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第20話
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向日葵の証明 第22話
咲良は周囲を取り囲まれており、その刃を完全に避ける術はなかった。顔面蒼白になり、恐怖でその場に立ち尽くし、ただ目を閉じて激痛が走るのを待つしかなかった。時間が引き伸ばされたように感じる。周囲の静寂の中で、自分の呼吸音だけがはっきりと聞こえた。しかし、予想していた痛みはいつまで経っても来なかった。どれくらい経っただろうか。耳元で突然、悲鳴が炸裂した。「早く救急車を！」「道を開けて！空気を吸わせてやってくれ！」「咲良、咲良！無事かい？」咲良は馴染みのある腕に抱きしめられ、ハッと目を開けた。呆然と自分の顔に触れる。鉄錆のような血の匂いが鼻をついた時、ようやく誰かが怪我をしたのだと気づいた。だが、それは自分ではなかった。突然、ある手が彼女のスカートの裾を掴んだ。咲良が視線を落とすと、晴人が彼女の足元に倒れていた。腹部の傷口からどくどくと血が溢れ出している。彼は渾身の力を振り絞って彼女を見つめ、途切れ途切れに言った。「……無事、か？」晴人が彼女を庇って刺されたのだ！その瞬間、咲良の胸中には言葉にはできない複雑な感情が渦巻いた。ただ、かつて彼女が悩み、苦しんだ過去がこの一突きと共に完全に煙のように消え去った気がした。これで今回こそ、晴人の借りはなくなったのだと思った。咲良は異常なほど冷静だった。彼女は凌空と一緒に晴人を抱き起こし、救急車に乗せた。救急隊員に家族かと尋ねられた時、彼女は自ら進み出た。「元妻です。同乗してもいいですか？」隊員はすぐに彼女を車に乗せた。ドアが閉まる直前、咲良は凌空の手を掴んだ。「あなたはタクシーで来て」凌空は素早く頷いた。晴人が処置室で治療を受けている二時間の間、咲良は数え切れないほどの電話を受けた。両親から、厳太郎から、二人の共通の友人から……彼女は一人一人に、必ず晴人を助けると約束した。誰もが晴人を心配していた。そして誰もが、彼女と晴人がいつ復縁するのかを気にしていた。晴人と復縁する以外の選択肢を咲良が選ぶとは、誰も思っていないようだった。電話を切る間際、母親が尋ねた。「咲良、大丈夫？私がそっちに行こうか？」咲良は静かに首を振った。「大丈夫よ、お母さん、私は平気」「そう」母親は笑った。「私は前と同じよ。あなたが幸せなら、何をしても
向日葵の証明 第21話
誰かが、数日前の仮面舞踏会での葵衣の登場シーンの動画を探し出した。あれ以来、葵衣は「琴葉」というレッテルを貼られ、偽のアカウントを運営して莫大な利益を得ていた。時折、自撮り写真までアップしていた。今の世間にとって、「琴葉」は確かに葵衣だった。誰かが彼女の自撮り写真と、その動画を比較した。そして、世論は一気に葵衣の側についた。「本当にパクリだったのか！」「本人が出てきて否定したんだぞ！」野次馬の誰かがライブ配信を始めると、視聴者数は瞬く間に数百万人に達し、コメントが滝のように流れた。【これ、高橋家の次女じゃない？あの99回婚約破棄されたっていう】【少し前にも久遠社長と琴葉様がデキてるって中傷してた女だろ。俺たちみたいなネット民は賢くて、あいつに騙されなくて済んだな】【逆恨みもいいとこだな。まさか琴葉様のパクリまでするとか、検証されて炎上するのが怖くないのかよ】【高橋咲良、謝れ！土下座して謝れ！】……ネット上だけでなく、現場も興奮状態に包まれ、葵衣のために正義を下そうと騒ぎ始めた。誰かが突進してきて、咲良の頭を押さえつけ、無理やり土下座させようとした。咲良は避けきれず、無数のゴミや物が頭に当たり、額から鮮血が流れ落ちた。「落ち着いて！みんな落ち着いてくれ！」凌空が咲良の前に立ちはだかるが、多勢に無勢だった。すぐに二人は取り囲まれ、身動きが取れなくなった。ドンという音と共に、咲良は乱暴に床へねじ伏せられ、その頬は冷たい大理石に無残に押し付けられていた時。「やめろ！」怒号が轟いた。人々は思わず廊下の突き当たりに立つ、黒い人影に目を向けた。画面を埋め尽くしていたコメント弾幕も、この瞬間、ピタリと止まった。続いて、誰かがポツリとコメントした。【おい見ろ、久遠グループの公式サイトが声明を出したぞ】【マジかよ、見間違いじゃないよな？ネットで噂されてた久遠社長と久遠葵衣の歪んだ関係、ガチだったのか？社長自ら認めるって、一体何のために？】【それどころじゃない、最後まで読め！久遠社長、久遠葵衣の琴葉としての身分は偽物だって言ってるぞ】展覧会の会場では、晴人が大股で咲良のもとへ歩み寄っていた。ついに、彼は咲良の前に立った。今回、彼は上から見下ろすことはしなかった。膝をつき、優しく彼女
向日葵の証明 第20話
咲良はもう二度と晴人に会うことはないと思っていた。あの日、彼女は彼のプライドを徹底的に踏みにじったのだから。しかし予想に反して、三日後、再び晴人と遭遇することになった。その時、咲良は卒業生たちの合同展覧会の準備をしていた。大学の許可を得て、生前展示されることのなかった姉の絵画もいくつか一緒に出展していた。展示が始まってわずか一時間で、早速そのうちの一作を買い取りたいという客が咲良のもとを訪れた。咲良が丁重に断ると、相手は興奮して食い下がった。「金ならいくらでも出します！売ってくれるならいくらでも言い値で構わません！」咲良は困ったように笑った。「これは姉の遺作なんです。本当に申し訳ありませんが、売ることはできません」男は焦ったように言った。「高橋さん、正直に言います。私が欲しいんじゃないんです。ある人に雇われて買いに来たんです。買えたら二十万円の報酬をくれると言われています」男は咲良の腕を掴もうとした。その興奮ぶりは異常だった。咲良は慌てて二歩下がったが、背中が冷たい壁に当たり、逃げ場がなくなった。幸い、凌空が割って入り、咲良の前に立ちはだかった。微かな青草の香りが漂う。凌空は完全な防御姿勢で咲良を背後に庇い、即座に男の腕を掴み上げ、低い声で言った。「誰に頼まれた？」男は腕を掴まれて顔面蒼白になった。「それは……言えない約束で……」「本当のことを言え！」凌空は男の腕をさらに強く捻り上げた。「絵を買いに来たのか、それとも営業妨害か？言わないなら警察を呼ぶぞ！」「俺だ」遠くから、人混みをかき分けて見覚えのある人影が歩いてきた。長い黒のトレンチコートを着て、体型を完全に隠している。顔にはサングラスとマスク、頭にはキャップを目深に被っていた。近くまで来ると、晴人はマスクを外し、ため息をついた。「咲良、君にはここで不自由なく暮らしてほしかっただけなんだ」咲良は少し呆気にとられ、そして笑った。「私は十分幸せに暮らしていますから、久遠社長のお気遣いは無用です」咲良はようやく気づいた。この黒いトレンチコートに見覚えがあったのだ。ここ数日、頻繁に見かけていた。ショッピングモールに行けば、さっきまで混雑していた店が次の瞬間にはガラ空きになったり。スイーツを買いに行けば、前の人で売り切れと言われたの
向日葵の証明 第19話
かつて、咲良は何度も晴人にその言葉を求めたことがあった。彼女は飽きもせず尋ねたものだ。「晴人、私のこと好きなの？」と。「愛してる？」と直接聞く勇気さえなかった。その言葉の重みに、自分も晴人も耐えられない気がしたからだ。しかし、晴人は一度も答えたことがなかった。いつも曖昧にはぐらかしていた。彼女は夢の中でさえ、晴人がもしそれを語るなら、どのような場所を選んでその言葉を口にするのだろうかと考えていた。海辺で、花火の下で、雪山の頂で……あらゆるロマンチックな場所を想像した。しかし、まさか離婚した後、異国の狭いアパートの玄関先で言われるとは夢にも思わなかった。晴人はついに「愛」を口にした。しかし、彼女にはもう必要のないものだった。彼女の心には、さざ波一つ立たなかった。ただ、この人が鬱陶しいと感じるだけだった。どうしてまた来たのだろう、と。咲良はドアを閉めようと手を伸ばした。しかし晴人は強引に手を差し込み、それを阻止した。彼の執着は常軌を逸していた。「咲良、答えをくれ」咲良は深くため息をついた。「晴人、今更そんなことを言っても無意味よ。私たちはもう終わったの」「だが俺にはもう一度チャンスが必要なんだ！」晴人は呼吸を荒げ、顔色を失い、とても狼狽していた。「咲良、以前、俺は妹への憐れみを愛だと勘違いしていた。人を愛することが、これほどまでに胸を締め付けるものだとは知らなかった。学ぶ機会をくれ。過ちを挽回するチャンスをくれるべきだろう？」咲良は何も言わず、ただ氷のような冷ややかな目で彼を見つめた。晴人の脳内で、理性を繋ぎ止めていた一本の糸が、彼女の冷淡な表情を見た瞬間にプツリと切れた。彼は突然気づいた。今日成功しなければ、本当に咲良を永久に失うことになるかもしれないと。そんなことは、どうあっても耐えられない。彼は強引に部屋の中へ押し入り、咲良の手を掴んだ。咲良が痛みに息を呑んでも、その手は万力のように緩まなかった。普段は情緒が安定していると自負する彼が、今はまるで未熟な少年のように焦燥し、支離滅裂な言動で捲し立てた。「咲良、一緒に帰ろう。復縁しよう。これからは君の望むことは何でも叶える。葵衣は嫁に出す。これからは二度と連絡を取らない。それとも株が欲しいか？久遠グループの株式を譲渡するよ。10
向日葵の証明 第18話
引越しを手伝ってくれた凌空への感謝として、咲良は手料理を振る舞うことにした。高橋家の次女として、蝶よ花よと育てられた咲良は、晴人と結婚する前は料理など一切できなかった。家事はすべて使用人に任せきりであった。料理を始めようと決心したのは、晴人と付き合い始めてから、彼が重い胃痛持ちであり、胃出血で何度か救急搬送されていることを知ってからだった。彼女は一流のシェフを雇い、一ヶ月間必死に特訓をして、ようやく人並みに作れるようになった。それ以来、彼女は晴人の三食を管理し、どんなに多忙でも食事を摂るようリマインドし続けた。その甲斐あって、晴人の胃痛は長い間再発していなかった。最後の一品を作り終えた時、咲良はふと、そのことを思い出した。そして同時に気がついた。こんなに久しぶりにキッチンに立ったのに、何の違和感もなく、そして晴人のことを一度も思い出さなかったことに。晴人のために三食を用意していた日々が、まるで前世の出来事のように遠く感じられた。咲良はそれ以上考えるのをやめた。彼女の心は、もう凪のように静まり返っていた。「最後の一品だよ！」咲良が肉じゃがをテーブルに運ぶと、凌空はすでに喉を鳴らしていた。「まさか、料理できたんだ？」凌空は待ちきれない様子で箸を取り、口に運ぶ。その美味しさに感動する暇もなく、咲良の笑い声が聞こえてきた。「ええ、最近覚えたの。私たちが知り合った頃は、全然できなかったものね」「あの頃の君は、料理はおろか、三つ葉と春菊の区別さえ……」言いかけて、凌空はハッとして箸を置いた。「いつ気づいた？」「藤野さん、ボロが出すぎよ」咲良はため息をついた。「隠すならもっと徹底的に隠さなきゃ。一言一句すべてが、昔私と知り合いだったことを暴露してるわよ」凌空は笑った。「もしかしたら、僕はわざと君に知られたいとでも思っているのかもしれない？」咲良は思わず動きを止めた。「どういうこと？」「高橋さん、君はずっと僕が君のお姉さんに恋してたと思ってるけど、実際のところ、あの頃の僕の目には君しか映ってなかったんだ」凌空は肩をすくめた。「君のお姉さんとは本当に数回会っただけだよ。僕の家庭教師の代理で絵を教えに来てくれたけど、僕にとって彼女は厳しい女教官みたいで、好きになるなんてありえなかった。でも君は違った。あ
向日葵の証明 第17話
晴人は立ち去らなかった。ただ、焦燥に駆られるようにして、すべての真実を渇望していた。一体いつ、咲良はすべてを知ったのか。どのようにして知ったのか。そして、彼がサインした離婚協議書をどうやって入手し、彼を一切介在させずに離婚手続きを完了させたのか。アシスタントから送られてきた10GBにも及ぶ膨大なデータを受け取った時、彼と咲良の帰国便の搭乗時刻はすでに迫っていた。「社長、奥様とご一緒に空港へ向かわれないのですか？」アシスタントが怪訝そうに尋ねる。アシスタントでさえも彼と同様、咲良が一緒に帰らないなどという可能性を微塵も考えていなかった。晴人がわざわざここまで足を運び、少し機嫌をとれば、咲良は必ず彼と共に帰国し、よりを戻すものだと信じて疑わなかった。そう、晴人は咲良の今回の離婚を、一度として本気だとは捉えていなかった。彼女はただ拗ねるだけで、彼に構ってほしいだけなのだと。機嫌さえ直せば、すべては元の鞘に収まる。だからこそ、晴人は迷いもなく彼女の分の航空券も手配していた。しかし、その傲慢な目論見は無残にも崩れ去った。晴人は力なく口元を歪め、低い声で言った。「チケットを、キャンセルしろ」アシスタントは呆気にとられた声を出した。「社長の分をお取り消しでございますか？現地の業務で、何か新たな展開が必要でしょうか？すぐにどのような資料を用意いたしましょうか？」この期に及んでも、アシスタントは彼が仕事のために残るのだと思っている。咲良が戻らないからだとは夢にも思っていない。誰も、咲良が帰らないなんて思っていない。かつての彼自身が、そう思い込んでいたように。だから、その言葉を口にした時、晴人の声は震えを帯びていた。「二人の分、すべてキャンセルだ」晴人は力を失った声で絞り出した。「彼女は……当分、帰らない」アシスタントは驚愕のあまり息を呑み、素っ頓狂な声を上げた。「そんな、まさか！」晴人はそれ以上聞く気になれず、一方的に通話を切った。顔を上げると、プレジデンシャルスイートの巨大なガラス窓越しに、道路の向かい側で咲良が引越しの作業をしているのが見えた。彼女は多くの家具を新調していた。大小様々なもの、高価なものからコストパフォーマンスに優れたものまで。まるで、この地で新たな生活を築くという不退転の決意が滲み出て
向日葵の証明 第13話
晴人は勇気を振り絞り、再びそれを拾い上げた。ざらついた指の腹で、紙面に押された鮮やかな朱色の公印をなぞる。なんと惨めなことか。彼はそうして、これが偽造などではない、紛れもない本物であることを再確認させられたのだ。彼と咲良は、本当に離婚した。二人の結婚生活は、わずか一年足らずで終わりを迎えた。たった一年！たった一年だ。晴人にとって、それは大した期間ではないはずだった。なのにどうして、心臓を見えざる巨人の手で握り潰されたように苦しいのか。彼は大きく息を吸い込んだが、酸素が入ってこないような錯覚に陥った。晴人は力が抜け、冷たい床に直接座り込んだ。何度も何度も離婚届受理証明
向日葵の証明 第14話
咲良が適当に買った航空券は、彼女を数年前に姉と美術を学んだ芸術の都――I国へと運んだ。わずか二年間暮らしただけの街だが、戻ってくると隔世の感を覚えた。記憶が鮮明に蘇り、咲良は姉への思慕を募らせた。母校を訪れると、ちょうど絵画展が開かれていたので、ふらりと入ってみた。ドアに掛けられた風鈴がチリンと鳴る。見上げると、それは向日葵の形をしていた。個展のようだった。画風は咲良の好みで、知らず知らずのうちに見入ってしまい、気づけば会場の最奥――普段はあまり人が来ない場所まで進んでいた。最後の一枚に目が止まった時、咲良の胸に既視感が走った。タイトルは「向日」だ。一面の向日葵
向日葵の証明 第10話
一瞬の静寂の後、コメント欄が爆発した。画面は瞬く間に色鮮やかな文字の奔流に飲み込まれ、咲良の表情を完全に塗りつぶしていった。中継画面は司会者の引きつった笑顔から切り替わり、会場にいる晴人の強張った表情を映し出した。隣にいた葵衣は完全にパニックに陥り、晴人の袖を掴んで悲鳴を上げた。「お兄ちゃん！咲良さん、気でも――」最後まで言わせず、晴人の威圧的な声が響いた。「咲良、悪ふざけが過ぎるぞ」晴人はその場に立ち尽くしていた。長身のシルエットは山のように揺るぎなく見えたが、その声には微かに、隠しきれない動揺が混じっていた。「みんなが真に受けたら――」プツン。突然、咲良側の画面
向日葵の証明 第16話
どうして彼がここに？咲良はもう二度と晴人に会うことはないと思っていた。彼女の目には、離れる前の自分の行動は、彼と葵衣の間にある仮面を剥がし、二人の関係の最後の砦を崩す行為に他ならなかった。晴人は離婚届受理証明書を見れば、すぐにでも葵衣と結婚するだろう。ここに現れるはずがない。だが現実は、晴人は現れただけでなく、独占欲を露わにするかのように咲良を腕の中に抱きしめていた。彼がこんなふうに人前で親密に振る舞うのは稀だった。彼は宣戦布告するかのように冷徹な眼差しで凌空を見据え、一語一句噛み含めるように言った。「咲良の世話は俺がする。お前の手を煩わせる必要はない」凌空の瞳
