Semua Bab 明日、私は誰かの妻になる: Bab 111 - Bab 120

茜は飛び込むように父を支えた。雲海の首が赤く染まり、全身が張り詰め、息が詰まっているようだった。「誰か助けてぇー！父が！父を助けて！」茜の叫びに、看守がすぐさま非常ベルを押した。諒助が助けに入ろうとした。だが、腕の中の絵美里が頭を抱えてうずくまった。「痛い……くらくらする……さっき頭を打ったかもしれない。病院に連れて行って。頭だけは絶対に……」諒助は足を止め、絵美里の頭を丁寧に確かめた。絵美里はかつて諒助を助けた際に頭を負傷していた。二度目は許されない。茜には二人を構う余裕などなかった。腕の中で、必死に父の名を呼び続ける。そのとき、視界の隅にケーキの皿が映った――細かく刻まれた果肉。茜の全身が凍りついた。「あんた……！父にマンゴーを食べさせたの？マンゴーに重篤なアレルギーがあるのに！」絵美里は涙を流しながら頭を押さえ、ぶんぶんと首を振った。「本当に知らなかったの。ああっ、頭が痛い……」そのまま、諒助の腕の中に倒れ込んだ。諒助は絵美里を抱き上げ、茜を見下ろした。「絵美里に何かあったら、許さないぞ」一拍おいて、何かを思い出したように足を止めた。「茜、お前のお父さんは犯罪者だ、現実を受け入れろ。絵美里の状態を確認してから、また来る」「…………」茜の全身が固まった。目の底が、すっと冷え切っていく。諒助は少し眉をひそめたが、特に気に留める様子もなかった――どうせ、ただの事実を言ったまでだと思っているのだろう。茜がいつまでも現実を見ようとしないから、こうして突き放せば折れると思い込んでいるのだ。それでも立ち去り際に、諒助は看守を呼び止めた。「精神科の医師を全員呼んでくれ」「はい、諒助様」……病棟に設置された簡易の救急設備で、アレルギー反応と確認されると、医師はすぐに対応薬の準備に入った。だが、処置は難航した。「お父様の体は以前から相当弱っていて、少しの誤りが命取りになりかねない状態です。なぜアレルギー物質を摂取させたんですか。今は全力で処置しますが、設備の整った大きな病院に移送できればなお良いのですが……お父様の刑の重さから、正式な移送には上の承認が必要でして」「お願いします、先に病院に連れて行ってもらえませんか。すべての責任は私が取ります」茜は深

絵美里は諒助の庇護と偏愛に浸りながら、内心、悦に浸っていた。だが次の瞬間、奈落の底に突き落とされたような感覚に襲われた。掛け布団の下で、両手がきつく握りしめられる。動揺を悟られるわけにはいかない。絵美里は慌ててベッドから降り、よろめくようにして諒助の胸に倒れ込んだ。そっと顔を上げ、たっぷりと水を含んだような潤んだ瞳を見せる。「諒助さん……本当に何も知らなかったのよ。あなただって忘れていたくらいなのに、私みたいな部外者が、どうしてそんなこと知っているっていうの？」大粒の涙が諒助の胸元に落ちる。絵美里はひたすら頼りなげに、彼にしなだれかかった。諒助は少し黙った。確かに、収監されている人間の細かい好みなど、彼女が把握しているはずがない。いつも雲海に持参するものは茜がすべて準備しており、諒助自身も深く考えたことはなかった。一緒に面会に来てやっているのだから、それだけで十分ではないか。諒助は絵美里を引き寄せながらも、頭の中のどこかで、何かが少しずつ音を立てて崩れていくような感覚を覚えていた。絵美里はわざと頭を諒助の首筋に寄せた。柔らかく、親しげに。「諒助さん、どうか怒らないでね？茜さんが連絡してこないということは、おじさんは大丈夫なのよ。それに私たちが出るとき、茜さんが大声で叫んでいた以外、おじさん自身は何も言っていなかったじゃない。本当に苦しければ、黙っていられるはずがないもの」言いすぎたと気づいたのか、絵美里は諒助の腕に強くしがみついた。子供のように、ぶんぶんと首を振る。「諒助さん、悪く思わないでね。私、茜さんを責めているわけじゃないのよ？」諒助には、絵美里の言わんとしていることが痛いほどわかった。茜は、演技をしていたのだ。そう考えれば、精神病棟でのあの一幕もすべて説明がつく。マンゴーケーキをほんの少し口にして、ワンピースがワインで汚れただけのことで、あれほど大げさに騒ぎ立てる必要などどこにもない。自分の気を引くための、浅はかな芝居だったのだろう。茜は昔から、こういうところがあった。少年時代、まだ関係が曖昧だった頃も、無意識を装ったさりげない仕草で、どうにか自分の注意を惹こうとしていた。そう思うと、眉間に寄っていた力が少し緩んだ。「また茜に引っかかるところだった。あいつは昔から

扉に差しかかった瞬間、絵美里が腕を強く掴んできた。「諒助さん、どこへ行くの？」諒助は答えず、煩わしそうに絵美里の手を払いのけて廊下に飛び出した。だが、廊下には数人の患者が行き交っているだけで、茜の姿はどこにも見当たらなかった。こめかみを押さえ、苦笑いが漏れた。仮に茜が本当にいたのなら、ここまで来た俺に会いに来ないはずがない。諒助はスマホを取り出した。メッセージも、着信履歴も、何一つ残っていなかった。なぜか、胸の奥がざわついて落ち着かなかった。何はともあれ、雲海には過去に世話になった。顔だけでも見ておきたい。ついでに、茜がこれ以上余計な真似をしないよう、しっかりと釘を刺しておく必要もある。諒助は病室に戻り、スーツの襟を整えた。「絵美里、休んでいろ。俺は少し出る」どこへ行くかなど、絵美里は聞くまでもわかっていた。それでも、未来の「諒助夫人」として、ここはあくまで穏やかに振る舞わなければならない。名残惜しそうな瞳を向け、柔らかい声で言った。「行ってきてください。無理しないでね。帰りは一人で戻るから」諒助はその物分かりの良い素直な態度に満足し、彼女の頭をひと撫でした。「迎えに来る。もう少し寝ていろ」「うん」諒助を送り出すと、絵美里はテーブルに立てかけたままになっていたスマホを取り上げ、口の端に冷ややかな笑みを浮かべた。……精神病棟の前で。諒助が車を降りると、隣で聡史が状況を報告した。「諒助様、西園寺さんの電話は一向に繋がりません」「構わん。ここまで来たんだから、どこかにいるはずだ」諒助は首を振りながら歩き出した。茜をどう扱うべきか、彼自身にもまだ明確な答えが出ていなかった。入口に着き、諒助が身分証明書を取り出してカードリーダーに翳そうとすると、看守が行く手を遮った。「申し訳ありません。中に入っていただくことはできません」「さっきまで中にいたし、面会リストにも名前が入っているはずだが」諒助は不快げに眉を寄せた。「西園寺さんが、先ほどお名前を削除されました」「ありえない。茜が何を企んでいようと、今すぐ道を退いてくれ」諒助の顔が、氷点下まで冷え込んだ。あの茜に、自分を拒絶するような度胸があるはずがない。看守は困り果てたように画面を向け、諒助の

絵美里の挑発的なメッセージを眺めても、茜の感情に波一つ立たなかった。上司と部下という関係がある以上、安易にブロックすることもできない。少し考えてから、茜の瞳にいたずらっぽい光が宿った。スマホの入力言語を切り替え、迷うことなく文字を打ち込み、満足げに送信ボタンを押した。【はぁ？なんでいきなり英語で送ってくるの？私がわからないとでも思ってる？】【わかるならよかったです。てっきりいつもの言語が読めないのかと心配しておりましたので。英語もわからないとなると、次は何語で会話すればよいかと悩んでおりました。さすがに鳥の言葉は存じ上げませんので】【どういう意味よ！】【文字通りの意味です。お二人のことは私には一切関係ありません。わざわざこちらへ存在感を誇示しに来るのはおやめください。それとも、また顔中クリームだらけにされたいんですか？】どうせ、絵美里はこの一連のやりとりを諒助に見せることなどできない。だから、言いたいことをすべて言ってやった。【西園寺茜、そんな風に何も気にしていないふりをしても無駄よ。諒助さんはもう、あなたの方なんて見てくれない。あなたのことなんか、これっぽっちも気にしていないんだから】【ええ、その通りですね。諒助さんは手塚さんのことが世界で一番大切で、お二人は本当にお似合いのカップルだと思います】最後に、にっこりと笑う絵文字を一つ添えた。皮肉をこれでもかと詰め込んで。絵美里からの返信が、ぷつりと途絶えた。茜は満足してスマホを伏せ、顔を上げると、テーブルには注文した料理がすべて並んでいた。向かいでは、和久がゆっくりと茶を飲んでいた。箸にはまだ手をつけていない。「和久お兄様、すみません。冷めないうちに食べましょう」「ああ」和久は何も言わず、箸を取った。古く小さな大衆食堂で、内装も素朴そのものだった。なのに和久の一挙一動には、どこか超高級レストランに座っているかのような優雅な落ち着きがあった。さりげないのに、何もかもが洗練されていて近づきがたい。茜は、和久が名物の牛すじ煮込みを一切れ箸で摘むのを見て、なぜか少し緊張した。おかみさんが一番自信を持っている自慢料理だ。茜自身も美味しいと思ってよく食べていたし、以前、諒助のために持ち帰ったこともある。だが、諒助はそれをひと口かじっただけ

一方、病院で。絵美里は茜からの返信を読み、先ほどまでの上機嫌が跡形もなく消え失せた。負け犬の分際で、何が皮肉だ。スマホを乱暴にバッグへ突っ込み、鼻につく消毒液の臭いに嫌気がさして廊下へ出た。少しして戻ってくると、ちょうどエレベーターホールで聡史が降りてくるのに出くわした。やはり、諒助は自分を心配して迎えに来させたのだ。茜などに負けるはずがない、そう自分に言い聞かせる。絵美里は柔らかな笑顔を作って近づいたが、ふと、聡史が誰かと通話をしていることに気づいて足を止めた。「ええ、ブランド物のワンピースを一着準備してください。現品でなくて構いません、タグさえ付いていれば。諒助様が贈り物にする予定ですので。いえ、手塚さん宛てではありません。サイズも手塚さんに合わせなくて結構です」絵美里の張り付けた笑顔が、その瞬間に固まった。ワンピースと聞いて頭に浮かぶ人物は、一人しかいない――今日、病院でワインを浴びた茜だ。タグのついた市販品を買い与えるだけだとしても、絵美里には腹が立った。諒助と茜が一緒にいた頃でさえ、自分が一本電話を入れれば、諒助は茜を放ってすぐにこちらへ戻ってきていた。ようやく堂々と彼の隣に立てるようになったというのに、諒助はまだ、茜の存在を引きずっている。絵美里は奥歯を噛み締め、通話を終えた聡史の後を追った。「綾辻さん、諒助さんのプレゼントって、誰に贈るものかしら」聡史は一瞬固まったが、さすがは場数を踏んだ優秀な秘書だ。「誤解なさらないでください。精神病院のスタッフから、雲海さんがアレルギーで危険な状態に陥ったと連絡がありまして。諒助様は、西園寺さんが事を荒立てないよう事前に口止めしようとなさっているだけです」いかにも公式な、そつのない言い回しだった。絵美里には信じる気など毛頭なかったが、あえてそれ以上は追及しなかった。諒助のそばに長くいるうちに、聡史自身が茜の存在を快く思っていないことは、絵美里にも見えていた。諒助のグループ内での地位が聡史の将来に直結する以上、殺人犯の娘との関係が続けば、諒助の後継者としての立場が危うくなり、当然自分の先行きも怪しくなるからだ。絵美里は軽く笑った。「ふふ、別にプレゼントを止めているわけじゃないわよ。でも、茜さんがいつまでも諒助さんに絡み続けるの