All Chapters of 부군의 형님: Chapter 401 - Chapter 410

황궁.황제의 표정이 서늘하게 굳어 있었다.“고작 이것 하나만 믿고 예부 전체를 조사하겠다는 것이냐?”예부는 과거 시험을 관장하는 곳이다.과거 시험에서 부정행위가 발생한다면, 예부 또한 그 책임을 피할 수 없을 터였다.그러나 황제는 믿고 싶지 않았다. 거듭 신신당부했음에도 불구하고, 감히 위험을 무릅쓰고 과거의 공정성을 훼손하는 자가 있다는 사실을 말이다.게다가 군량 횡령 사건이 막 마무리된 시점이라 조정의 문무백관들도 아직 안정을 찾지 못한 상태였다.자칫하면 민심이 동요하고 국정 운영에 차질을 빚을까 저어되었다.더욱이 고준형이 올린 증거는 아직 결정적이지 않았다.그렇다고 조사를 하지 않고 덮어두자니...... 만약 사실이라면 그 또한 큰일이었다.황제는 잠시 고민하다가 고준형에게 명했다.“이 일은 드러내 놓고 조사할 만한 것이 아니야.”“각지의 향시가 코앞인데 이번 일로 파장이 일면 얻는 것보다 잃는 것이 더 클 것이야.”“자네가 먼저 은밀히 조사하게. 적어도 더 확실한 증거를 가져와야 의심가는 관원들에 대해 형부에서 정식으로 수사에 착수하도록 할 수 있어.”그것은 대국적인 차원에서의 판단이었다.고준형이 공손히 허리를 숙여 예를 표했다.“예, 명심하겠습니다.”탁자 위에 놓인 책론을 바라보는 황제의 눈에 날카로운 빛이 서렸다.“그 당시 이 사건의 죄인은 어디에 있느냐? 잡아들여서 심문해라.”고준형이 답했다. “그자는 이미 죽었습니다.”황제의 표정이 무심해졌다.“죽었다니...... 그럼 죽은 자는 말이 없겠구나.”“고준형, 자네가 이 사건을 다시 조사하려는 것이 자네의 은사인 강회산 때문인가?”설마 조담처럼 강회산이 결백하며 누명을 썼다고 믿는 것인가?고준형이 공손하게 대답했다.“신은 그저 제 본분을 다할 뿐입니다.”황제는 흡족한 눈빛을 보냈다. “좋다! 짐은 자네를 믿고 맡기겠네.”어전 서재 밖.고준형이 밖으로 나오자마자 이황자와 마주쳤다.“고 대인.”이황자가 먼저 아는 체를 하며 걱정스런 얼굴로 말했다.

고준형이 입궁했다 돌아와 관서에 들어서니, 조담이 마치 문을 지키는 호위처럼 복도에 서 있는 것이 보였다.“지영이에게 일이 생겼소.”조담은 강지영의 서신을 그에게 건넸다. “직접 보시오.”고준형은 빠르게 훑어보았으나, 얼굴에는 아무런 동요도 일지 않았다.“그녀의 선택이오.”“서신에도 쓰여 있지 않나, 찾지 말라고.”조담의 안색이 차갑게 가라앉았다.“그래서? 그냥 방관하자는 거요? 잘못된 선택을 하는 걸 지켜만 보면서 육황자에게……”고준형의 반응은 덤덤했다.“우린 그녀의 가족이 아니니 그녀의 일에 간섭할 자격이 없소. 게다가 그녀는 아무런 계획도 없는 여인이 아니잖소.”말을 마친 그는 서신을 조담에게 돌려주고는 방으로 들어가려 했다.조담은 몸을 돌려 그의 뒷모습을 노려보았다.“자네가 몰아붙인 거요! 분명 은사의 사건을 조사하고 있으면서, 어찌 그녀에게 똑바로 말해주지 않은 거요! 일말의 희망이라도 주어 인내심을 갖고 기다리게 했다면 육황자에게 의지하지 않았을 게 아닌가!”“어째서 만나려 하지 않는 거요? 자네가 고개만 숙이면 그녀가 용서할 거란 걸 뻔히 알면서, 도대체 왜……”고준형의 어조는 담담했다.“잘 알기에 만날 수 없는 거요.”사람은 절망에 빠지면 지푸라기라도 잡으려 발버둥 치고, 남은 생을 그 지푸라기에 기탁하게 되는 법이다.그는 강지영에게 그런 착각과 희망을 줄 수 없었다.남녀 사이의 정이란 끊으려 해도 끊어지지 않고 정리하려 해도 헝클어지는 법이니, 그는 더 이상 얽히고설키게 만들고 싶지 않았다.게다가 애초에 그에게는 강지영에 대한 책임이 없었다.조담은 멍하니 그 자리에 서서 뒤도 돌아보지 않고 방으로 들어가는 고준형을 바라보았다.방 안.유소영은 두 사람의 대화를 모두 듣고 있었다.그러나 그녀는 그 일에 관심이 없었다.그녀의 머릿속은 온통 그 화리서 생각뿐이었다.세자는 정말 자신과 조담을 이어주려는 것인가?그리고 오라버니의 사건은 어찌 되었을까.“아직 돌아가지 않았소?”고준형은 방으로 들어서자마자

고준형은 스스로 일을 타당하게 처리했다고 여겼다.그저 거짓으로 돕는 척하여 조담이 스스로 물러나게 하고, 감히 유소영에게 다시는 집적거리지 못하게 만든 것이었다.그러나 유소영은 여전히 불만인 듯했다.무엇이 불만인 걸까?숨긴 것 때문인가?“이번 일에 악의는 없었소.”그가 힘주어 해명했다.유소영은 희미하게 미소 지었으나, 원망하는 기색은 전혀 없었다.“압니다.”“안다면 어찌 이리 멋대로 거처를 옮기려 하는 거요?”유소영은 겉보기엔 온화하고 어질어 보였으나, 내뱉는 말마다 모질고 단호했다.“지내기가 불편해서요.”“애초에 얼떨결에 들어오게 된 것이니까요.”“이 월하각, 아니 유경원의 모든 것이 제 마음에 들지 않습니다.”“물론 세자의 취향은 존중합니다. 이곳은 환경도 그윽하고 아주 우아하지요. 하나 모든 것이 세자의 취향에 맞춰져 있을 뿐, 제 취향은 전무하니 제게는 그저 잠시 머무는 객잔일 뿐입니다.”고준형은 그녀의 말을 받아 담담하게 말했다.“마음에 들지 않는다면 바꾸면 되지 않소?”유소영의 눈빛은 평온했다.“제가 어찌 감히 세자의 생각을 억지로 바꾸겠습니까. 바꾼다 한들, 저는 향설원의 배치나 장식을 바꿀 것입니다. 그러니 세자를 방해하지 않겠습니다.”말을 마친 그녀가 몸을 굽혀 예를 표하고 물러나려 했다.고준형이 자리에서 일어나 그녀를 막아섰다.“그게 진짜 이유가 아니란 건 알고 있소. 할 말이 있다면 털어놓으시오.”그의 시선이 유소영의 얼굴에 머물렀다. 작은 실마리라도 찾아내려는 듯했다.그러나 이상하게도 아무것도 읽어낼 수 없었다.그녀는 기이할 정도로 침착하게 되물었다.“세자께선 정말 모든 것을 계산하실 수 있습니까?”고준형은 그녀가 왜 그렇게 묻는지 이해할 수 없었다.“화리서에 관한 일이라면, 내 장담컨대 변고는 없을 것이오만……”“그럼 제 마음은요?”유소영이 그의 말을 끊었다. “세자께선 제 마음까지 계산하셨습니까?”고준형이 그녀의 눈을 응시했다.“부인이 무엇을 마음에 담아두고 있는지는......

임유정은 유소영이 마련해 준 별원으로 소씨 부인을 찾아갔다.소씨 부인은 이미 임 재상에게 변고가 닥친 것을 알고 있었기에 몸은 몹시 야위었고, 안색은 누렇게 떠 있었다.임유정을 보자, 그녀는 예전처럼 원망하는 기색 없이 오로지 딸에게 의지하려는 모습뿐이었다.그녀가 딸의 손을 끌어당겨 잡으며 부드러운 목소리로 물었다.“유정아, 임씨 가문이 망했는데 후작부에서 너를 어쩌지 않더냐?”임유정은 덤덤한 기색이었다.“전 괜찮아요. 그리고 이미 임씨 가문과는 연을 끊었잖아요.”“횡령 자금 일은 다행히 제가 대의를 위해 혈육의 정을 끊어낸 덕분에 연루되지 않았고, 오히려 폐하께 상도 받았어요.”“지금은 후작부에서도 함부로 저를 내치지 못해요.”소씨 부인은 그제야 길게 안도의 한숨을 내쉬었다.“그럼 됐다! 정말 다행이야! 그럼 난 앞으로…… 난 앞으로 어디서 지내니? 여긴 네 저택이 아니지?”소씨 부인은 주위를 둘러보았다. 이토록 고즈넉하고 호화로운 별원이라면 정말 이곳에 눌러앉아 노후를 보내고 싶었다.임유정은 잡힌 손을 슬그머니 빼냈다.“저도 몰라요. 폐하께서 차일피일 임씨 가문에 대한 처분을 미루고 계시니, 그 뜻이 어떠할지 아무도 모르거든요. 어머니도 연루되실 수 있어요.”소씨 부인은 덜컥 겁이 나 어쩔 줄을 몰랐다.“그럼 네가 폐하께 가서 청해 보면 안 되겠니? 넌 상도 받았고, 공도 세운 셈이잖니? 폐하께서 그 정상을 참작해서라도 나를 놓아주시지 않겠어?”“지금 입궁해서 폐하를 뵐 생각이에요. 하지만 결과가 어떨지는 모르겠어요.”소씨 부인은 딸을 와락 껴안았다. “그래, 내 착한 딸. 천만다행히도 내겐 네가 있구나.”임유정은 황제를 직접 알현하지는 못했다.하지만 그녀의 간청은 황문을 통해 황제에게 전해졌다.황제가 엄숙히 명했다.“임유정은 보호하도록 하라. 첫째는 대의를 위해 친족을 고발한 그 마음을 가상히 여겨 상을 내리는 것이고, 둘째는 고준형과 후작부의 체면을 봐서다. 어찌 되었든 후작부의 며느리가 아니냐. 허나 그 소씨는…

고준형은 문제가 생기면 즉시 해결하는 사람이었다.어제 있었던 일에 대해 그는 오랫동안 생각했다.“내가 모든 것을 계산했냐고 물었소? 그렇소.”“첫째, 우리는 폐하께서 내려주신 혼처요. 내가 전공을 세워 청한 혼인이니, 쉽게 화리를 논할 수 없소.”“둘째, 부인의 손에는 이미 계약서가 들려 있지 않소? 내가 부인과 절대 화리하지 않겠다는 약조를 이미 서명했으니 말이오."“그러니 나는 애초에 화리할 생각이 없었소. 그저 왕세자가 더는 부인에게 집착하지 않게 하려는 방편이었을 뿐이오.”유소영은 담담하게 미소를 지었으나, 그 웃음이 눈가까지 닿지는 않았다.“알겠습니다.”고준형은 그녀를 바라보았다. 그의 눈빛은 꽤나 차분했다.“부인이 무엇을 마음에 걸려 하는지 알고 있소.”“내가 너무 확신에 차 있다고 생각하겠지. 만약 왕세자가 정말로 계약서에 서명했다면 어쩔 셈이었냐고 말이오.”“이제 명확히 설명해 주겠소…….”유소영의 표정은 변하지 않았다.“방금 하신 말씀이 세자의 해명입니까?”고준형의 시선이 그녀의 입술에 머물렀다. 눈빛이 점점 깊어졌다.유소영은 마치 보이지 않는 힘에 빨려 들어가는 듯했다.주변의 공기마저 희박해지는 것 같았다.이윽고 남자의 그윽한 목소리가 들려왔다.“다 말한 것이 아니오."“본래는 부인이 알게 하고 싶지 않았소."“허나 이토록 신경을 쓰니, 말해 줄 수밖에 없겠군."“내 계획대로라면 왕세자가 서명하지 않는 것이 가장 좋소."“만약 그가 서명했다면…….”유소영은 그의 시선을 견디지 못하고 티 나지 않게 옆으로 몸을 옮겼다.“서명했다면…… 또 어찌 됩니까?” 그녀가 물었다.고준형은 즉답하지 않았다.그는 더없이 온화해 보이는 얼굴로 깨끗한 면포를 집어 들어 유소영의 머리카락을 닦아 주었다.부드럽게 물기를 닦아 내며 그가 다정하게 말했다.“그럼 나는 그것들을 들고 폐하를 뵙고, 왕세자가 내 부인을 탐했다는 죄증으로 삼았을 것이오. 폐하께서는 이 일을 무마하기 위해 왕세자를 변방으로 보내셨을 테지.”유