All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 191 - Chapter 200

自分が眉をひそめて辛そうにするだけで、茜は一晩中一睡もせず、諒助の頭をずっと優しくさすり続けてくれた。なのに今は……諒助は静まり返った広すぎる部屋をぐるりと見回した。絵美里は本当にあっさりと帰ってしまっていた。枕の下からスマホを取り出し、茜のアイコンをタップした。最後にまともに言葉を交わしたのは、いつのことだろう。どう切り出そうかと考えながら、諒助は不意に額に手を当てて可笑しそうに喉を鳴らした。自分からこんなに積極的に連絡をとったことなど、かつて一度もない。茜が知ったらきっと驚いて嬉そうに笑い、すぐに機嫌を直して付き合ってくれるだろう。画面を指でタップしようとしたとき、ちょうど聡史から電話が入った。「諒助様、ウォーカーヒルに書類を取りに行った際、高橋さんのご友人から耳にしたのですが、西園寺さんが高橋さんに電話をして、明日の朝、農場で新鮮な野菜を買ってきてほしいと頼んだそうです」「農場か」諒助はほんのり得意げに口角を上げた。「わかった。明日は外を見張っておいてくれ。茜が警備に止められて、門前払いを食らっては可哀想だからな」時間を計算すると、ちょうど自分が体調不良を理由に翌日の会議の中止を通達した後だ。口では冷たく無関係だと言い放ちながら、茜は心の中でちゃんと自分のことを気にかけているのだ。意地を張りながらも、結局は健気に尽くしてしまうのが、あの子なのだ。わざわざメッセージを送る必要などない。茜は健気に口実を作って、自分から会いに来るに決まっている。そう思ったら、頭の痛みまで嘘のように引いていく気がして、諒助は電話を切るとそのまま満ち足りた優越感に浸りながら眠りについた。……翌朝。スマホの通知音で目が覚めた。星羅が頼んでおいた野菜を駅まで届けに来てくれたらしい。伸びをしながら目を開けると、向かいのソファに横たわる和久の静かな寝顔が視界に飛び込んできた。端正な横顔が、青白い肌の下でどこか幻想的なまでに美しく見えた。和久はひどく警戒心が強いのか、茜がほんの少し見つめていただけで、その整った眉がかすかに動いた。茜は慌てて視線を外した。起き上がって気づいたのだが、自分の体には温かい毛布がかけられていた。昨夜テーブルに置いておいた白粥は、いつの間にか空になっており、そのそばに小さなメモ用紙が一枚残され

「困ったものね、もうすぐ結婚するというのに、まだこんなに落ち着きがありませんわね。記理子が今週戻ってくるそうだから、絵美里を連れて一緒に食事をなさいな」「わかりました。それより兄さんのところに行くのでしょう。行きましょう」諒助はネクタイを苛立たしげに乱暴に整え直し、小百合の言葉などほとんど右から左へと聞き流していた。小百合は、諒助が和久の怪我を確認するために急いでいるのだとばかり思っていた。「そんなに焦らなくてよくてよ。今回の話は確かです。和久は逃げられはしないわ」諒助はうなずき、小百合の手を引き、和久の別荘へと歩みを進めた。しばらく歩いて、諒助はやっとおかしな点に気づいた。二人の別荘が、これほどまでに近いのか。理由のわからぬ黒い不安がみるみる膨らんで、今この瞬間、茜が和久の腕の中にいるような気さえした。……そう。茜は確かに、和久の腕の中にいた。配達員から新鮮な野菜を受け取るや否や、茜はすぐにキッチンへと篭もった。ところが農場の野菜には朝露と泥がついたままで、洗っているうちに床には泥がいくらか散らばってしまった。茜は洗い終えた自分の手を見て、後で拭けばいいかと後回しにし、急いで野菜粥を煮込み始めた。工程を一つ一つこなしていくうちに、床に落ちた水を含んだ泥は、いつしか油断ならないほど滑りやすくなっており、危険な状態になっていた。仕上げの煮込みに差し掛かったとき、そのことをすっかり忘れていた茜は、その上を踏んでしまい、盛大に体勢を崩した。頭が棚の角に激突する一瞬前、一本の力強い腕が茜をさっと引き戻した。男の温もりに包まれるように抱きとめられ、消毒液のツンとした匂いと、どこか冷たく澄んだ香りが鼻先を掠めた。「ぶつけたか……っ！？」和久の声には、珍しく焦燥の色が混じっていた。茜は慌てて首を振った。「大丈夫、です」それきり周囲は静まり返り、火にかけた鍋の音だけが響いていた。ぐつぐつ、ぐつぐつ……茜は自分の心臓も、泡立つ湯気と一緒に激しく高鳴っているような気がした。和久が鍋に一瞥をくれた。「俺のために？」「はい」茜の耳がほんのり熱を帯びた。なぜだか、和久の低い声がやけに甘く響く。照れ隠しに何か言おうと口を開きかけたとき、若彰が血相を変えてキッチンに飛び込んできた。抱き合う二人

和久は低い声で囁いた。「経験がない、と言ったか？」「…………」別に、証明してほしかったわけではない。どうしていいかわからなくなった次の瞬間、二人の間に毛布がそっと滑り込まされた。「包帯に血がついている。君の肌を汚すわけにはいかない」和久の声は低く、静かだった。その一言で、茜の気恥ずかしさがすとんと消えた。体の周りに、やわらかな何かが生まれたような気がした。礼を言おうとした矢先、外から慌ただしい足音と話し声が聞こえてきた。扉の外。若彰が階段の入り口に立ちはだかり、口を開いた。「小百合様、諒助様、ただいまボスは少々お取り込み中ですので……」「兄さんが今日会社に来ないから、おばあ様が心配されてわざわざお越しくださったんだ。何が不都合だというんだ」諒助が不快そうに、尊大に言い放った。「諸事情により、立て込んでおりまして」「退け」揉み合うような音が響いた。諒助が力ずくで押し通ろうとしているのは明らかだ。諒助という人間は、一度やると決めたら一歩も引かない。それでも若彰は立ちふさがり続けた。「申し訳ありませんが、お通しすることは叶いません」すると、鋭く冷徹な失笑が漏れ聞こえた。「戻ってきてから随分と不遜になったものね。目上の者の前で偉そうにして、二、三日権限を与えられたからといって何でもできると思ったら大間違いよ」この声は、茜にとって一生忘れられない。小百合だ。茜に対しては、言葉を交わすことさえ惜しんだ。代わりに返ってくるのは冷たい鼻鳴らしと、人を虫けらのように見下す蔑みの眼差しだけだった。今も、小百合の冷酷な表情が脳裏にありありと浮かんだ。だが、この部屋にいるのは和久だ。小百合の実の孫である。それなのに、なぜこれほどまでに冷淡に扱うのか。柏原家にいた頃、小百合が諒助を異常なまでに溺愛していたことを、茜はよく知っていた。諒助が欲しがるものは何でも与えられ、海外出張のたびに食事が合わぬだろうと専属料理人を同行させ、会議を欠席したいときには小百合が口を利いて、諒助自身が何も言わずとも済むよう便宜を図っていた。だからこそ、諒助と交際を始めた当初、茜は二人の仲を公にさえすれば、柏原家も認めてくれると信じていた。諒助を皆が愛しているのなら、彼が選んだ相手も、いつかは受け入れてもら

だが諒助はひるまなかった。ベッドの端に立ったまま、冷たく言い放った。「和久、怪我をしているなら、なぜ隠した？」言い争っていた長老たちが、水を打ったように静まり返り、驚いた顔で和久を見た。「和久、怪我をしているのか？」「していません」和久はきっぱりと否定した。「ふん」小百合が忌々しげに鼻を鳴らした。「和久、心配してあげているのに隠し立てをして、いったいどういうつもりなの？」「隠すに決まっています。それとも、衆人環視の中で見世物にした方がよろしいですか？」長老の一人が呆れたように言った。「本当に大怪我をしているなら、女を侍らせる余裕などあるはずがないだろう」「女を呼べば、怪我を隠蔽できるじゃないですか」諒助が食い下がった。そして布団の中の頭部を上から見下ろし、命令するような傲慢な口調で続けた。「今すぐ布団から出てきなさい。怒りはしない。だが、出てこないというなら、それなりの手段をとる」茜は肩を震わせた。思わず反射的に身をよじりそうになった。もしかして、諒助は自分だと気づいているのか。だが和久がさらにきつく茜を抱き寄せ、軽く鼻で笑って言った。「諒助、俺の抱く女にまで、お前が指図するつもりか？」諒助と和久の視線が激しくぶつかった。茜には見えないが、二人の間に火花が散っているのが肌感覚でわかった。「兄さん、いつからそんなに臆病風に吹かれたんだ？それとも、そこにいる女に見られたら困る理由でもあるのか？」「疚しい人間などここにいない。見せるかどうかは、俺が決める」和久の声音は氷のように冷えきっていた。目を細めてさらに続ける。「さんざん俺を刺激するようなことを言ってきたが、どこから何を耳に入れた？」「どういう意味だ？」諒助が一瞬詰まった。和久は腕の中の茜をしっかりと抱いたまま、泰然とした様子で扉の方へ視線を向けた。「あの男に聞けばわかるだろう」全員が振り返ると、若彰がひとりの男を締め上げ、引きずり出してきた。ドサリという鈍い音とともに、男が床に這いつくばって懇願した。「和久様、申し訳ありませんでした！虚偽の報告をいたしました。最近ツキに見放されて借金を作ってしまい、それで……和久様が怪我をされたと吹き込んでしまいました！」茜はその声に聞き覚えがあった。昨夜、和久を診察した

「ちょっとお兄様……」「っ……」和久は喉の奥で痛みを噛み殺し、そのままベッドに倒れ込んだ。茜は腰の辺りで赤く染まった包帯を見て、文句をすべて飲み込んだ。床に落ちた服を拾い、着替えてからベッドを下りると、膝をついて和久の傷口を覗き込んだ。包帯をほどいてみて、茜は息を飲んだ。あれほど身のこなしが鋭い人だから、怪我といっても大したことはないと思い込んでいた。それが、刃物による傷はずいぶんと深く、縫合の痕も痛々しいほど雑だ。高い診察料を取るくせに、あの悪徳医師の所業はどういうことか。「……やっぱり病院に行ったほうが」「大丈夫だ。それより先に下へ行っていてくれ」和久は感情を交えず、顎で外を促した。茜は立ち上がろうとしたが、和久が引き出しを開け、中から薬の包みを取り出すのが目に入った。その澱みない手つきが、茜の胸に引っかかった。慣れている。この痛みに、この孤独な処置に。茜は再び膝をついて、包帯に手を伸ばした。「私がやります」和久がその手を押さえた。「恩返しのつもりなら、気にしなくていい」「お礼じゃありません」茜の声は穏やかだったが、手はもう動き始めていた。西園寺家が没落したばかりの頃、後ろ盾を失うや否や、借金取りや悪意ある者たちが追い詰めてきた。十四歳の茜は何度も逃げ回るうちに体を傷つけ、歯を食いしばりながら自分で薬を塗っていたのだ。あの一瞬、茜の頭に浮かんだのは、和久の境遇だった。莫大な権力という装甲を剥ぎ取れば、この人も両親を失っている。記理子はどれほど良くしてくれても、血を分けた母親ではない。小百合は徹底して諒助に肩入れする。母方の家族は、聞いたところでは関係が複雑で頼りにならないらしい。どちらを向いても身内のはずなのに、どこにも安らげる居場所がない。その骨の髄まで冷えるような孤独を、茜はよく知っている。丁寧に包帯を巻き直すと、傷口の血も止まった。茜は布団を引き寄せ、和久にそっとかけた。顔を上げると、和久はもう静かに目を閉じた。茜は静かに立ち上がろうとした。その手が、温かく握り止められた。「茜」「はい？」茜はその場に立ったまま、動けなかった。三秒後、温もりが手首から指先へと滑るように離れ、ふっと消えた。何かを言いかけて、言わなかった。あるいは、言葉に