明日、私は誰かの妻になる のすべてのチャプター: チャプター 491 - チャプター 497

化粧室に入ると、星羅はさらに元気がない様子だった。茜は優しく尋ねた。「今は二人だけだから、話してくれない？」星羅は重い口を開き、困ったように言った。「実は兄からまた電話があって、私もつい一度出ちゃったの。もう騒ぐのはやめて、ちゃんと仕事を見つけて、地道に働いてほしいって言ったんだけど……借金が四千万もあって、もうどうしても返せないって言うのよ」「四千万！？スーパーも在庫も、全部担保に入れたんじゃなかったの？それでもそんなに借金が残るものなの？」茜は、世間の常識を痛感した。普通の人が下手に一発逆転を狙うと、最後は借金まみれになるというのは、本当のことだったのだ。辰哉は以前、普通に働いていた頃は、自分の月給が足りなくて星羅の給料にたかる程度の男だった。ギャンブルもしていたが、付き合っていた友人たちもみな一般人で、やり取りはせいぜい数千円の範囲だったはずだ。それが、手元にまとまったお金が入ってからは、自分を引きずり込もうとするような素性の知れない人間たちと付き合うようになった。星羅は深くため息をついた。「スーパーを担保に入れただけじゃなく、家を売ったお金まで全部ギャンブルで使い込んでしまって、今は以前借りていたボロボロの倉庫に住みながら、毎日取り立てに追われてるみたいなの」茜はそっと聞いてみた。「……助けたいと思ってるの？」「本気で言ってるの？私に四千万なんて大金、どこにもないわよ。しかも私、まだ桐島先生に二千万借りてるのに。だから、あなたたちには言いたくなかったの。みんな今はお金に余裕があるから、きっと私を助けてくれようとするって分かってる。でも、お兄ちゃんは、一度助けても絶対に懲りない人だから」茜は今でもウォーカーヒルでの仕事を続けてはいたが、雲海が戻ってからは、夫妻が海外に隠していた資産を丸ごと彼女に渡してくれた。茜はその豊富な資金を使って父の西園寺グループを再建し、今は少しずつ軌道に乗り始めていた。茜の力があれば、西園寺家はきっと以前の姿を取り戻せるだろう。ウォーカーヒルに来るような上流階級の人たちも、今では茜には一目置くようになっていた。以前のように彼女を無下に扱う人は、もう誰もいなかった。星羅はきつく唇を引き締め、続けた。「それにね……」「それに、何？」「彼、私に早く結婚してほしいって言い出したの

「たった二百万？そんなんじゃ焼け石に水だ！」辰哉は不満そうに言った。「じゃあ、勝手にすれば。誰かに殺されても、私は知らないから」星羅はきっぱりと言い放った。辰哉はその冷たい目を見て、これ以上食い下がっても無駄だと悟った。手を差し出した。「……くれよ」星羅はスマホを取り出すと、カメラを向けて録画ボタンを押した。「さっき言ったこと、もう一度繰り返して。後でごまかすつもりなら、ここまでの会話は全部録音してる。お金が欲しいなら、カメラに向かってちゃんとはっきり誓って」「お前ってやつは……身内相手に、ずいぶん小賢しい真似をするじゃないか」辰哉は腹立たしそうに顔を歪めた。「したくないけど、お兄ちゃんがどういう人間かは私が一番よく分かってるから。さあ、早く言って」星羅はスマホのカメラを彼に向けた。仕方なく、辰哉はカメラに向かってぶっきらぼうに言った。「俺は高橋星羅から二百万を受け取る。これから星羅には一切迷惑はかけないし、二度と金も要求しない」録画できたのを確認してから、星羅は目の前でお金を振り込み、席を立って振り返らずに去っていった。辰哉はスマホの着金通知を見つめたが、その顔には喜びのかけらもなかった。自分の妹のことは、自分がよく分かっている。一度「やらない」と言ったら、本当に二度と動かない頑固な女だ。ガラス越しに、遠ざかる星羅の後ろ姿を睨みつけた。辰哉は前から目ざとく調べていた。あの「茜」というのは金持ちの家の娘で、柏原社長の彼女だ。何より大事なのは、彼女が星羅の親友だということだ。星羅が泣きついて頼めば、茜が金を出すのを断るはずがない。星羅が、自分をただ助けたくないだけなのだ。なら、こっちにも考えがある。……星羅は寮の部屋に戻り、黙々と荷物をまとめ始めた。同じ部屋の同僚が、またねちねちと嫌みを言い始めた。「ねえ星羅、こんないい仕事、もったいなくないの？もしかして他に行くあてでもあるの？」星羅は、その言い方からすぐに嫉妬と悪意を感じ取った。ウォーカーヒルのような高級ホテルにいれば、浮気相手を怒鳴り込みに来る本妻の修羅場に出くわすことも珍しくなかった。本妻の肩を持つスタッフもいれば、愛人の贅沢な暮らしを羨むスタッフもいた。特に、愛人がどれほどの価値のある贈り物をもらっているかを知ると、なおさ

みんなでひと通り確認してみたものの、やはり何も分からなかった。星羅はいったいどうやって姿を消したのか。悠人は焦燥を隠しきれない様子で、何度も映像を巻き戻した。「茜さん、もう一度しっかり思い出してみてくれ。今日、彼女が何か言ってたことはないか？」焦るあまり、茜は頭が真っ白になった。そこへ若彰から連絡が入り、辰哉は車で逃げたが今も追跡中だという。今、星羅を助けられる手がかりを持っているのは自分しかいない。茜は自らを奮い立たせ、ふと化粧室での会話を思い出した。「星羅ちゃん、お兄ちゃんに早く結婚してほしいって言われてたの。向こうの家が、かなりの金を出すって。星羅ちゃんは断ったけど、お兄ちゃんがお母さんの職場に絡みに行くのが嫌で、自分のお金を手切れ金にして縁を切ろうとしていたわ。なけなしの二百万を貯めたって言ってたから、きっとそれを全部渡したはずよ」「たかが二百万で、あの男が満足するはずない。どうやら実の妹を拉致して売り飛ばし、金に替えたらしいな」鷹が容赦なく推測を口にした。悠人の顔色が暗く沈んだ。茜はすぐに言った。「落ち着いて下さい。それだけの金を出せる家なんて、この辺りの田舎では限られています。ほとんどが細々と小さな商売をしてる家ばかりで、そんなにまとまったお金がある人は珍しいです。つまり、普通では嫁の来手が見つからないような、何か『特別な事情』がある家のはずですよ。少し調べればすぐ足がつくと思います」全員で手分けして聞き込みをすると、最終的に悠人が有力な手がかりをつかんだ。ある店に、つい先ほど置かれたばかりらしい、結婚祝いの菓子折りのような包みがあった。ところが店主に、誰かの祝い事でもあったのかと尋ねても、店主は首を振るばかりだった。だが、悠人が部下に少し手荒く聞き出させると、店主はようやく口を割った。親戚の息子が結婚したものの、足が不自由なため、披露宴は開かないことにしたのだという。お金があって、体が不自由。茜の読み通りだった。さらに、店主は新婦のことを知っているかと聞いた悠人に対し、「近くの町の女性だとだけ知っている、顔は見たことがない」と答えた。どう考えても、嘘だった。悠人から報告を受けた茜は、自分の地元の人脈を使ってさらに詳細な情報をつかんだ。「山の上で果物を作っている裕福な農家よ。

その頃には、茜はウォーカーヒルを円満に退職し、西園寺グループに入って父とともに会社の経営を本格的に学んでいた。ウォーカーヒルは今、専門のマネジメントチームが運営し、業績も順調に伸びている。これこそ、亡き母が見たかったホテルの姿だと、茜は思っていた。西園寺グループで足場を固めてから、茜は和久のプロポーズを受け入れた。婚約式も、結婚式も、茜の望む通り、ごく親しい人間だけを呼んだこぢんまりとしたものにした。唯一のブライズメイドは、親友の星羅だけだった。純白のウェディングドレスをまとった茜が父と腕を組み、花びらの敷き詰められたバージンロードを歩き始めると、柔らかな風がそっとベールを揺らした。祭壇で待つ和久と視線が絡んだ。茜は幸せそうに微笑み、和久もまた、これ以上ないほど優しい笑顔を返した。茜の細い手が、和久の大きな掌の中に置かれた。和久はその手を、しっかりと握りしめた。「……やっと君を妻に迎えられた」その静かな言葉で、長い間抱えていた茜の胸のつかえが、ふっと温かく溶けていった。式が終わると、茜はブーケを星羅に向かって放った。見事にキャッチした星羅はきょとんとした。「私、まだ大学生よ。こんなに早く結婚するつもりないのに」鷹は横でシャンパンを飲みながらからかった。「悠人が可哀想だと思わないのか？このままじゃあいつ、待ちくたびれて干からびちまうぞ」悠人は星羅をじっと見て、静かに微笑んだ。茜は和久の腕を取り、鷹をからかい返した。「よく言えますね、自分だってずっと独り身のくせに」「勘弁してくれよ、俺は誰かと結婚するつもりはないんだ」「強がっちゃって。高嶺の花を必死に追いかけてるって噂だけど？」「ゴホン……おい和久、ちゃんと奥さん管理しろよ。痛いところを容赦なくえぐってくる、恐ろしい女だな」鷹は誤魔化すようにシャンパンを一気に飲み干した。和久は茜の肩を引き寄せた。「結婚したての愛しい嫁を管理なんてできないよ。これから俺の方が、彼女に管理してもらう立場だからな」「お前、本当に恥知らずになったな」鷹は呆れて肩をすくめた。悠人がグラスを持ち上げた。「何はともあれ、和久、茜さん、結婚おめでとう」「ありがとう」茜と和久は、幸せな笑顔で見つめ合った。結婚後、茜は父と母の悲劇を教訓に、何事も世間で