Semua Bab 明日、私は誰かの妻になる: Bab 101 - Bab 110

「あんなに、何ですか？」茜はその先を促すように問い返した。「…………っ」諒助は押し黙った。しかし、顔に滲む苛立ちは、もはや覆い隠しようもなかった。彼が何を言わんとしているかなど、痛いほど分かっていた。――お前は俺を愛していたはずだ、と。だが、幾度となく利用され、天秤にかけられてきた今、茜はもう彼を突き放すことに何の躊躇いもなかった。この先は、ただ潔く別々の道を歩めばいい。柏原家への恩義は、必ず別の形で返す。けれど、諒助というこの男だけは、二度と関わらないと心に誓っていた。「諒助さん、そこまで熱心に問われるのでしたらお答えします。従業員、西園寺茜としての言葉ですか？それとも元恋人、西園寺茜としての言葉ですか？」「どういう意味だ」諒助の声が、低く地を這うように響く。「従業員として申し上げます。私はこの二年間、一切の妥協なく職務を全うしてきました。一線を越えたことなど、ただの一度もありません。顧客からの信頼も、積み上げてきた実績も、社内の誰にも引けを取らない自負があります。それなのに、私は昇進の機会すら理不尽に奪われ、その上、他人の不始末の尻拭いまで押し付けられなければならないのですか？そして元恋人として申し上げます。あなたが記憶を失ったと告げ、別れを突きつけてきたあの日から、私たちにはもう何の関係もありませんわ。理由も聞かずに怒鳴り散らしてくる身勝手な元恋人を、なぜ私が庇わなければならないのでしょう。表向きは私に付きまとわれたくないと突き放しながら、本心ではまだ私に縋り付いてほしいとでも？……それとも、本当はもう記憶が戻っているから、そんな風に私を問い詰めるの？」その言葉には、彼を試す意図があった。けれど、その裏側に微かな期待が宿っていたことも否定できない。もし、諒助が記憶を取り戻していると認めるのなら――記憶喪失を装って浮気を隠していた卑怯な振る舞いも、柏原家への恩に免じて、知らなかったことにしてやれる。今日この時を限りに、すべてを清算できる。少なくとも……かつて自分が愛した男の魂が、芯まで腐り果ててはいなかったと思えるだけで、救いになるはずだった。手首を握る力が、じわりと強まっていく。諒助の表情は、みるみるうちに暗鬱な影に覆われていった。やがて、彼は冷たく鼻で笑った。「覚えていないな。茜

翌日。茜はようやく一週間の勤務を終えた。全身がバラバラになりそうなほど疲れていた。寮に戻るなり荷物をまとめ始める。今月はさほど重要な顧客の予定もないので、今夜の便で市内のマンションに戻るつもりだった。山の中は街よりずっと気温が低く、もう冬が来てしまったかのような肌寒さだ。慣れない寒さに自然と体が縮こまる。荷物を整え、いざ出発しようとしたとき、スマホが震えた。画面に表示された番号は未登録だった。でも見覚えのある番号だった。茜はすぐに出た。「須藤（すとう）さん、何か掴めましたか？」須藤は、茜が雇った三人目の探偵だった。最初の二人は調査の困難さに音を上げ、途中で降りた。一人には「まだ若いんだから、十年前の件に金と時間を費やし続けるなんて……」とまで言われた。それでも茜は諦めなかった。父の無実を証明しなければならない――そのために何人もの探偵を当たり続け、ようやく業界で名の通ったこの人物にたどり着いた。費用は高いが、この二年間で写真や断片的な足取りなど、少しずつ成果が出てきていた。もっとも、毎回あと一歩のところで取り逃がしてしまっているのだが。「申し訳ありません、西園寺さん。被害者の遺族が地方の寂れた場所に身を隠しているとわかって向かったんですが、向こうも用心深くて。着いた頃にはもう出国した後でした」「出国？でも、以前手に入れた写真を見るかぎり、裕福には見えなかったんですが。どこからそんなお金が出たんですか？」須藤は重いため息をついた。「近隣で聞き込みをしたところ、この二年で急に羽振りが良くなって、海外にもよく行くようになったみたいです」「急に……須藤さん、もしかして、黒幕がそろそろ動き出したということでしょうか？」茜は知らず知らず、スマホを握る手に力がこもっていた。「遺族が海外で黒幕と接触する可能性があると、私もそう睨んでいます。目的地はもう掴んでいるので、追いかけてみるつもりですが――」「費用ですね。すぐに振り込みます。今回こそ、住所を確認してください。必ず」「西園寺さん、私を信じてください。これまで期待を裏切ったことがありましたか？」「……ええ。では、よろしくお願いします」電話を切って、茜は長く息をついた。ようやく、近づいてきた。幼い頃の記憶が蘇る。法廷で、被害者遺族が声を枯らして

一方、寮のそばで。寮が近づくにつれ、絵美里の笑顔がだんだん引きつっていった。諒助の前で気の利く優しい女を演じようと、何気なく「茜さんを送って行かない？」と口にしてみただけだった。まさか諒助が頷くとは思っていなかった。茜と諒助の関係を社員に知られるのは、絵美里にとって都合が悪い。少し考えてから、絵美里は窓の外を指さした。「諒助さん、こんなに賑やかな通りがあるなんて知らなかった。みんな写真を撮ってるわね。このまま行くと目立っちゃうし、人が減ってから茜さんを迎えに行きましょうよ」諒助は窓の外に目をやった。確かに人が多い。茜の立場からしても、今の自分と結びつけて噂されるのはまずい。いつものやり方でいいだろう。「綾辻、どこかに車を停めろ。人が少なくなったら迎えに行く」聡史が少し間を置いた。「では西園寺さんは……」「あいつなら慣れてる」諒助はそう言いながら、スマホを取り出して茜にメッセージを送った。【下で待ってろ】茜ならわかるはずだ。以前、ホテルで会議があった日の帰り、諒助が連れて帰るときはいつもそうだった。茜は寮の建物の角で、何時間でも静かに待っていた。周囲に人がいなくなるまで、諒助は顔を出さない。一度、茜が不満を漏らしたことがあった。でもそれきり、二人の間ではいつのまにか当たり前のことになっていた。あの頃の茜は本当に素直だった。きれいで、おとなしくて、今みたいに頑固じゃなかった。今回は記憶が戻りかけているかもしれないとほのめかした――それくらいの餌があれば、茜もまた以前のように動いてくれるだろう。路肩に車を停めると、絵美里は心の中でほっとした。さあ口を開こうとしたら、諒助がスマホの画面を食い入るように見つめているのに気づいた。茜、茜、また茜！！絵美里は奥歯をギリッと噛み締めた。と、そのとき、ふとある考えが頭をよぎった。絵美里は諒助の腕にそっと手をかけた。「諒助さん、私、初めてここに来たの。この通り、すごくレトロで素敵じゃない。一緒に歩いてみません？」返信のないスマホを見たまま、諒助の目つきが険しくなった。拗ねたいなら、もう少し待たせておけばいい。「行こう」スマホを置いて、諒助は絵美里と連れ立って古い通りへと歩き出した。……一方、茜は和久の車の中で必死に眠気と戦

マンションの前で。茜はあくびをしながら目を開けた。視界に飛び込んできたのは、自分の体にかかっている上着だった。はっとして、勢いよく起き上がる。今度は和久の胸に飛び込まずに済んだ。隣では和久が室内灯をつけ、書類を読んでいた。茜を見ることなく、喉を鳴らし、低い声で言った。「起きたか。着いたぞ」茜は窓の外を確認してから、急いで上着を丁寧に畳んだ。「お兄様、すみません。うっかり寝てしまって」漆黒の瞳がゆっくりと向いた。「兄様と呼べば、許されるとでも思っているのか？」茜はギクリとして、膝の上の上着に目をやった。まさか……よだれをつけてしまった？「明日、何を奢ってくれるか考えておけ」和久は書類を置いた。茜はほっと息をついた。「もちろんです」言い終えた瞬間、和久がふいに顔を近づけてきた。茜は思わず後ずさり、ドアにぴったりと背中を押しつけた。もう逃げ場がない。目の前に、整った顔が迫ってくる。温かい息が降りてきて、じわじわと近づく。茜は思わず息をのみ、目を伏せた。心臓が喉元まで飛び出しそうだった。次の瞬間――和久は茜の隣から上着を取った。「では、また明日」低く、わずかに掠れた声が羽のように頬をかすめて、全身がじんと痺れた。「は、はいっ！」茜は逃げるように扉を開けて車を降り、そのまま走り出した。……でも、さっきの和久の姿勢、何かおかしかった気がする。車内で。若彰はどこか悔しそうな顔をした。「いや〜ボス、あとほんの少しだったのに、なぜ口づけしなかったんですか？西園寺さん、前ほど避けてなかったじゃないですか」和久は椅子の背にもたれ、足をとんとんと叩いた。「足が痺れた」茜に枕にされていたせいだ。「…………ぷ」若彰は笑いを噛み殺した。……マンションの部屋に入るなり、茜は自分の頬をぱんと叩いた。「やっぱりイケメンは危険だ！」あんな顔が近づいてきたら、心が乱れるのは仕方ない。自分でも何も起きるはずがないとわかっているのに。気持ちを落ち着けていると、星羅から電話が来た。「ねえ！パパラッチの最新映像見た？諒助さんと絵美里が公衆トイレに駆け込む動画。コメントに現場にいたって人がいて、絵美里がひっきりなしに……って、もうおかしくてお腹が痛い！」

絵美里？なぜ、彼女がここに？茜は扉を押し開けた。父の雲海は、椅子の上でひどく怯えた様子で体を丸めていた。その向かいには絵美里が座り、父の口に何かを無理やり押し込もうとしていた。「おじさん、今朝わざわざ買ってきたケーキよ。ここの生活は退屈でしょう？甘いものでも食べれば、少しは気が紛れるかと思って」雲海は何度も首を振り、絵美里が近づくたびに体を後ろへ反らせていた。絵美里は父の両手が拘束されているのを見ると、抵抗などお構いなしにスプーンを口へ突っ込んだ。たちまち父の顔がクリームだらけになり、無残な有様になった。絵美里はくすくすと笑った。「へえ、精神病ってこういうものなんだ。なかなか面白いね」「んっ……んんっ……」雲海はもがきながら何かを吐き出そうとして、傍らに立っている諒助に目を向けた。茜が以前、何度か雲海に紹介していたためか、雲海は諒助の顔だけは覚えていたようだった。今、助けを求めるように彼を見つめている。しかし、諒助は涼しい顔で言った。「おじさん、絵美里が好意でしてくれているんだ。食べてください」その言葉を聞いた瞬間。長い間押さえ込んでいた怒りと悲しみが、一気に茜の頭に流れ込んだ。誰も止める間などなかった。茜は足早に歩み寄り、皿の上のクリームケーキを鷲掴みにして、絵美里の顔に押しつけた。「きゃっ！」絵美里が悲鳴を上げた。茜が口を開くより早く、諒助に強く突き飛ばされた。「何をするんだ！絵美里が好意でわざわざ来てくれたのに。昨日待たせたことだって、彼女は謝るつもりで……」「もういい！」茜は顔を上げ、諒助を冷たく見据えた。「関係ない！何度言えばわかるの！あなたたちのことなんてどうでもいい！出て行って！もう二度と、ここには来ないで！」「黙れ！気でも狂ったのか！自分でリマインダーを設定しておきながら、俺が来たら文句を言うのか！これ以上、何が不満なんだ！」諒助は苛立ちをにじませながら、目に警告の色を浮かべた。茜は一瞬、顔から血の気が引いた。そうだった――毎月の面会日の前日、諒助のスマホに自動でリマインダーメッセージが送られるよう設定していたのだ。すっかり削除するのを忘れていた。傍らで、看守が慌てたように割って入った。「西園寺さん、諒助様のお名前は面会リストに残っ