明日、私は誰かの妻になる のすべてのチャプター: チャプター 421 - チャプター 430

舞台が始まり、劇中の兄は残虐非道な暴君として描かれ、無理やり嫁がされたヒロインはひたすら苦しみ続ける。その一方で主人公である次男は、新たな女性の献身的な助けを借りながら、次々と成功を収めてのし上がっていく。やがて大成功を掴んだ夜、次男はその新しい女性に打ち明ける——自分が本当に愛しているのは、兄に奪われたヒロインだけなのだと。女性は涙ながらに身を引き、傷だらけになったヒロインはついに救い出され、二人は結ばれてめでたしめでたし。正直、虫唾が走るほどご都合主義な脚本だと、茜は冷めた目で見ていた。それなのに、客席のあちこちから女性たちのすすり泣く声が聞こえてくる。可哀想なヒロインの境遇に同情し、主人公との劇的な再会を切望し——この悲劇が、そもそも次男の身勝手な選択によって避けられたはずのものだったという事実には、誰も目を向けようとしない。「これはただの舞台だ。そんなに目くじら立てて観るなよ」諒助が苦笑交じりに眉をひそめた。茜はただ静かに微笑んだ。反論する気すら起きなかった。そういうものなのだ。常に搾取する側の人間は、搾取される側が正論を突きつけると、決まって「細かいことを気にしすぎる」と一蹴するのだ。茜は諒助を見れば見るほど、彼が秀一ほど誠実ではないように思えてならなかった。舞台が後半に差し掛かり、ヒロインが満身創痍になりながらも、次男の名前を悲痛な声で呼び続けていた。そのとき、茜のスマホが静かに震えた。星羅からだった。【全部の出口に見張りがいた。でも、二階のお手洗いの窓からなら外に出られそう。窓の下にテラスがあって、その下に大きなゴミ箱が並んでる。そこからなら通りに出られるよ】【位置を送って。すぐ行く。ついでに桐島先生にメッセージして、今何してるか探ってみて】【何がどうなってるの？】茜は返信せず、無言で静かに立ち上がった。諒助がすかさず手を伸ばし、茜の手首をきつく掴んだ。「……どこ行くんだ」その声には、普段の彼にはない、わずかな鋭さがあった。「お手洗いですよ。どうしたんですか？」諒助はゆっくりと手を放した。「出て左だ。迷子になるなよ」「わかってます」何食わぬ顔で通路を歩きながら、茜の胸の奥は静かに、しかし激しく波立っていた。諒助が、トイレの場所を即座に答えた——それが決定的な

秀一が亡くなったことは、茜も後になってから知らされた。病状が重いと両親から聞いた。そして記理子は、それを理由に誰かが言いがかりをつけてくるのではないかと心配していたから、諒助と国内に残って事態を収拾していると説明された。秀一は静かな場所で療養中であり、決して重篤ではないと周囲には偽っていたのだと。悠人の話を聞いて、すべて合点がいった。記理子が「事態を収拾する」と言っていたのは、柏原家のためではなく、諒助をいち早く後継者に据えるための暗躍だったのだ。悠人は続けた。「ただ、誰も想定していなかった。和久のお父さんがすでに、和久に有利な遺言を残していたことを。和久が海外からの帰国を遅らせたのも、向こうで危険に巻き込まれていたからだ。難を逃れて帰国してからも、おばあさんと柏原記理子に動きを封じられて、正式に柏原を継ぐまでにずいぶん苦労を強いられた」「ちょっと待ってください」茜は思わず声を上げた。「お兄様は最初から、記理子おば様が悪い人だと知ってたんですか？」悠人は静かに頷いた。「言わなかったのは、君が受け止められないと思ったからだ。長年一緒に暮らしてきた育ての親に対する印象というのは、そう簡単には覆らない。まして、よく知りもしない人間がいきなり『あの人は悪人だ』と言っても信じてもらえないだろう。それに柏原記理子は、手駒にすぎない君に対してはずっと油断していた。だからこそ、茜の身の安全は保たれていたんだ」「でも、どうして今になって急に……っ」茜は焦りを滲ませた。悠人はまっすぐ茜を見た。「茜さん、君がいなければ、計画はもっとスムーズに進んでいたかもしれない。本来なら、年末まで動かない予定だったんだ。静山プロジェクトを意図的に諒助へ譲り、それに乗じて記理子と柏原小百合を動かす。当時、お母さんの件に関わっていた人間も一堂に集め——一網打尽にするのが最も効率的だからな。ところが諒助が事故を偽装して記憶喪失を演じ、君が独り身になると、しびれを切らした和久が表に出てきた」この切迫した状況とは裏腹に、茜の耳は少し熱を帯びた。長い付き合いの中で、彼の自分への想いが一朝一夕のものではないことは、なんとなく感じていた。でも、まさか自分のために帰国していたとは——「和久が予定より早く帰国したことで、柏原小百合の計画が狂った。諒助も小さな

休憩室の中で、小百合が床に倒れ、手足を痙攣させていた。ウォーカーヒルのリゾートで救命講習を受けていた茜と星羅は、一目で状況の深刻さを悟った。星羅は素早く動いた。音を立てずに障子窓を引き、茜の体を抱え上げて中へ押し込んだ。茜は床に着地して二転がりほどして勢いを殺し、音を立てずに体勢を整えた。続いてするりと入ってきた星羅が、ぼそりと耳打ちした。「最近、ちゃんと体動かしてないでしょ。恋愛にかまけてると体が鈍るって本当だね」茜は口をへの字に曲げ、入り口の方を指さして黙るよう合図した。二人は身をかがめながら、倒れている小百合のそばに近づいた。茜はイヤホンに向かって小声で言った。「桐島先生、救急車を手配してください。小百合様、口元が歪んでいます」「脳卒中だよ」星羅が切迫した声で続けた。「うちの地元のお年寄りで、何人もこの症状になったのを見た。すぐに病院へ運ばないと、最悪半身不随になる」茜はふと、卓上に残された茶碗に目が留まった。近づいて指で茶葉をそっと掻き分けると、白い粉末のようなものがところどころにこびりついている。小百合はそれに気づかず、飲み干してしまったのだろう。茜はそばからティッシュを数枚引き抜き、残った茶葉をそっとその上に移して包んだ。「まずは、小百合様を外に出さないと」「でも、なんでこんなことに？彼女が全部を仕組んでいたはずじゃ……」星羅が囁いた。茜はしばらく考えてから、イヤホンの向こうの悠人とほぼ同時に口を開いた。「——濡れ衣を着せるため！」もし小百合の発作と和久の間に、関係があったように見せかければ、柏原家の親族たちは和久を放っておかない。後継者の座から引きずり下ろす大義名分を得て彼を排除し、晴れて諒助が正式に地位を継ぐ。おそらく当初は、小百合が主導してこの場を設けたのだろう。だが美香の遺した写真を見れば明らかだ。いつのまにか、すべてを裏で操っていたのは記理子だった。記理子はただ機を待っていたのだ。邪魔な和久を排除しながら、長年自分を縛り続けてきた小百合をも同時に片づける——一石二鳥の完璧な筋書きだ。小百合は喜び勇んで、和久が権力を手放す場に立ち会おうとしていたのだろう。しかしまさか、記理子が彼女を退場させる筋書きまで用意していたとは、夢にも思っていなかったに違いない。イヤホ

男はボディガードと同じ黒服を着て、サングラスをかけていた。サングラスを外すと、どこか挑発的な笑みを浮かべた整った顔が現れた。茜にはすぐには誰かわからなかったが、一目で只者ではないとわかった。何より、記理子の手下たちがその顔を見た瞬間、全員が怯えたように二歩後ずさったのだ。記理子が立ち上がった。「黒瀬！なんであなたがここに！」黒瀬……茜は記憶を探り、すぐにひとつの名前に辿り着いた。黒瀬鷹——裏社会の若頭だ！彼がここで何らかの被害を受ければ、記理子たちがたとえ目的を達したとしても、その後は黒瀬家の報復に怯えながら生きるしかない。黒瀬家は表社会のルールなど意に介さない。機があれば、地の果てまで追い詰めて必ず報復する。鷹は本尊の方向にさらりと目を向けた。「記理子さん、長年仏に仕えているあなたが、俺よりも信心が薄いとは驚きだ。神仏の御前で血を流そうというのか。仏罰が下らないかね」「あはははっ！罰？笑わせないでよ。西園寺家の人間こそ、私への罰だったのよ。そして私こそが、あの家への天罰なのよ」記理子は狂ったように高笑いした。鷹はその狂態を微塵も意に介さず、さらりと和久の隣に腰を下ろした。「やっぱりそうだったな」と和久に向かって言う。「お前の読み、当たってたよ。こいつ、頭がおかしいな」どれだけ言葉を尽くしても、決して通じない人間というのはいるのだ。「では、記理子さん、前置きはこの辺にしておこうか。俺の部下たちが最近なまっていないか、体を動かすいい機会にもなる」「あなたが怖いとでも思っているの？和久を始末する準備は万端よ」記理子は立ち上がり、扉の外に向かって狂気じみた声を張り上げた。「和久がお義母様を傷つけたのよ！後継者なんて認められるわけないでしょう。証拠も揃っているわ。今すぐ和久を捕まえて、証拠ごと警察に突き出しなさい！」茜はようやく合点がいった。小百合が倒れた件の使い道は、これだったのだ。思わず和久に目を向けると、彼はまだ悠然と茶を口にしていた。そしてほんの一瞬、その鋭い視線を茜に向けた。茜は胸がどきりとした。どうして、変装しているのに気づかれたの？和久はすぐに記理子へ目を戻した。「そのやり口、何度使っても飽きないな。西園寺家にやったことと、まったく同じ手か？」「あなたは本当にお父さ

赤い光点が悠人の胸元に向けられた瞬間、誰もが息を呑んで身を強張らせた。室内にいる全員の目が、記理子の一挙手一投足に釘付けになった。狙撃手の位置を即座に特定するのは不可能に近い。まして周囲は木々が生い茂る山林だ。隠れる場所はいくらでもある。「反撃しなさい。どうして止まったのかしら？まさか、怖気づいたの？あなたたちを消すくらい、私にとっては造作もないことよ」記理子が狂気に満ちた目で、発砲を促すように手を振り下ろした。悠人は覚悟を決め、短く息を呑んだ。しかし、記理子が合図を下してから十数秒が過ぎても、何も起きなかった。狙撃手に、何かが起きている。茜が和久の傷口を必死に押さえながら蒼白になっていると、イヤホンから星羅の弾んだ声が響いた。「何してるの、早く動いて！狙撃手なら私が気絶させたよ。私は銃は撃てないけど、持ってきたこの望遠鏡、すごく性能が良くてね。あなたたちの動き、全部見えてたの。今、そっちに向かって大勢で山を登ってくる連中もいる。早く逃げて！」腕が立っても、記理子はどんな卑怯な手を使うかわからない。和久はすでに傷を負っている。ここは一旦、撤退するしかない。悠人が言った。「ここは俺と鷹で引き受ける。茜、和久を連れて先に行け」茜は頷くと、穿いていたスカートの裾を力任せに引き裂き、和久の傷口に強く押し当てた。肩を貸して歩き出そうとした彼女の行く手を塞いだのは、諒助だった。「俺は何度も、お前にチャンスをやっただろう」諒助はギリッと歯を食いしばった。茜には、彼のそんな戯言に構っている余裕など一秒たりともなかった。冷たい目を向け、力を込めて一言だけ言った。「どいて」諒助が茜の腕に手を伸ばしかけた瞬間、若彰が敵を押しのけて二人の前に立ちはだかった。「西園寺さん、先へ！」諒助は拳を握りしめ、額に青筋を浮かべた。「このまま行ったら、もう俺は助けないぞ。俺が外にどれだけの人間を連れてきたと思ってる。絶対に逃げられやしないぞ」「なら、やってみれば」茜は若彰に短い一瞥を送り、和久に肩を貸して部屋を飛び出した。背後で諒助の怒声が響いた。「追え！柏原和久の生死は問わない。茜だけは連れ戻せ！」「はい！」茜と和久はすぐ隣の空き部屋へ駆け込むと、重い椅子を扉に立てかけて時間を稼いだ。窓から外へ出ようとした