Tous les chapitres de : Chapitre 881 - Chapitre 890

人間関係も、専門的な仕事も、彼女はどちらも順調に適応していた。一花が茉白を自分の力で努力させることにしたのは、一つには彼女を信じているからであり、もう一つには……もし茉白がただ過去にこだわるだけなら、たとえ助けたところで意味がないと思ったからだ。今、茉白は確かに成長している。侑李との関係に対する向き合い方を見れば、それがわかる。彼女はもう昔のように、困難に直面すれば臆病に逃げ、諦め、ただ自分の不幸を嘆くだけの小さな女の子ではなくなった。自分の感情に勇敢に向き合い、欲しいものを勝ち取り、理性的に手放すことのできる大人になったのだ。「いいね」一花は茉白と乾杯した。彼女が今、これほど自信に満ちていること自体、祝うに値するだろう。「あなたが試験に合格して、会社での地位が安定すれば、選択権はあなた自身の手にあるわ。その時には、結婚であれ仕事であれ、もっと自信を持って臨めるようになるね」茉白はうなずき、目に光を宿らせた。「ええ、私もそう思ってるの」自分の力で二階堂家から独立し、自分のものを取り戻せれば、彼女ももっと自信を持って侑李と肩を並べることができる。夕食が終わると、柊馬が手配した運転手が時間通りにレストランの外で待っていた。雲苑に戻ると、柊馬はリビングに座って彼女を待っていた。彼はちょうどビデオ通話を終えたところで、結婚式の詳細について話していた。「こんな遅くに、どうしてまだ休まないの？」一花はテーブルの上にまだたくさんの書類が置かれているのを見て、すぐに眉をひそめた。しかし、彼女の手がそれらに触れる前に、体は先に柊馬に抱き寄せられ、そのまま彼の膝の上に座らされた。「君が帰ってこなければ、休めるはずがないだろ？」「話をそらさないで」一花は細い指で柊馬の唇の端を軽く突いた。柊馬は彼女の手を捉え、すぐにキスをした。「仕事じゃない。結婚式の準備だ。細かいところを最終確認しているんだ。君も見てみるか？いろいろと君の意見も聞きたい」「私たち、気楽にやろうって言ったんじゃなかった？あなたは怪我の療養に、私はお腹の子をゆったりと育てるの。細かいことはたくさんの人が気を遣ってくれているのに、あなたが余計な口出しをする必要はないわ」一花は何より柊馬のことが心配だった。彼は帰宅してからも服

「自分の妻に対して、他人行儀のように遠慮する必要があるのか？」柊馬は指で彼女の耳元の髪を撫でた。その動作は優しかった。「これは……正当な請求だろ」彼は彼女を腕に抱き寄せ、布団を引き上げて二人にかけた。「寝よう。明日はやるべきことがたくさんあるから」……二日後、茉白の採用評価試験が始まった。筆記試験と経過報告の審査を終え、すぐに最終まで進んだ。一花は部署が茉白につけた評価報告書を確認した。すべての評価は優秀であり、茉白の筆記試験の成績は、同期のインターンシップの社員の中でも上位にいる。今回、茉白は本当に西園寺グループに残る資格を得たのだ。一花は迷わずその報告書にサインをした。彼女は部署の部長に通知を出させることはせず、自らメッセージを送り、茉白に仕事終わりに一緒に祝おうと誘った。茉白はその時、部署の同僚たちと食事をしていたが、一花からのメッセージを受けるとすぐに返信した。彼女は一花も一緒に食事に来るよう誘ったが、一花は断った。何しろ、今後二人には会社での職の関係もある。公私混同は避けるべきであり、友人としての祝福は別に行うことにしたのだ。侑李も、茉白が最後の評価で優秀という成績を得て、西園寺グループで働く資格を得たという知らせを真っ先に聞いた。これらは彼の予想内ではあったが、それでも興奮を隠しきれず、すぐに花や飲み物、そしてデザートを注文して西園寺グループに届けさせ、関連するいくつかの部署にいる社員の全員分も用意させた。侑李の行動は派手で、事前相談もしなかったので、茉白には止める術がなかった。以前、二人のことは会社内外で広く知れ渡り、ようやく落ち着いたところだったのに、茉白は再び注目を集めたくなかった。しかし、思いがけず、侑李のこの行動はネガティブな影響を起こしたどころか、かえって皆に侑李と茉白の関係を羨ましがらせることになった。茉白と侑李はこの間ずっと、仲が悪く、結婚生活がもう続けられないと噂されていた。ネット上には侑李が西園寺家に帰った写真や情報もあった。同じ部署の同僚たちは茉白の評価試験に影響が出るのを恐れて、誰も彼女に尋ねたことはなかったが、皆、侑李と茉白の感情も、儚い夢のような形で終わるのではないかと推測していた。今、侑李が派手に茉白のために祝ってくれたのを見て、皆は

「声を小さくしてよ……」茉白は再び眉をひそめて侑李に注意を促した。侑李は口元を軽く緩めると、直接彼女の顔を引き寄せ、何か言おうとした彼女の唇を塞いだ。茉白はまばたきをし、素早く侑李の腕を掴んだ。あまりの驚きに、大きな声を出すこともできなかった。しかし、侑李は理性を失ったかのようで、軽いキス一つでは飽き足らず、さらに図に乗って、まるで欲望を解放するかのように、彼女の唇を好き放題に味わっていた。結局、茉白は仕方なく軽く彼の腰をつねって止めさせた。侑李は思わず眉をひそめた。その一撃はかなり力がこもっており、痛みで彼は思わず震えた。「侑李……やめて……」茉白は彼が一瞬ためらった隙に、慌てて侑李を押しのけた。「茉白、痛いよ」侑李は少し息をのみ、低い声で言った。しかし、彼はそう言い終わると、茉白に再びネクタイを掴まれ、彼の顔に引き寄せた。「大きな声出さないでよ。あなたのお父さんに聞かれたら、私たちの努力が全部無駄になるわ……」「でも、君に会いたかったから。やっと会えたのに、押しのけるなよ」侑李のかすれた声を聞いて、茉白の心臓は一瞬高鳴り、頬がすぐに赤くなり、目には涙が浮かんだ。彼女はしばらく侑李の顔を見つめ、それから顔を上げて彼の唇の端にキスをした。侑李のその真っ黒な瞳には意味深な光がキラキラ瞬き、普段よりも複雑で、何を考えているのか全く分からない。そんな彼を見つめて、茉白も思わず鼓動が高鳴った。「私も会いたかったわ。でも……今夜は時間がないって言ったじゃない？」侑李は彼女に、仕事が忙しくて帰れないと言っていた。「もうバレちゃったね。あれは嘘だよ」侑李は低く笑い、茉白の理解できないといった視線の中、からかうように指の腹で彼女の高い鼻先と唇を軽く撫でた。「嘘をついたの？」茉白は不機嫌そうに彼の手を払いのけ、低い声で詰問した。「どういう意味？私に会いたくなかったの？」そう言い終えると、彼女は侑李に説明する機会も与えず、立ち去ろうとした。しかし、彼の反応はさらに速く、離そうとせず、むしろ彼女をさらに強く抱きしめ、唇を彼女のこめかみに寄せ、熱い息が耳元に掠れた。「もう本気にしたの？まさか、僕のことを好き過ぎで、今日会えなくて怒っているんじゃないのか？」侑李がこんなにふ

勇は自分が侑李に厳しくしすぎていたのではないかと反省し始めていた。そして、一花の言葉も理にかなっているのではないかと考え始めた。しかし、一度口にした言葉は戻せず、体面を保って自分の間違いを認めるは容易ではなかった。一花はそのことをとっくに見越しており、切り札も用意していた。勇が最も誇りにしていた貿易事業は、とっくにつまづき、何年も採算が取れるのがやっとだ。ブランドもそこそこ有名だが、昔には遠く及ばなかった。伊集院グループはこの分野では後発ながら、傘下の新しい事業がちょうどこれに関わっていた。そこに、優紀のM国におけるコネが加わる。柊馬はこう提案した。もし侑李と茉白が結婚すれば、会社の事業プロジェクトを勇のところに提携させ、ウィンウィンの関係を築く。そうすれば、柊馬が持つすべての国際ビジネスのコネも、勇と共有できる。かつてビジネスの世界で名を馳せたが、すでに時代遅れになってしまった勇にとって、この条件に抗えるはずがなかった。以前、彼が侑李に家柄の釣り合う結婚相手を探そうとしたのも、侑李が自分の事業を継いだ後、少なくとも家業を衰退させないためだった。しかし、柊馬が茉白と侑李のために後ろ盾となることを申し出た。この価値は、彼が侑李の結婚相手として出した条件のうち、一つの条件を十分に満たしていた。何と言っても、彼には二人を引き裂く理由は何一つなかった。一花は当然、これでほぼもう問題ないと分かっていた。そこで侑李と密かに相談し、茉白が評価試験に合格したこの日を選んで彼女を連れて来て、勇に口を緩める機会を与えたのだ。勇はしばらく沈黙した。「君はもう西園寺グループの最後試験に通ったのだから、より多くのことを成し遂げる能力があるはずだ。なら、侑李のために、もう一つ条件を呑む気はあるか？」ここまで来て、茉白は今日の状況を理解した。侑李と一花はとっくに計画を立てていて、彼女をここに騙し連れて来たのは、勇と彼女のわだかまりを解くためだったのだ！彼女は嬉しくなり、侑李と目を合わせ、うなずいた。「おじ様、何でもおっしゃってください」「二階堂家には、まだ君の母親の遺産があるだろう」勇は低い声で言った。「それを取り戻すんだ」「でも……」茉白は言葉に詰まった。彼女ももちろん取り戻したいと思っていた。

彼女は茉白のことをよく理解していた。感動すればするほど、負い目を感じることを知っていたからだ。「あなたが母親の遺産を取り戻したら、その薬品の特許は西園寺グループと契約を結んでもらうわ。それに、今は試験に合格したんだから、もっと頑張って私のために働いてね。あなたにはチームと一緒に、より良い薬を開発して、コストを下げて効率を上げ、私が西園寺グループに設定した次の目標を早く達成してほしいの」一花はそう言い終えると、手を上げて茉白の髪を撫でた。その目には、姉が妹に向けるような愛おしい感情が溢れていた。茉白は一瞬、ぼんやりとしたが、やがて力強くうなずいて応えた。「社長に信じていただけるなら、必ずや損をさせるようなことはしませんよ」二人は一花に感謝を言い終わると、待ちきれずに家へと帰っていった。勇は既に人を手配し、侑李と茉白の家を掃除させ、飾り付け直させていた。侑李でさえ知らなかったことで、家に入るや否や、目の前の光景に驚いた。玄関前のカーペットの上にはバラの花びらが散りばめられ、それが二人の寝室まで続いていた。ベッドの上には、かつて侑李が二人の結婚のために買った結婚指輪が置かれていた。さらに、新たに二セットのアクセサリーも追加されており、勇がわざわざ茉白のために選んだのだ。一つは最高級の宝石で作られたもので、もう一つは伝統的で、金で作られたアクセサリーだった。「お義父さん、本当にいろいろ考えてくれたんだね……」茉白はこれらを見て、勇の厳しいイメージが変わった。実際、これらのプレゼントがなくても、彼女は勇が自分と侑李の結婚を認めてくれたことに、とても感謝していただろう。「父さんは確かに付き合いにくいけど、西園寺家の人間は皆、道理をわきまえている。父さんが君を受け入れた以上、これからは必ず大事にしてくれるだろう。これはおそらく、ただの最初のお祝いのプレゼントに過ぎないよ」侑李の言う通りだった。準備の時間が足りなかったこともあり、勇は若い二人が久しぶりの再会で盛り上がることも分かっていた。だから、以前の茉白への酷い態度を償うために、このような形でお詫びを用意したのだ。侑李は茉白の体を自分のほうへ向けさせた。彼女はすぐに顔を上げると手で彼の頬を包み、自らキスをした。侑李も長い間我慢していた。茉白のキスに心を掻き乱