明日、私は誰かの妻になる のすべてのチャプター: チャプター 441 - チャプター 450

その男こそが、菜穂の父親だった。男は愛娘をかばうように抱きしめたまま、ためらいなく言い放った。「俺たち親子は、あなた方と何の関係もありません。いくら問いただしたところで、何も出てきませんよ！」「そんなに慌てなくていい。神谷陽平（かみや ようへい）――いや、本当の名前は神谷承平（かみや しょうへい）か」和久は男をゆっくりと、値踏みするように上から下まで観察した。「神谷陽平」と呼ばれたときは誰も反応を示さなかったが、「神谷承平」という名が発せられた瞬間、小百合と諒助の顔がさっとこわばった。承平とは、記理子が嫁いできた当初から、彼女の専属で車を運転していた男だ。四六時中とまではいかないまでも、記理子が外出する際には必ずそばに控えていた。その名が出た途端、その場にいた者たちの疑念の眼差しが、一斉に記理子へと突き刺さった。「おかしい。彼は神谷承平じゃない」諒助が咄嗟に反論する。「子どもの頃に辞めて、故郷に帰る途中で事故死したって聞いた。あのとき父さんと母さんが、向こうの家族に見舞金を送ったはずだ」「誰にそう聞いた？」和久が静かに問う。「それは……っ」諒助は言葉に詰まり、無意識のうちに記理子へ目を向けた。そうだ――全部、記理子が自ら語ったことだった。だからこそ、家族の誰もが承平はこの世を去ったものと信じ切っていた。だが実際には、承平は「陽平」と名を変え、ささやかな商売を営みながら生き延びていたのだ。そして今この瞬間、諒助はようやく気づいた。菜穂の顔立ちが誰かに似ているとずっと引っかかっていたが、ようやくその理由に思い至った。ゆっくりと振り返り、再び記理子を見る。「母さん――これはどういうことですか！？」記理子は唇を結んだまま、一言も発さなかった。「さっさと説明しなさい！この子は一体誰なの！」小百合が苛立ちをあらわにした。「知らないと言っているでしょう」記理子は深く息を吸い込んで答えたが、その目は頑なに、寄り添う父娘から逸らされていた。陽平もすかさず口を開く。「俺たちは本当に、奥様とはご縁がありません。これほど立派なお家柄の方々が、我々のような取るに足らない者をいたぶることもないでしょう」「聞いたか？」諒助が冷たく鼻で笑った。「彼らは知らないと言っている。兄さん、無駄足だったな」そのとき、茜が静か

それまでずっと黙ったまま座っていた記理子が、ゆっくりと立ち上がった。小百合を冷ややかに見据え、口元に微かな嘲笑を浮かべた。「あなたもずいぶんと歳をとったわね。和久に少し追及されただけで、もう言葉も出なくなるなんて。そもそも、私を追い詰めたのはあなたじゃないの。柏原家に嫁ぎたければ誠意を見せなさいと、開口一番、ウォーカーヒルの所有権を寄越せと言ったのはどこの誰？私が、親友の芙美が自分の成果を他人に渡すはずがないと言ったら、あなたはなんて答えた？『西園寺の人間さえ消えればいい、私は待てる』――そう言ったじゃないの。あなたが待てるというなら、私がその間に自分の手中に収めて何が悪いの！だから私はあなたの威光を借りて、自分の足場を固めるのに利用させてもらった。一歩一歩、ここまで登り詰めたのよ。あとほんの少し――あと少しで全て手に入ったのに！」記理子は深く息を吸い込み、今度は茜へと向き直った。「最初にあなたを引き取ったのは、確かに私にも下心があってのことよ。でも、どうしておばあ様がすんなりと承知したかわかる？西園寺家の資産を清算してみたら、想像をはるかに下回っていた。きっと両親がどこかに隠したに違いない――あの人はそう踏んだからよ。この『慈愛』という名の刃が、今頃あなたの胸に深く突き刺さっているんじゃないかしら。ここにいる全員が、あなたがその隠し財産を吐き出すのを、今か今かと待っているのよ。でなければ、和久がどうしてあなたに近づいたと思うの？」茜は記理子の視線を真っ向から見据え、それからふっと笑った。「ふふ。誰もが自分と同じように強欲だとは思わないほうがいいですよ」「黙りなさい！」小百合が杖を突いて激しく制した。だが記理子は意に介さず、言葉を続けた。「苦労して柏原家に嫁いだのに、結果はどうだったと思う？あの人は私に見向きもしなかった。ネットで西園寺芙美の写真を眺めているほうがよかったみたいね。諒助を産んでも、表向きの夫婦を演じるだけ――そんな仕打ちを受けて、なんで私だけが操を守らなければならないの？そう、菜穂は私の娘よ。それがどうしたっていうの？これで勝ったとでも思っているの？違うわよ！ハハハハ！」記理子はそう言い捨てて、声を上げて笑った。その狂気をはらんだ笑い声は、まだ何か隠された企みがあることを物語っていた。

茜の記憶の中の和久は、子どもの頃も今も、冷淡で近寄りがたかった。まさか、この十年間――ずっと自分のことを守り続けていてくれたとは。和久は茜の手を引いて、皆の前に立った。「言うべきことは全部言った。それでもおばあ様が諒助をかばいたいというなら、俺からはこれ以上何も言わない」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、警察が部屋に入ってきた。「柏原社長、通報されたのはどなたでしょうか」「俺だ。かつての柏原家に関わる案件に未解決の部分があって、その証拠は全て用意してある。こいつらを連行してください」「嫌！嫌よ！」事態を悟った菜穂が、泣き叫びながら記理子と陽平にすがりついた。「お父さん、お母さん、何か言って！」この一言で、すべての言い訳は意味をなくした。特に菜穂が諒助へと向けた一瞥――彼が自分の兄だと知っていたことが、その目からはっきりと伝わった。諒助はよろよろと後ずさった。茜の目には、それは少しも不思議に映らなかった。諒助は、家柄に守られて育った男だ。能力はあるが、柏原家という後ろ盾がなければ、今の地位を手にするまでに、社会でもがき続ける十年が必要だったはずだ。この部屋を出れば、もう元の世界には戻ってこられない。だから彼は迷った。本能的に小百合へ助けを求める目を向けた。だが小百合は、これほど長い間騙され続けた末に、自分から泥を被るつもりはなかった。無表情のまま執事に合図をし、そのまま車椅子を押させて、振り返ることもなく部屋を出ていった。「おばあ様！おばあ様！」諒助が叫んだ。小百合は振り返らなかった。諒助は取り押さえられ、記理子たちのそばへと引き戻された。もっとも、諒助がこれから先それほど惨めな目に遭うかどうかはわからない。記理子がこれほどの年月、自分のために蓄えた裏金がないはずはなかった。ただ、最終的にいくら手元に残るかは、また別の話だ。警察が一人ひとり連行し、その場はようやく静寂を取り戻した。茜は胸の奥がつかえるような気がした。和久が静かに手を引いた。「行こう。外に出よう」「……うん」茜は和久に連れられて車に乗り込んだ。てっきり家に戻るものだと思っていたが、車が止まったのは、かつて両親と過ごした西園寺家の屋敷の前だった。茜はすっかり修繕された建物を眺め、夢でも見ているかのように立

触れるだけの口づけなど、和久には物足りないはずだった。けれど彼はとても自制していて、慎重だった。まるで彼女を怖がらせるのを恐れているかのように。昔と同じだった。最初に刃物を見せて彼女を脅したとき以外、その後の彼はまるで別人のようだった。茜の体がじわじわと温かくなり、気づかないうちに和久の首に腕を回していた。恋人同士のような口づけに、茜はやはり少し気恥ずかしかった。でも以前とは違う――胸の奥がどきどきと高鳴っていた。口づけはゆっくりと深くなった。最初は抑えていた和久の息が、いつの間にか少し乱れていた。それでも決して無理強いはしてこない。茜は自分が大切に扱われていると感じた。だから今度は自分から、そっと身を寄せた。和久は両腕で体を支え、わずかに距離を作った。「……っ、無理しなくていい」茜は息を整えながら言った。「無理……してない」「それでもだめだ。もう丸一日、何も食べていないだろう」その言葉に、茜はふと笑い出してしまった。「ふふ、もしかして自分のキスがすごいって言いたいわけ？」「ほう、ずいぶんと口が達者になったな。落ち着いたなら、起きて食べてこい」「……はーい」茜は素直に起き上がったが、立ち上がった瞬間、くらりと視界が揺れた。和久がさっと腕を支え、二人でダイニングへと向かった。テーブルに並んだ出来たての料理を見て、茜の胸が温かくなった。腰を下ろして、黙々と食べ始める。そのとき、スマホが鳴った。星羅からだった。すぐに出る。「茜ちゃん、どうだった？あの人たちは全員捕まったの？」茜は和久をちらりと見てから、ため息をついておおまかな事情を説明した。「ちょっと、そんな……ひどすぎる！ねえ、聞いた？さっき諒助さんがウォーカーヒルに来てたよ。あなたを探してた」星羅はここ数日、ウォーカーヒルに戻って仕事をしていた。諒助の名前を聞いても、茜の胸にはもはや何の波も立たなかった。「会いたくない」「柏原社長がいるから、諒助さんもあなたには会えないと思うけど。聞いた話では、もう役職も解任されたって。柏原家がこれからどう扱うかは私も知らないけど」星羅はそっと探るように言った。茜は和久をもう一度見た。「私もわからない。明日ウォーカーヒルに戻るから、そのときに考えるわ」「わかった。じゃあ柏原社長

その日、茜はいつもより早めにウォーカーヒルに出勤した。明日には父に会いに行けると思うと、自然と足取りが軽くなった。食堂で星羅と落ち合い、軽く朝食を済ませる。だが、向かいに座る星羅はどこか心ここにあらずという様子だった。「どうしたの？朝からぼんやりしてて」「……一番恐れていた事態になっちゃった。うちの兄、結婚するんだって。それでね、母に『車を買ってあげなさい』って言われたの。ローンでもいいからって」星羅が力なく呟いた。「正気じゃないわね。普段からあなたの食費まで計算して搾り取っておいて、今度はローンまで組ませるつもり？星羅ちゃんの給料で、どうやって返していくのよ」「だから、きっぱり断ったよ。偉いでしょ？」口ではそう言っても、星羅の顔は少しも晴れなかった。「とりあえず、何かあったら、必ず言ってね」と茜は真剣に伝えた。「うん、ありがとう……そうだ、客室部の子から聞いたんだけど、諒助さん、まだここに泊まってるみたい。でも上からの通達で、ツケ払いの権限が剥奪されたって」つまり、ツケや会社持ちの経費としては一切使えないということだ。何を飲み食いしようと、諒助が自腹を切るしかない。茜はわずかに口元を引き締めたが、深く気にとめる様子もなかった。「ふうん、そう」朝食を終えて二人で別れ、茜がオフィスへ向かうと、オフィスのガラス扉の前に諒助が立っていた。周りのスタッフは誰も内情を知らないから、かつての副社長である諒助への態度はまだそれなりに丁寧だ。諒助は茜に気づくと、歩み寄って言った。「コーヒーでも一緒に飲まないか」「今は勤務中です」茜はきっぱりと断った。「じゃあ休憩中でも、退勤後でもいい。いつかきっと、一緒に飲める日が来るはずだ」諒助の言わんとすることは明確だった。茜は仕方なく言った。「先に行ってて。仕事を片付けてから行きますから」栞がまだ療養中で、決裁待ちの仕事が山積みだった。「わかってるはずだ」諒助は真剣な顔で言った。「俺は、ずっと待つから」茜は短くうなずいて、オフィスに入った。席に着き、和久にメッセージを送る。【諒助がコーヒーに誘ってきた】【俺が妬くと思った？】【……気にしないなら忘れて】【いや、嬉しいよ。今夜、迎えに行く】【大丈夫よ、往復の時間が無駄だから】【待ってろ