らせた。「神谷直人が正式に証言した」雅人の目が動く。「一ノ瀬の品質保証担当者が、高瀬の旧書式を使って再現資料を作っていたこと。そのファイル名と作成時刻が、問題の検査表と一致していることまで話している」「同一の資料だと証明されたわけではありません」「まだな」隆臣は否定しなかった。「だが、依頼書もある。本社で承認された文書と、一ノ瀬へ実際に届いた文書の内容が違う