All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 181 - Chapter 190

和久が絵美里の頼みで婚礼に列席すると耳にした瞬間、茜は一瞬、呆然とした。なんだか自分が、惨めで滑稽なピエロのように思えた。諒助が茜の手を強引に引いて、ようやく我に返った。「あんな所に写真立てを放置してどうするつもりだ。ゴミと間違えて捨てられたらどうする。もう俺が修理したから、持って帰れ」写真立てが手に触れた瞬間、茜はぎゅっと拳を握り締めた。受け取りたくない、塵芥ほども。「諒助さん、写真立てはあのままで正解でした。所詮はただのゴミですから」諒助の表情が固まり、目を細めた。「茜、この写真立てがどういうものか、お前は……っ」「何ですか？」茜は冷ややかに問い返した。諒助が本当のことを言うとは、内心から思っていなかったけれど。「見覚えがあるような気がしてな。いいから、ちゃんとしまっておけ。いざというとき見つからなかったら……」「諒助さん、私たちはもう何の関係もありません」茜は静かに、はっきりと告げた。「あなたが言ったんですよ。要らないものは捨てていい、私も新しい人生を歩めって」「お前……はっ」諒助の胸の奥が重くなり、まるで何かが詰まったように息苦しかった。「じゃあ聞くが、これまでのお前の気持ちはその程度のものだったのか？こんなに早々と新しい人生だと？どこかの男に乗り換えるつもりか？いつからそんなに、男なしでは生きられなくなったのか？自分の立場をよく考えてみろ、犯罪者の娘だと素性の知れたお前を、他の男が本当に受け入れると思うか？結局はまた誰かの庇護に入るだけだろう。どうせそうなるなら、なぜ……」吐き出される言葉は次第に常軌を逸し、醜い嫉妬心によって完全にブレーキを失っていた。茜は写真立てを奪い取ると、思い切り地面に叩きつけた。がしゃん、と砕けた破片が飛び散った。二度と修復不可能なまでに。「もういい加減にしてください。あなたは私の上司で、元カレ。私の保護者でも何でもない。私の生き方に、あなたが偉そうに干渉する権利はありません。柏原家にお世話になったのは本当ですが、それは柏原の奥様に対してであって、あなたじゃない。私に指図しないでください」「茜！拾え！」諒助の目が血走り、まるで狂乱した獣のようだった。茜の腕を掴んで叫んだ。「お前に何の権利がある？頼るつもりの男か 誰だ？兄さんか？夢でも見てるんじゃな

恐怖で全身が硬直し、身動き一つとれなかった。刃が茜の肩をかすめ、背後の暗がりに深々と突き刺さった。背後からくぐもった呻き声が漏れ、茜はようやく気づいた。いつの間にか、すぐ後ろに男が立っていたのだ。男は痛みに怯む様子もなく、肩から刀を引き抜くと、手にした短刀を茜へと向けた。茜は無我夢中で握りしめた傘の先端を、男の傷口めがけて力いっぱい突き込んだ。男はぐらりと体を揺らし、その場に崩れ落ちた。茜は恐怖のあまり傘を取り落とし、後ずさりしながら数歩下がった。耳に届くのは冷たい雨音と、自分の荒い息遣いだけだった。殺してしまった……？反射的に、雨の中の和久へと目を向けた。全身を黒で固めた和久の顔には、返り血の赤い飛沫が散っていたが、雨にすぐ流されていく。その全身から滲み出る底知れぬ危険な気配が、見る者を本能的に竦ませた。和久が振り返り、茜に背を向けたまま、静かに言った。「……乗れ。送っていく」茜が戸惑い、その場に立ちすくんでいると、若彰が歩み寄ってきた。「命に別状はありません。後始末はこちらでします。巻き込まれたくないなら、早く」茜は頷き、急いで車に乗り込んだ。座った途端、タオルが一枚差し出された。震える手でしっかり握り締めると、微かなタバコの匂いがふわりと漂ってきた。視線を向けると、和久がタバコをくわえ、車の脇に立っていた。刀からは何かが滴り落ちていて、血なのか雨水なのか判別がつかない。和久は窓の外を見たまま、静かに言った。「……見なかったことにしてくれ」茜はそっと頷いた。寮に戻って車を降りるまで、二人の間に言葉は交わされなかった。……車内。茜が振り返りもせず去っていく後ろ姿を見送りながら、若彰は苛立たしげに歯噛みした。「しばらく穏やかだったのに、まさかまた連中が来るとは」和久はタバコを深く燻らせた。白い煙が揺れ、表情は見えない。「俺への懸賞金がこれだけ高ければ、誰だって一発狙いたくなるだろう」若彰は和久を見た。「でも、西園寺さんに見られてしまいました。彼女、もしかして……」和久は何も言わなかったが、声音が急に冷えきった。「後始末は済んだか？」「はい、連絡済みです。すぐに痕跡は消させます」「そうか」言い終わるやいなや、和久の旧友たちからグループ通話

記憶を思い返すうちに、茜は無意識に痛む頭をさすっていた。さするたびに、諒助の笑顔が少しずつ後景へと退いていく。そしてついに、その人の顔がはっきりと見えた。和久だ。けれど、そこから先へ思考を進めようとすると、頭が割れるように痛くなってきた。茜は頭を振り、気づいた。自分は和久のことを、本当のところ、何も知らないのだ。柏原家にいた数年間、和久に関することはすべて、諒助や記理子、それに小百合から聞いた一方的なものばかりだ。諒助は表向き和久と仲良く振る舞っていた。記理子は、和久については何も語らなかった。小百合はわりと直接的だった。要するに、和久のことが好きではない、ということだ。「茜ちゃん？もしもーし？何考えてるの？揚げ物の油が服に垂れてるよ」茜は我に返り、慌ててティッシュを引き抜いて衣服の油染みを拭こうとした。だが、染みはすでに生地の奥まで沁み込んでいて、なかなか落ちない。星羅も最後の一切れを食べ終えてから、ティッシュを取って茜の代わりに丁寧に拭いてやった。茜が怖い思いをして心ここにあらずなのだと、優しく思ってくれていた。「今日はもう早く寝なよ。きっと怖かったんだから」拭いていた手が止まった。茜は少し意外そうに言った。「なんか……怖いって感じでもないかも」「え？じゃあ何であんなにぼうっとしてたの？まさか、恐怖で頭が真っ白になったとか？」と星羅が聞く。「そういうわけでもないけど」言葉にできない奇妙な感情が、胸の中でじわりと広がっていた。星羅がにやっと笑う。「まさか、柏原社長のことを考えてた？」茜は答えなかった。でも確かに、さっきまで和久のことを考えていた。星羅は一瞬きょとんとした後、声を出して笑った。「ふふ……まあ、違うなら違うでいいけどね」その言い方で、また面白おかしく誤解されたとわかった。茜は真面目な話を戻すことにした。「それより、斎藤の母娘のほうはどうだった？」その名前を聞いた途端、星羅の眉が不快そうに寄った。「もう、本当に大変だったんだから。今日シフトを代わってスイートルームに高級なガウンをお届けしたら、よりによって琳果様の婚約者に鉢合わせてしまって。変なことをあれこれ言ってくるし、それを琳果様に見られるし、結局また理不尽に怒られてしまって、琳果様が納

茜は名門の跡目争いを身をもって経験したことはないが、人から噂話を聞いたことはあった。巨大な一族の頂点に立つ者は、いわば一族の要石だ。彼らが怪我をすれば、怪我の程度に関わらず、すぐさま翌日の株価に悪影響が出る。場合によっては、その座さえも揺らぎかねない。若彰が和久の怪我を隠蔽しようと立ち回っているのは明白であり、あの医師を見る目にも、どこか鋭い牽制の色が滲んでいた。それなのに、わざわざ茜を呼び立てたのだ。若彰は茜をまっすぐ見て、真剣な声で言った。「西園寺さん、ボスがあなたを助けたということは、ボスがあなたを信頼しておられるという証です。そして私は、ボスを信頼しています」「…………っ」茜の胸が大きく高鳴った。ふと、あの尊大な聡史のことが頭をよぎった。人を見下すような、あの傲岸不遜な態度。彼の態度は、諒助の茜に対する軽薄な扱いを如実に表していた。秘書というのは、主の器を映す鏡なのだ。若彰も同じだ。つまり……和久が、茜を心から信頼していることの左証ではないか。そんなことを考えていると、若彰のスマホが鳴った。画面を確認した若彰の眉がぐっと険しく寄った。「西園寺さん、申し訳ありませんが、すぐに出なければならない急用が入りました。ボスがまだお食事をされていませんので、さっき手配した食事がキッチンにあります。あとはよろしくお願いします」「わかりました」引き留めるわけにもいかず、茜は慌ててキッチンへと向かった。用意されていた食事の蓋を開けると、どれもすっかり冷めきっており、しかも油っこくて胃に負担のかかりそうなものばかりだった。熱があるときは、消化に良く胃に優しいものが一番だ。茜は蓋を閉じ、袖をまくって冷蔵庫を開けた。と、その瞬間、冷蔵庫の中の小型防犯カメラのレンズと目が合った。茜は足を止めたまま、完全に凍りついてしまった。冷蔵庫の中に防犯カメラなんて、いったい谁が設置するというのか。しかも食材はカメラの映る範囲に不自然に集中していて、それ以外の棚はほぼ空だった。異常な光景に思えたが、なぜか今夜の恐ろしい出来事が頭をよぎった。あれが初めてではないのだろう。冷蔵庫の中にカメラを仕込むのも、幾度となく命を狙われてきた末の、異常なまでの自衛手段なのだろう。和久が今までどんな過酷な経験をしてきたの

野菜粥。その一言を聞いた瞬間、絵美里の完璧な仮面がひび割れ、その場に立ち尽くした。手にはまだ薬を飲ませるためのカップが握られている。それが耐え難いほどの惨めな気持ちにさせた。勝者であるはずの自分が、またしても敗北を突きつけられた気がした。諒助はふとしたときに、無意識に茜の話を持ち出す。まるで彼の生活のあらゆる細部に、茜の存在が深く染み込んでいるかのようだった。絵美里は内心の怒りを押し殺し、あくまで柔らかく微笑んだ。「分かったわ。少し休んでいてね。家政婦さんとキッチンで準備してくるから」「ああ」諒助は痛む眉間を押さえたまま、目を閉じた。部屋を出ると、絵美里は家政婦の腕を強引に掴んでキッチンへ引きずり込んだ。「茜さんってよくここに料理しに来ていたでしょ？少しは作り方を知っているはずよね？今すぐあの粥を再現して」家政婦は困り果てたように首を振った。「最初は横で拝見していたのですが、工程が異常なほど多くて、とても根気のいる作業で……とても最後まで見届ける余裕はございませんでした。あの野菜粥、想像以上に手間をかけておられましたし、諒助様のお口に合わせて味も細かく調整なさっていましたので、私には到底……」そもそも、そんな簡単に作れるものなら、諒助だってここまで執着しはしないだろう。絵美里は苛立たしげに唇を引き結んだ。「どこかの店で買えないはずがないでしょ。今から外へ行って、一番似ているものを買ってきて。私がうまく言い訳を考えておくから。諒助さんの不興を買えば、あなたのクビが飛ぶわよ」家政婦もためらっている場合ではなく、慌てて頷いてすぐに出かけた。一時間以上経って、家政婦は記憶を頼りに、できる限り近いものを街で買って戻ってきた。絵美里はそれを高価な器に移し替え、少し手を加えてそれらしく盛りつけると、わざと額の生え際を水で濡らして汗を偽装し、階段を上がり部屋に入った。「諒助さん、野菜粥、作ってきたわよ」諒助は薬を飲んでもまだ頭が重く、わずかな足音すら頭に響いて不快なほどだった。それでも野菜粥と聞けば、気力を振り絞って体を起こした。「お前が作ったのか？」「そう、家政婦さんと一緒に作ったのよ。さあ、どうぞ」絵美里が優しくスプーンを差し出した。諒助の気分は少し持ち直した。茜がいなくたっ