All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 91 - Chapter 100

しばらくして、一人の痩せた女がおどおどと入ってきた。客室部のベテランスタッフ、石黒美咲だ。千代が歩み寄って促した。「石黒さん、知っていることを全部話して」美咲が怯えた様子で顔を上げた。「わ、私は高橋さんの同僚です。昨日、高橋さんから突然シフト交代を頼まれました。『連続勤務は辛いから代わってほしい』って……一度だけだからって、お金まで掴まされたんです。母が入院していて治療費が必要だったから、同意しました……」茜は彼女を見つめて、冷たく言った。「……本当にそれが全部本当のことなの？」美咲は何かに刺激されたように、勢いよく後ずさりして、転びそうになった。「西園寺チーフ、ごめんなさい！もう言いません！私のことをまた人事に報告して懲戒処分にしないでください！以前、体調が悪くて備考欄を見落としたのは私が悪かったです。でも私も家族のために苦労して働いてるんです。どうか大目に見てください！」彼女は悲惨な声で泣き叫び、まるで茜が権力を笠に着てずっと彼女を虐めていたかのような印象を与えた。茜が反論しようと口を開いた時、誰かが颯爽と進み出た。「茜さんは事実を確認しただけよ。普通の人はみんなそう聞くでしょ？何を被害者ぶって泣いてるの？今泣くべきなのは、機密を流出されて被害を受けた私たちの方よ！」話したのはジュリアだった。彼女がこうして公然と茜を擁護するのは、これが初めてではない。茜は感謝の目で彼女を見た。ジュリアは視界の端で別の場所を捉え、不敵に笑って、また美咲に向き直った。「答えられる？」美咲はジュリアの迫力に一気に気圧されて、泣くのを忘れてコクコクと頷き続けた。「た、確かです。高橋さんが私とシフト交代を求めてきて……この時間には必ずまだ別荘にいるはずです。彼女を見つけて問いただせば分かります！」ジュリアがドアの外に控えるボディガードに手を振った。「みんな、探してちょうだい」「承知しました」数人の屈強なボディガードが中へ入っていった。それを見て、絵美里も猫かぶりをやめ、千代と目を合わせて勝利の微笑みを浮かべた。けれど数分後、ボディガードたちは手ぶらで戻ってきた。「夫人、お嬢様。別荘中くまなく探しましたが、怪しい人物は見つかりませんでした。もぬけの殻です」美咲は呆気にとられ、数秒間呆然として

資料が消えて、星羅も姿を消した。状況証拠は誰が見ても茜に不利で、疑わしいことこの上ない。星羅が実際にやったかどうかにかかわらず、今は発言権と主導権が絵美里たちの手にある。茜には、たとえ身の潔白を証明する術がない状態だ。絵美里はこの好機を逃さず、優しそうな顔に、唇の端にかすかな嘲笑を浮かべて言った。「茜さん、もう観念して正直に白状したほうがいいわ。これ以上嘘をついて自分を傷つけて、大切な友達まで犯罪に巻き込まないで。お父さんみたいに刑務所に入りたくないでしょ？」彼女はわざと最後の一文を強調し、まるで周囲に告げ回るかのようだった。まさに「蛙の子は蛙」と言わんばかりだ。絵美里が得意になっていると、茜が顔を上げて彼女を真っ直ぐに見つめ返した。その表情は驚くほど平静だった。そして、冷たく言い放つ。「……手塚さんも、営業機密の流出が『収監』されるほどの重罪だとご存知なんですね。それは感心な心がけですこと」絵美里はその予想外の反応に一瞬呆然として、茜の射抜くような視線に、心臓を鷲掴みにされるような不安を覚えた。彼女は助けを求めるようにゆっくりと諒助にすり寄り、わざとらしく悔しそうに言った。「諒助さん……言うべきことは全部言ったのに、茜さんが全然聞く耳を持たないの」最後まで言っても、結局茜が悪いということにしたいのだ。諒助は不快そうに眉をひそめて茜を睨みつけた。その目つきは険しい。「茜、もういい！見苦しい時間稼ぎはやめろ！高橋と資料をさっさと出せ。ロアール夫人たちに説明しなければならないんだぞ！」説明？いいわ。茜が待っていたのは、まさにこの言葉だ。壁の時計をチラリと見ると、約束の時間だった。彼女は振り返って和久とロアール夫人を見て、厳粛な顔で言った。「柏原社長、夫人。事ここに至りました。どうか私のために証人になってください。ある人たちが約束を破って握り潰されないように」この言葉は明らかに諒助を指していた。彼が絵美里を理不尽に庇うのは一度や二度ではない。茜も毎回泣き寝入りするわけにはいかないのだ。今回は機密流出という重大犯罪まで仕組んで自分を陥れようとしたのだから、全員道連れにしてやる。その言葉に、諒助の表情が嘲笑から驚愕へ、そして瞬時に激しい怒りへと変わった。茜は自分が何を言

美咲だった。客室部の古株として、彼女は監視カメラの死角を知り尽くしており、部屋を掃除する手順も熟知していた。これを利用して、星羅が掃除機の音で周囲の音が聞こえない隙を狙って背後から襲い、気絶させたのだ。そして機密文書を撮影して千代に送り、千代が絵美里に通知して「現行犯逮捕」の茶番劇を演じに来た。彼女は現場で茜と星羅を犯人として捕まえれば、誰も外周の監視カメラまで確認しないと高を括っていた。そうすれば、監視の死角を利用して自分が別荘に出入りしたことは永遠に闇に葬られるはずだった。まさか茜と星羅が、逆に自分たちを一歩ずつ誘導して、その本性を暴くとは思ってもみなかったのだ。美咲は縋るような目で絵美里と千代に助けを求めた。二人は冷たく顔を背け、黙っていた。美咲は刑務所に収監される未来を想像して、恐怖で全身が震えた。彼女はすぐに絵美里と千代を指差し、金切り声で告発した。「彼女たちがこうさせたの！私は命令されただけよ！西園寺チーフを排除したかったのよ！」「あなた……っ！」絵美里は反応が速く、すぐに涙を浮かべて訴えた。「ひどすぎるわ！確かに部屋で茜さんへの不満をこぼしたことは認める。掃除していた石黒さんにそれを聞かれて、彼女が私に気に入られようと勝手に暴走して大きな過ちを犯したのかもしれない。これが、私のせいだと言うの？」彼女は涙を拭いて、か弱く諒助の肩に寄りかかり、その陰から美咲を見る目に鋭い警告の色を浮かべた。私の地位をわきまえろ！と、脅しているのだ。千代もすかさず話をすり替えた。「そうよ！私も石黒さんに騙されたんですよ。彼女が『誰が機密を流出させたか知っている』と言ってきたから、慌てて副主任を呼んで現場を押さえに来たんです。それに石黒さんのお母さんが重病で手術費が必要だと聞きました。今日彼女が高橋さんと無理やりシフト交代してすぐこんな大事が起きて……もしかして、誰かにお金で買収されたんじゃないですか？口座を調べれば分かります！」その言葉に、美咲は息が詰まり、スマホの隠し口座に見知らぬ海外口座から振り込まれた200万円のことを思い出した。彼女はへなへなと崩れ落ちた。ようやく理解した。自分の小細工など、彼女たちにとってはトカゲの尻尾切りに過ぎず、彼女たちは最初から自分を捨て駒にして、全身全霊で逃

会議室。上層部が集まる会議で、茜のような下級管理職は傍聴しか許されず、発言権はない。彼女は他のスタッフと共に、会議テーブルの最外周に配置された椅子に座った。膝の上でノートを広げた矢先、諒助が絵美里を連れて堂々と入室してきた。彼は躊躇なく絵美里を自分の隣の上席に座らせた。実質的に「トップに次ぐ絶対的な権力」という特別待遇だ。それを見て、周りの多くの人が小声でささやき合った。「キャー、諒助様は本当にかっこいいわ！愛されてる手塚さんが羨ましすぎる！」「かっこいいだけじゃなくて、彼女をすごく大切にしてるのよ。昨日手塚さんがショックで体調を崩したって聞いて、すぐに三人の専門医を呼んで診察させたんだって」「私も見たわ。本当に溺愛されてるのね。茜さん、手塚さんと同じ部署だから、毎日イチャイチャ見せつけられて大変でしょう？」その言葉に、茜がペンのキャップを開ける手がピタリと止まった。どうやら諒助は絵美里の名誉を守るために、昨日別荘で起きた騒動の情報を完全に封鎖したようだ。本当に、涙ぐましいほどの献身ね。彼女は頭も上げず、適当に「ええ、まあ」と答えて、ノートの隅に日付を書き込んだ。着席するまで、諒助はいつもの熱い視線を感じなかった。彼は反射的に顔を上げて茜の方を見たが、彼女は頭を下げて何やら書き込みながら、隣の同僚と小声で談笑しているのが見えた。全く自分を気にしていない。以前、彼がウォーカーヒルで会議に出席する時、茜は彼が入室してからずっと、熱っぽい視線で彼を追いかけていた。まるで片思いする少女が、好きな人の些細な反応を期待し、たとえ目が合っただけでも大喜びするかのように。思い返すと、茜がいつからこんな無関心な視線で自分を見るようになったのか？一方、周囲の羨望と媚びへつらう視線を楽しんでいた絵美里は、ふと横を見ると、諒助が茜の方を気にして見ていることに気づいた。彼女はギリッと奥歯を噛み締め、笑顔を保つのがやっとだった。頭の中は、昨日諒助が初めて自分に向けた怒りの表情でいっぱいだった。「どうしてこんな真似をした？お前は以前、そんな人間じゃなかったはずだ！」昨夜、絵美里は慌てて彼の手を握り、必死に弁解した。「諒助さん、あなたのためよ！あの日、おばあ様との電話を聞いてしまったの。柏原社長とロアー

柏原家で英才教育を受けて育った次男として、海外名門大学の経済学部を首席で卒業したエリート。周りの友人も国内外の財閥の御曹司ばかりだ。彼の普段の奔放で自由な振る舞いは、ただの表面的な仮面に過ぎない。結局のところ、彼も骨の髄まで「商人」なのだ。絵美里がウォーカーヒルで機密流出という大失態を犯したことを、彼がただの愛で許すはずがない。彼が絵美里を愛していること以外に、もっと大きな目的があったのだ。それは、和久とロアール夫人の提携を破壊すること。そのために、手頃な身代わりを見つけて全ての罪を被せる必要があった。茜が、その「最適な生贄」だったのだ。恋愛が破綻して恨みがあり、昇進に失敗して不満があり、どちらかの要素を拾い上げ、嫉妬心を加えれば、機密流出事件の動機としては完璧に合理的になる。そうすれば絵美里は無傷で済み、和久の顔に泥を塗ることができる。そして彼は、今まさにやっているように、「柏原グループを救う救世主」としてロアール夫人と再交渉のテーブルに着く。現時点で、ロアール夫人の提携相手として和久以外にあり得るとすれば、諒助しかいないからだ。全てを理解した後、茜はただ手の中のペンを折れそうなほど強く握りしめた。和久は悠然とした構えで、視界の端で部屋の隅を見て、茜の怒りで赤くなった指先に数秒視線を止め、その瞳の奥が深く暗く沈んだ。「必要ない」声は一貫して冷たく沈着だった。「ロアール夫人を説得する自信がある。お前、いつからそんなに臆病になったんだ？戦わずして白旗を掲げるつもりか？」諒助は目を細めて挑発し、幾分かの嘲笑を滲ませた。和久は波一つない静かな瞳で彼を見据えた。「時間があるなら、くだらない社内政治よりも海外のニュースにもっと注意を払え。意味のないことや……『価値のない人間』に時間を浪費するな」諒助は呆然として、すぐにスマホを取り出してニュースを確認した。画面に表示されたトップニュースを見た瞬間、拳を握りしめ、危うくスマホを投げつけそうになった。「どうして……こんなことに！」「胸に手を当てて考えろ。差し出された千載一遇のチャンスをこんな風に不意にして、会社がお前の管理能力を疑問視しているのだ。だから私がウォーカーヒルを直接引き継ぐ」和久が冷酷な宣告を下した。それを聞いた途端。茜は他の出