All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 451 - Chapter 460

「あれは俺の父親じゃない」諒助は苦しげに言い直した。「わかった。とにかく私は気にしてないわ。今は自分の人生をしっかり生きていきたいだけだから」「自分の人生？それとも和久との生活か？」諒助はコーヒーを一口飲んだ。「もう俺と話すのもそんなにうんざりなのか。どうりで、俺がいくら歩み寄ってもよりを戻そうとしなかったわけだ」「はー。あなたに会いたくなかったのは、こういう言い合いをしたくなかったから。子どもの頃は本当に楽しかったじゃない。私にとっては、それだけで十分だったのよ」幼い頃の話が出た瞬間、諒助の表情がかすかに揺らいだ。「俺をあの拉致から助けてくれたのはお前だったんだろ。ずっと絵美里に騙されていたから、俺は……」「ううん、手塚絵美里に騙されていたのはわかってる。でも私が一番傷ついたのは、あなたから受けた仕打ちよ。私が命の恩人じゃないから、浮気してもいいの？傷つけてもいいの？それが、私たちの一番大きな問題だったんだから」茜は静かに首を振った。もう決して後戻りはしないという強固な意思が、その澄んだ目に表れていた。諒助はしばらく固まってから、絞り出すようにゆっくり言った。「……すまなかった」「気持ちだけ受け取っておくわ。私は自分が助けたのがあなただと知らなかった。だから、あの場で溺れていた相手が誰であっても、同じように飛び込んでいたと思う」茜は淡々と立ち上がり、きびすを返そうとした。だが、諒助がその手首を強くつかんだ。「少しだけ、話し相手になってくれ。それだけでいい。今日はそれで終わりにするから」茜は少し迷ってから、ため息をついてまた腰を下ろした。諒助は苦く笑った。「ごめん、俺は自分に自信がありすぎたんだ。お前と俺は当然ずっと一緒にいると信じていたし、自分のほうが上に立っているという傲慢な気持ちも、ずっと心のどこかにあった。なのに神様が、こんな皮肉な結末を用意しているなんて。本当に申し訳なかった。母があんな恐ろしいことをしていたなんて、俺は何も知らなかったんだ。だから……もう一度、俺にやり直すチャンスをくれないか。たった数カ月で、和久の奴がお前を愛していると思い込んで、俺たちの間にあったすべてをなかったことにするなんて、俺は信じないんだ」そう必死にまくしたてながら、諒助は茜の手を両手で握りしめた。縋るよう

「でも……」「君が何を心配しているかはわかる。あいつが遊び半分で高橋に近づくはずがない。むしろ今は、高橋のほうが心配だ。彼女、悠人のことをそういう目で見ていないんじゃないか」和久は逆に問いかけた。茜は思わず吹き出した。「本当にその通りなの。彼女、桐島先生と毎日一緒にいるうちに、自分でも世話係にでもなったつもりでいたみたい」「この件は悠人に伝えておく」「そういえば、黒瀬さんや桐島先生とはどこで知り合ったの？三人とも、どう見ても馬が合いそうにないのに」「互いに複雑な事情を抱えていた、とかな」和久は淡々と続けた。「鷹は黒瀬家の本妻の子じゃない。一族の裏の汚れ仕事はことごとくあいつに押しつけられてきた。みんなわかっていて、そのうち自滅してくれればいいと思っていたんだ。それを、あいつは自力で生き抜いてきた。悠人のほうは俺たちとは対照的に、一人っ子の跡取りとして家族に手厚く保護されて育った。ただ両親の異常なまでの過干渉で、まるで操り人形のような生き方をしてきたんだ。周りから見れば申し分のない環境なのに、誰も『彼自身』を見てはいなかった。だから、あいつにとっては世界のすべてが退屈なのさ」茜は少し驚いた。エリートに見える悠人や強面の鷹に、そんな背景があるとは思ってもいなかった。話しているうちに、車が農場の外に止まった。茜は和久の手を引っ張って中に入り、顔見知りの農家の人たちに挨拶すると、籠を手に取って慣れた手つきで野菜を選び始めた。ちょうど農場主も出てきていて、茜を見るなり気さくに手を振った。「おお茜ちゃん、来たね！それが例の彼氏さん？」茜はうつむいて野菜を選びながら、少し照れくさそうにうなずいた。「うん」農場主が和久を頭のてっぺんから足の先まで品定めするように眺め回した。その視線に気づいた和久が問いかけた。「何か？」茜が説明しようとする前に、農場主が嬉々として口を挟んだ。「知らないの？茜ちゃんはしょっちゅう来るから、みんな仲良くなってね、『いい彼氏を紹介しようか』って話もあったんだけど、彼女が『もう好きな人がいる』って言うから、じゃあ一度連れてきてよって頼んでたんですよ。それがなかなか実現しなくて、『今度ね、今度ね』って言いながら、まさかこんなに早くお目にかかれるとはねぇ」「おじさん、なすもお願いした

ところが、寮の建物の前に着いてみると、星羅が母親に腕を掴まれ、言い争っているところだった。茜はただ事ではないとすぐに車を降りて駆け寄った。「おばさん、ここは人が多いから、大声を出すと警備員に注意されますよ」「どういう意味？私は自分の娘に会いに来ただけじゃないの」と高橋愛子（たかはし あいこ）は不満げに言った。「お母さん、本当にお金がないのよ。一千万の車なんて絶対に買えない！」星羅が悲痛な声で訴えた。茜は一瞬耳を疑い、固まった。一千万――？正気だろうか。町に家を買ったばかりで、今度は一千万の車まで？しかも住宅ローンの半分は星羅が泣く泣く払っていて、残り半分は両親が出している。兄はスーパーに荷物を運ぶ単純作業で、月に十五、六万の稼ぎがいいところで、しかも自分の飲み食いや遊びにしか使わない。星羅はそれでも、自分の生活を極限まで切り詰めて仕送りしているのに。「おばさん、星羅ちゃんは自分の給料をほぼ全額毎月渡しているんですよ。それで貯金の余裕なんてあるはずがないじゃないですか」愛子は頑なに唇を結んだ。「この子の兄が、今は車のローンが便利だし、女の子のほうがローンの審査に通りやすいって言うんだって……」茜と星羅は同時に絶句した。一体、何を言っているのか。「どんなヤミ金か分かってるの？金利がものすごく高くて、返せなくなったら人生が終わるんだよ！」星羅が必死に言い返した。「星羅、そんな大げさな。毎月少しずつ返していけばいいじゃないの。あなたなら何とか払えるでしょう」と母は悪びれずに言った。「無理。お金もないし、返す方法もない」星羅はきっぱりと拒絶した。愛子がまた泣き落としにかかろうとした。茜は落ち着いて説明をした。「おばさん、そういうローンは違法すれすれで、若い女性が大きな額を借りるとなったら、卑劣な手段で弱みを握られるような悪質な手口もあるんです。お母さんなのに、自分の娘をそこまで追い詰めたいんですか？」「そんな、知らなかったわよ。でもこの子の兄、どうしても車が必要で……」愛子は戸惑った様子で言い訳した。「おばさん、車は今の時代、何十万から何百万まで幅があります。彼の今の状況なら、数十万の中古車で十分だと思います。一千万の車は、普通の人が見栄で買うものじゃありません」茜の意図は明確だっ

茜はくすりと笑った。……星羅は三人にお茶を出して、急いでお湯を足した。鷹がスマホから顔を上げ、人懐っこく笑った。「何か悩み事があるんじゃないか？」星羅は少し迷ってから首を振った。「別に」「そうか。でも何か困り事があれば、遠慮なく言っていいぞ。俺が動くから」鷹は軽くウインクした。星羅は思わず身震いした。こういう華やかで軽いノリの男性は苦手だ。ウォーカーヒルでいろんな宿泊客を見てきた――端正な顔立ちの男二人が腕を組んで一つの部屋に入っていくのも見たことがある。悠人がお茶をテーブルに置いた。「何があった？」「ここまで彼が言ってくれたんだから、一人で抱え込まずに話したほうがいいですよ」若彰も優しく背中を押した。星羅は観念して、重い口を開き、家の事情をひと通り話した。「お兄さん、ずいぶんと欲が深いですね。一千万の車をよくそんなにあっさり妹に要求できるものですか」若彰があきれたように笑った。「ああいう底の浅い人間は、少し脅せばすぐ大人しくなる」鷹が冷たく言った。二人はあくまで表面の事象をなぞっているだけだ。本当の根深い問題は、愛子にある。「お母さんを今の歪んだ家族関係から引き離すのは、実はとても簡単な方法があるんだ」悠人が静かに口を開いた。星羅はすぐに顔を向けた。「どんな方法ですか？」「お母さんの心理状態から考えてみると、一つの事実に気づく。あの人は、誰かに必要とされることに慣れている。言い方を変えれば、誰かに『使われる』ことに依存しているんだ。もしその元凶がお母さんを必要としなくなれば、お母さんは自ら出ていくことを選ぶしかない」「つまり……父と兄に、母を捨てさせる、ということですか？」星羅は言いながら、その突拍子もない提案に自分でも驚いた。「ギャンブル場に来るような連中は、真っ先に金にならない妻を見捨てるのが相場だぜ」鷹が横から口を挟んだ。星羅は唇を引き結んだ。「まさか、父と兄を賭けにはまらせろって言うんじゃないですよね？」あの父子のことは心底嫌いだ。でも、二人は賭け事はしない。妻も殴らない。ただ、情の向け方がどうしようもなく偏っているだけだった。「お父さんかお兄さん、何か特別な趣味はないか？一つのことに異常に夢中になれる人間は、本質的に賭け師とそう変わらない」悠人が淡々と続けた。

「ふざけないで！」星羅は怒りで弾かれたように立ち上がって叫んだ。「そんなこと、絶対にさせない。自分の結婚資金のために、妹を身売りさせるつもり？」「妹が嫁いでお兄さんの結婚資金を作るのは、どこの家でも普通のことだろ」「消えて！」星羅は電話を叩き切った。全身が小刻みに震えていた。「すみません、少しお手洗いに……」逃げるように席を立つ星羅の後ろ姿を、悠人は静かにずっと目で追っていた。茜がため息をつきながら言った。「いつもこうなんですよ。星羅ちゃんが言うことを聞かないと、すぐどこかへ嫁に出すって脅してきます。以前、私が二度ほどお金を渡したことがあったんですけど、お兄さんとお父さんがすっかり味をしめてどんどん要求を増やして、お母さんは泣くだけで。それからは怖くて援助できなくなったんです」「できるだけ早く片をつける」悠人が短く言った。「えっ？でもちょっと待ってください」茜が慌てて割り込んだ。「桐島先生の気持ちはありがたいですけど、星羅ちゃんは真面目だから真に受けてしまいます。結局……」「俺が彼女を騙していると思っているのか？」「いえ、そうじゃなくて、金額が大きすぎて彼女の重荷になると思って。先生に『借りがあるから』一緒にいる、ではなくて、先生のことが『好きだから』一緒にいる――そうなってほしいんです」「彼女を過小評価しすぎだ。もし仮に、多額の借金返済のために俺と一緒にいることになったとしても、彼女は黙って損をするような子じゃない」悠人はかすかに笑った。その絶対的な自信に満ちた一言が、茜を黙らせた。確かに言われてみると、そういう状況に陥ったとしても、星羅ならその場に甘んじることなく、自分の足できちんと立ってやっていける気がした。「ごめんなさい、私の先入観で見ていました」「まあ、心配しなくていい。俺にも節度というものはある。それより今は、彼女の家族への具体的な対処法を考えましょう」「はぁ……正直、二千万どころか、五百万でも星羅のお父さんなら王様にでもなった気分で豪遊すると思いますよ」茜は深いため息をついた。そのとき、目を赤くした星羅が戻ってきた。「みんな、いろいろ考えてくれてありがとう……決めた。桐島先生の言う通りにする。母を連れて、あの父子から縁を切る」「わかった」悠人は静かにうなずいた。……