All Chapters of 明日、私は誰かの妻になる: Chapter 431 - Chapter 440

「早く車を出して！愛人たちが追いかけてきたらどうするんですか」星羅が急かした。「はいはい、すぐ出します。それで、どこへ向かいますか？」「一番近い、大通りの交差点へ向かってくれ」和久が突然口を開いた。茜はすぐに意図を察した。「その通りにお願いします」運転手はもう何も聞かず、勢いよくアクセルを踏み込んだ。指定された交差点に到着すると、そこにはすでに手配されていた大型のキャンピングカーが待機していた。茜は運転手に多めの礼金を握らせてから、和久を支えてキャンピングカーに乗り込んだ。扉を開けると、中には二人の医師と一人の看護師が、救急医療キットを広げて待機していた。完全な無菌環境とはいかないが、一刻を争う応急処置には十分すぎる設備だ。茜は和久を医師たちに任せ、星羅と一緒に扉の外で待った。「大丈夫、絶対に助かるよ。桐島先生にも連絡したから、あちらもそろそろ片付く頃だよ」星羅が励ますように言った。茜はようやく、長く細い息を吐き出した。暗闇に沈む山の方角を見上げる。「それにしても、あの狙撃手はどうやって見つけたの？」「山なんて私の庭みたいなものだもん。相手がプロの狙撃手でも、地の利にはかなわないよ。柏原社長が撃たれるのを見て、絶対に近くに伏兵がいると思って探したら、案の定、木の上に潜んでた。その辺の太い棒を拾って、後ろから頭を思いっきり叩いたら気絶したの。あとは味方のボディガードに縛らせたわ」「さすがだわ。あなたがいなかったら、どうにもならなかった」「そうでしょ」星羅は得意そうに笑い、それから不安げに山の上を見た。「でも、桐島先生は大丈夫かな」「心配しなくて大丈夫。あんな線の細い見た目だけど、腕は相当なものよ。黒瀬鷹もいるしね」「柏原社長って、周りにいる人が全員、絶対に只者じゃないよね」と星羅は感心したように言った。話しているうちに、車の扉が開いて医師が降りてきた。血のついたガーゼを袋にまとめながら言う。「西園寺さん、銃弾の摘出と応急処置は終わりました。ただ、早めに設備の整った病院へ行かれた方がいいです」「ありがとうございます」茜は車内をそっと覗き込んだ。和久は椅子に横たわり、点滴を受けていた。顔色はひどく青白かったが、その表情は静かに落ち着いていた。星羅が茜の背中をトンと押した。「早く行っ

「そうだな」……一行は揃って市内の病院へ向かった。事前にキャンピングカーで適切な処置を受けていたおかげで、担当医師は刃物による事故として処理してくれ、深く追及されることもなかった。すべての診察を終えた頃には、すっかり夜になっていた。明日また今後の対処を考えることにして、その夜は病院で休むことにした。茜と星羅が売店で夜食を調達して病室へ戻る途中、星羅はずっと自分の上着の内ポケットのあたりをそわそわと触っていた。「星羅ちゃん、あからさますぎる。そこに何か大事なものが入ってるって、誰が見ても丸わかりだよ」「えへへ。だって、私、今二千万円持ってるんだよ」星羅はにやけた。「聞いてよ。これから大学の学費も生活費もかかるんだから。そんな変な動きしてたら、絶対また狙われるわよ。すっからかんになるわよ」茜は小声で釘を刺した。星羅は慌てて手を下げた。顔色もさっと青ざめた。茜はちょっと脅かしすぎたと思って「冗談だよ」と付け加えた。「違うの」星羅は力なく言った。「私が桐島先生のそばで働いてること、母がどこからか聞きつけて、私がもらったお給料の額まで確認してたの。私が持って帰るのを、待ってるんだって」「そんなわけ……」「ウォーカーヒルで働いてる人って、町の人が多いでしょ。ちょっとでも何かあると、こっちが言わなくても勝手に聞き回るし、一回聞かれたら、もう根掘り葉掘り全部探られるの。きっと、うちの部署のあの口の軽い連中がマネージャーのところに行ったんだよ。それで、私がお金を持ってるって知って、慌ててうちの親に知らせたんだと思う」星羅は深いため息をついた。茜は静かに言った。「星羅ちゃん、このお金のことは誰も知らないから大丈夫。でも一度、実家とのあいだにちゃんと線を引いた方がいいと思う。完全な絶縁じゃなくて、距離感のこと。あなたには、あなたの人生があるんだから。実家の家族のために、自分をすり減らすのは間違ってる」「うちの兄に結婚を考えている人ができて、でも結婚資金が少し足りないって母が言い出して。私が桐島先生のところに行ったあと、父に言いくるめられてるんだと思う。母は昔から押しに弱いから」「お母さんのことが心配で離れられないんでしょ。お父さんはそれをわかってて、毎回お母さんを盾に使って頼んでくるのよ」茜は真っ直ぐに言った。「自分

「全部、あなたのせいよ！あなたさえいなければ、諒助さんは私を見捨てなかった！手塚家だって潰れなかった！殺してやる！」手塚家が潰れた——？茜には、その言葉の意味を考える余裕もなかった。頭が割れるように痛む中、必死に手を伸ばして抵抗しようとした。しかし力で押し倒され、狂乱した絵美里が熱湯の入ったポットを頭上へ持ち上げた瞬間——ひとつの影が弾かれたように飛び込んできた。影は絵美里の腕を強く掴み、そのまま容赦なく、まだ熱湯が噴き出している蛇口の下へ彼女の腕をねじ伏せた。「ああっ……痛いっ！」絵美里の断末魔のような悲鳴が給湯室に響き渡った。茜の意識が、熱と痛みで急速に遠のいていく。でも倒れ込む間際、自分を助けてくれたその影の顔がはっきりと見えた。和久だった。今まで見たことのない、氷のように冷酷な顔をしていた。周囲の人間たちがなぜ彼をあれほどまでに恐れるのか、茜は初めてわかった気がした。そのまま茜は、長く深い夢の底へと沈んでいった。夢の中で、ひとりの小さな少女が必死に走り続けていた。走るたびに、なぜか周囲の景色が後ろへ飛ぶように流れていく。やがてある一点でぴたりと時間が止まり、そこからゆっくりと再び動き出した。茜は、その少女の顔を認識した。自分だった。その頃、茜はまだ幼かったが、ウォーカーヒルの賑わいがただ事ではないことだけは、なんとなく感じていた。秀一が急遽海外へ向かい、和久が両親を訪ねてきたことがあった。大人たちが何を深刻に話していたのかはわからなかったが、翌日には和久も秀一を追って出国していった。それからしばらくして——大きな宴会があった。大勢の着飾った人が集まっていた。茜はその華やかな輪に入る気にもなれず、ひとりで退屈して外へ抜け出した。少し歩いたとき、三人の男が何かを毛布でくるんで、逃げるように車へ積み込んでいるのを見た。子供特有の好奇心に勝てず、そっと後をつけていった。でも子供の足と気配では、たちまち大人に感づかれてしまった。ハッとしたときには、自分も毛布に包まれて車に押し込まれていた。目が覚めると、両目を布で固く覆われていた。壁の向こう側から、誰かがもがくような声がした。少年の声だった。空間が反響しているせいで、声がくぐもって聞こえる。誰の声なのか、茜には判断できなかっ

「できる場合もあるし、できない場合もある」和久は率直に答えた。「心底愛していなくても、相手が求める顔を演じることはできる。外から見れば、誰もが信じるだろう。でも、もし心の奥に別の人間がいたら、そう簡単にはいかない」「そう。だから諒助は、私のことを本当には愛していなかった。でもあの人の考えは、今でもよくわからないけれど」「親のいびつな関係を見ていれば、子供には自然と伝わるものだ。俺も早くから気づいていた——親父と記理子のあいだにあったのは、愛情ではなくただの利害と責任だと。諒助も同じだったはずだ。だから、打算なく、自分だけを想い、救い出してくれた純粋な存在をどうしても求めていた。見返りも求めず、命がけで助けてくれた小さな女の子より、理想的な存在が他にいるか？」「でも、相手が誰なのかもわからないし、その子が自分を好きかどうかもわからないのに」「人とは不思議なもので、相手に好かれるように自分を変えようとするものだ」和久は静かに言った。茜は唇をきゅっと結んで、そっと和久に顔を近づけた。「お兄様も、私のためにそういうことをするの？」和久は体を起こして、茜の目を真っ直ぐに見た。「するさ。君が望むなら、俺はどんな人間にでもなれる」不思議と、手の痛みがふっと薄れた気がした。茜は小さな声で言った。「でも私は、今のままのあなたが好きよ」和久は照れたように静かに笑って、頷いた。茜はその少しはにかんだような横顔がおかしくて、愛おしくて、思わず身を寄せて、そっと唇を重ねた。「……こんな感じで」和久は一瞬動きを止め、目の奥に暗い炎が灯った。「まだ、やるか？」「えっ……んっ」和久がそのまま、少し強引に唇を重ねてきた。その甘い場面が、病室の外の廊下に立っていた諒助の目に、はっきりと映っていた。数歩後ずさって、諒助はその光景を信じられないといった顔で見つめた。鷹の部下たちに痛めつけられた後、諒助もこの病院に運び込まれていたのだ。廊下を通りかかったとき、誰かが給湯室で火傷を負ったという話が耳に入った。それが絵美里だとわかり、確かめに来たつもりが——茜が和久に、自分から愛おしそうに口づけるところを見てしまったのだ。茜は笑っていた。柔らかく、温かく。昔、自分に向けてくれていた笑顔と、まったく同じだった。諒助はギリッ

そしてすぐに、ひどく馬鹿らしく思えてきた。諒助は深く息を吸った。「兄さん、そんな手を使うとは思わなかった。俺たちを完全に陥れるつもりか？」「俺が陥れる必要はない。すべてを白状した人間がすでにいる」和久の言葉が終わると、成美と晴子の母娘がリビングへ連れ込まれてきた。それを見て、小百合の顔色がさらに悪くなった。成美の母娘は小百合が密かに逃がそうと手配していたが、空港で間一髪、和久の手の者に捕まっていたのだ。諒助はすぐに状況を察した。小百合がかつて裏で動かしていた計画が、完全に崩れたのだ。眉をひそめ、成美に向かって言った。「よく考えてから答えていただきたい」今は小百合を守ることが、結果的に記理子と自分を守ることにも繋がる。それが諒助の冷静な読みだった。成美は頑なに口を閉ざしたままだった。だが、娘の晴子は違った。己の浅知恵を信じ込んでいる晴子には、負け犬のように黙って去ることなど耐えられなかった。晴子は顔を上げた。「あの人です！」諒助は信じられない目で記理子を見た。「当時、お母さんに西園寺芙美夫妻を追い詰めるよう仕向けたのは、他でもなく柏原記理子です。大奥様は自分がすべてを握っていると思っていた。でも、とっくに裏切られていたんですよ」「でたらめを言うな！」諒助は怒鳴った。「母さんと茜の母親は親友だったんだ。裏切るはずがない！」諒助には、事実の一部は伝わっていた。ただそれは、記理子が一時の感情に流されて過ちを犯したのだと都合よく解釈していた。そこに恐ろしい悪意があるとは信じたくなかった。すべての黒幕は小百合なのだと——そう信じていたから、晴子の言葉はどこか的外れに聞こえた。諒助は前に出て、晴子の頬を容赦なく打った。「勝手なことを言うな！」晴子が悲鳴を上げて倒れた。成美がとっさに駆け寄って娘を支える。娘をかばうことに必死で、そばにいる菜穂のことは一瞥もしなかった。茜はそれを見て、少しだけ驚いた。ずっと、菜穂は成美の隠し子ではないかと思っていた。でも今のよそよそしい様子は、そういう親子関係には到底見えない。では、和久が菜穂をここに呼んだのは、まったく別の理由からか？晴子を打たれた怒りが成美を突き動かしたのか、彼女は諒助を睨み返した。「親友ですって？はっ、あなたのお母さんが茜のお母さんを