All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 121 - Chapter 130

「触りたいって……私、そんなこと言ってません」茜の顔が、瞬時に真っ赤に染まった。あのボイスメッセージのことだ。「なに照れてるのさ。仲のいいカップルなんだから、それくらい普通のことよ。さあ茜ちゃん、彼のサイズを測ってあげて。昔、お父さんのを測ってくれてたでしょ。私、もう老眼が進んでしまって、細かい数字が読みづらくてね。今日は助手もいないし、悪いけど頼むわ。こんないい体してるんだから、ちゃんと測らないともったいないよ」「おじさん、だから彼は……」茜が言い切る前に、手の中にメジャーが押し込まれた。茜は仕方なく、和久の正面に立った。「……腕を上げていただけますか」「ああ」和久の声は、どこか楽しげな笑みを含んでいるようだった。茜は、まるで破廉恥なことをしているような気恥ずかしさに耐えながら作業を進めた。実際、それに近い距離感だった。肩幅と袖丈を測り終えたら、次は胸囲だ。茜は爪先立ちになり、和久の背中へ腕を回してメジャーを引き寄せた。ほとんど和久の胸元に顔が埋まりそうなほど近い。体をできる限り制御したつもりだったが、それでも何度かうっかり彼の手や腰に触れてしまった。そのたび、頭上から降ってくる呼吸がわずかに乱れたような気がして、茜は耳まで熱くしながら手を急がせた。メジャーを和久の腰に回して引き締めた瞬間、和久の腹筋がすっと強張るのが、メジャーを通して指先に伝わってきた。さっきの想像は正しかった――やはり、腰の入り方がまったく違う。測り終えてメジャーを収め、寸法を紙に書き留めようとしたとき、和久のスマホが鳴った。和久はそのまま電話に出た。「何だ」「ボス、諒助様がそちらへ向かっています」通話の相手は若彰だった。カタン、と小さな音がした。茜の手から、ペンが床に落ちた。「わかった」和久は通話を切り、茜をじっと見た。「どうする」決めるのはお前だ。そう言いたげな、静かな目だった。茜は唇をきつく噛んだ。本能的には、すぐにでも逃げたかった。でもそれは、諒助への感情から逃げたいわけではない。あの男への恋心など、とっくに手放した。ただ、二人の間には、恋愛以外のしがらみがあったのだ。若くて心細かったあの頃、そばに寄り添ってくれた記憶と、柏原家への恩義。恋が始まる前から、兄のように茜

その唇は、ほんの少し動けば額に触れそうなほど近い。茜はそれ以上見ていられなくて、すぐに俯いた。ところが、頭が和久の胸に当たってしまい、よりいっそう彼の懐へ深入りする格好になってしまった。そのとき、焼けつくような息が耳元に近づいた。低く抑えた声が落ちてくる。「俺は聖人君子じゃない。これ以上動いたら……」「…………」茜の睫毛が震えた。総毛立つような気がした。頬は熱くて仕方がないが、俯いているから和久には見えないはずだ。――でも、首筋まで赤く染まっていることには、茜自身気づいていなかった。和久は腕の中にいる茜を静かに見下ろした。さっきよりも何倍も目が離せない。目を閉じ、拳を固く握って、込み上げるものを必死に押さえ込んだ。茜は和久の胸元をぼんやり見つめながら、諒助が入ってきたときのことを思い出していた。口では逃げないと言ったが、諒助のあの見当外れな責め言葉を思い返すと、また胸がざわついた。別れを告げたのは向こうだ。茜はそれを受け入れもした。なのになぜ、他人として割り切って生きることができないのか。やはり一度深く関わった人間とは交わってはいけない――別れた後、すべての情が一気に醜く変質していく。いつかネットで見た言葉が、今は痛いほどわかる。それでも、会わないわけにはいかない。和久はまるで茜の内心を見透かすように、諒助が入ってくる数秒前、彼女の腕を引いて試着室へ連れ込んだのだ。そして言った。「何かを証明しようとして、無理をするな」いつもと変わらない淡々とした口調だが、その言葉は毎回こちらの急所を正確に突いてくる。その一言で、茜はふっと肩の力が抜けた気がした。ぼんやりしていると、外から絵美里の声が聞こえた。「音楽、消してください。電話の音が聞こえないじゃないですか」「はい、すみません」市川は渋々音楽を止めた。絵美里は待ちきれないように茜に電話をかけた。呼び出し音が数回鳴ったが、店内は静まり返っていた。おかしい。聡史がこっそりメッセージをくれていたのだ――茜はまだここにいるはずだと。茜が隠れているということは、やはり一緒に来た男がそこにいるということだ。絵美里の目が、試着室の扉に向いた。さっきの小さな音も、あのあたりから聞こえた気がする。踏み出した足を、しかし引き戻し

市川が話している間、茜はずっと背中に視線を感じていた。ちらりと目をやると、和久の黒い瞳が、ひどく深い色を帯びてこちらを見ていた。茜は気づかないふりをして、和久の上着を脱いだ。赤ワインの染みだらけになった白いワンピースが露わになる。「おじさん、これとまったく同じ生地で、もう一枚ワンピースを作ってもらえませんか？」市川は眼鏡を直して、ワンピースの生地を覗き込んだ。「これ、お父さんがお母さんのために特別に誂えたものだろう？あの生地は、もう手に入らないよ」「生地を仕入れ直すことはできませんか？お代なら多めに出しますから」茜は深く頭を下げた。「茜ちゃん、意地悪で断るわけじゃないんだけどね。この生地の柄には著作権があって、デザイナー本人からしか購入できないんだよ。でも、その人が二年前に心臓病で亡くなってしまって、生地も完全に絶版になってしまった。私が買いたくても、もう買えないんだ」市川は残念そうに首を振った。茜も、これ以上無理を言うつもりはなかった。「わかりました……帰って、洗ってみます」市川はワンピースに目をやり、西園寺家のことを思った。長年の付き合いだ。あの温厚な雲海が人を殺したなど、到底信じられない。思わずため息をついた。「この生地は、もともと洗いにくい素材なんだよ。赤ワインの染みは、素人がいくらやっても元には戻らない。いっそ、似たような柄で一枚新しく作るのはどうだい？」茜は、以前にそれを試したことがある。母のワンピースをうっかり濡らしてしまったとき、似たような色のワンピースを着て父の面会に行ったのだ。そのとき、父はその場でひどく錯乱し、あわや椅子を茜に向かって投げつけそうになった。看守には、このまま暴力的な状態が続くようなら今後の面会を禁止する、と厳しく言われた。あのとき、諒助はすぐそばにいた。一緒に乗り越えていこう、俺が守ってみせるから、と力強く言ってくれた。なのに、今は――茜はワンピースの裾を指で撫でながら、目の底に深い自責と無力感だけを滲ませた。ゆっくりと首を振り、薄く笑った。「ううん、もう大丈夫です。今日はありがとうございました。それじゃあ、そろそろ失礼します」茜は紙袋を提げて店を出た。和久は、市川の前に立った。「そのデザイナーの名前を、教えていただけます

茜は迷わずその紙袋を受け取った。申し訳ないなどと微塵も思わなかった。もとはといえば、諒助が絵美里を甘やかしたせいで、母の大切なワンピースが台無しにされたのだ。弁償させて当然だ。袋を開けようとしたとき、諒助が尊大な態度でゆっくりと口を開いた。「精神病院に電話して、俺の名前を面会名簿に戻しておけ。次は二人で行こう。お前がそのワンピースを着ていけば、おじさんもさぞ喜ぶだろう」完全な命令口調だった。茜の顔が青ざめて強張っていることに、彼はまるで気づいていない。茜は袋からワンピースを取り出し、勢いよく広げた。「これの、一体どこが同じなんですか？」色も違う。柄も違う。形さえまったく違う。これが同じだと言い張るのなら、せいぜい丈の長さが似ているくらいだ。諒助は少しも気にする様子もなく言った。「色と柄はだいたい似てるだろう。あのデザインはもう古い。こっちの最新のブランド物の方が、お前にはずっと似合う」「だから、毎月同じ服を着て会いに行くことに意味があるんです！」茜の声が張り上がった。諒助の目は冷ややかに細められた。正面から問い詰められるのを、彼はひどく嫌った。苛立ちを隠さずに言い放った。「西園寺――茜！お前の父親は、精神病患者だぞ！ワンピースの細かいデザインなんか、いちいち覚えていられるか。そんなの、お前が一人で勝手にそう思い込んでいるだけだ！」「…………っ」茜の唇が、かすかに震えた。精神病患者。昔の諒助は、決してそんな冷酷な言い方をしなかった。「茜ちゃん、怖くないよ。おじさんはただ病気なだけだ。必ず治る。俺の中じゃ、あの人はずっとお前の父なんだ。精神病患者なんかじゃない」あのとき、彼は確かにそう言ってくれた。なのに、今は――諒助は茜が黙り込んだのを見て、自分の言葉が効いたのだと思い、ゆっくりと歩み寄った。茜は彼の体を冷たく跳ね返し、静かに問い返した。「……本当に、知らなかったんですか？本当に……」顔を上げて、一言一言を刻みつけるように言った。「本当にすべて忘れてしまったんですか？私の母のことも、父のことも、すべて」諒助は少し間を置いてから、きっぱりと言い切った。「いい加減にしろ。何度も俺を試すな。忘れたと言ったら、忘れたんだ」茜はかすかに唇を引き結び、瞬く間に顔

茜は遠ざかる高級車を見送りながら、生まれてこのかた身につけてきた教養を総動員して、喉まで出かかった罵声をどうにか呑み込んだ。少し落ち着いてくると、今度は背筋が寒くなった。さっき諒助があの言葉を聞いたとき、あの目、本当に自分を殺しかねない、狂気をはらんだ目だった。仮に本当に何か非道なことをされたとしても、柏原家にはそれを隠し通せるだけの手段が一万通りは用意されている。だから、今はまだ、ことを大きくしてはいけない。少なくとも父の冤罪が晴れるまでは、あの男と正面から衝突するわけにはいかなかった。今は権力も、財力も、世間の目も、すべて柏原家の側にある。それに比べて、自分はあまりにも小さすぎる。そう冷静に状況を整理してしまえば、スーツを一着奪われたくらい、どうということもない。茜は踵を返し、重い足取りでマンションの階段を上った。茜が去った後、隣の棟の陰から、絵美里がひっそりと姿を現した。離れたところから一部始終を窺っていたのだ。諒助が茜に向けた、あの異様な執着を。諒助からあんなに熱を帯びた目を向けられたことは、自分にはただの一度もない。あの溺愛と呼ぶべき執着を引き出せたのは、自分がかつて彼を「助けた」という事実があるからだ。――いや、実際には助けてなどいない。すべては、偶然が都合よく重なっただけなのだ。諒助が密かに自分の恩人を探していたとき、ちょうど手塚家の人間にその動きが察知された。事件の日時も状況もすべて、絵美里の当時のアリバイと偶然にも一致した。あの頃の手塚家は深刻な資金繰りの悪化に陥っており、起死回生の賭けに出る必要があった。手塚家の両親がある程度の情報を掴んだ矢先に、都合よく諒助が現れた。彼は興奮していたせいか、事件の多くのことを無意識に口にしてしまった。絵美里は無垢な子供らしく振る舞いながら、両親が調べた内容と諒助が漏らした話を巧みに繋ぎ合わせ、彼に「自分が恩人だ」と思い込ませた。諒助は、少しも疑わなかった。ただ、当時の絵美里はまだ幼く、話にほころびが出やすかった。細部も完璧には詰め切れていなかった。だから両親は、絵美里に海外留学を装わせて遠ざけ、その間も諒助を「恩人」という名目で手元に置いておく策に出たのだ。幼くても、絵美里にはすでに二人の男との交際経験があった。男の