明日、私は誰かの妻になる のすべてのチャプター: チャプター 461 - チャプター 470

茜が星羅の実家を訪れるのは、初めてではなかった。ただ、星羅の家はこの村の中でも肩身の狭い家だった。兄の辰哉は三十を過ぎても結婚相手が見つからず、それも父子そろって近所から軽く見られているせいだった。誰も自分の娘をあの家に嫁がせたがらず、結局、村の外で相手を探すしかなかったのだ。星羅から聞いた話では、今度の花嫁候補は県外から来た二十歳そこそこの若い女性で、見た目はいいらしい。弟がいるそうだ。話が進んでいた頃、彼女はまだ働いていて、辰哉とはビデオ通話を二回しただけだった。それなのに、急に縁談がまとまったらしい。愛子の話では、本人は決して乗り気ではなかった。けれど実家では、弟の結婚費用と家の借金返済のためにまとまった金が必要で、「嫌なら、どうしてビデオ通話なんてしたの」と娘を責め立てたという。結局、辰哉の家が支度金という名目で実家に金を渡すことで話がつき、相手の女性は泣く泣く頷いたそうだ。どうやって頷かせたのか、星羅にはだいたい想像がついていた。ただ、星羅が接触しようとしても、相手はまったく取り合おうとしなかったという。星羅のことも、あの兄の仲間だと思っているのだろう。茜は目の前の人混みを見渡した。星羅の家が、このまま繁盛していくとは到底思えなかった。むしろ、これから一気に転がり落ちていく嫌な予感しかしない。星羅が茜の腕を引き、あきれたように言った。「うちの父、本当に見栄っ張りでしょ。宝くじが当たったら、普通こっそり使うじゃない。なのに大声で触れ回って、今度はみんなにご飯まで奢ると言い出して……」言い終わる前に、星羅の父の高橋太輔（たかはし たいすけ）が、胸に赤い「当選」のタスキをかけたまま誇らしげに現れた。「さあさあ、遠慮せずに中に入って入って。もうすぐご飯ができるから」「太輔さん、すごいじゃない！まさか本当に大穴が当たるとはね。お金持ちになっても、私たちのこと忘れないでよ」「忘れるもんか。困ったことがあれば、何でもこの俺に言ってくれ」太輔は愛想よく手を揉みながら、集まってきた村の男たちにタバコを配り始めた。一見して、普段は吸わない高そうな銘柄だった。「お兄ちゃんは？止めなかったの？」茜が小声で聞いた。「うちの兄、今朝いきなり辞表を出したって。起業するんだってさ」星羅はもう呆れ顔だった。「あの人が？」

今回、星羅がわざわざ茜を家に呼んだのには、もう一つ理由があった。実家の父から、仕事に戻るのを理不尽に止められていたのだ。「どういうこと？なんで仕事に行けないの？」「父が言うんだって。家に大金が入ったのに、自分の娘がウォーカーヒルで這いつくばって部屋の掃除をしてると人に知れたら、金持ちの恥だ、って」星羅はあきれて白い目を向けた。「じゃあお父さんは、いくら星羅ちゃんに分けてくれるの？」「一銭も。家にいるだけでご飯は食べさせてやる、だって。しかも、将来お兄ちゃんのところに来るかもしれないお嫁さんと、まだいない赤ちゃんの世話まで無償で手伝えってさ」茜には、彼らの浅ましい思考回路が手に取るように飲み込めた。「世襲の家内奴隷ってわけね」「……まあ、そうとしか言いようがないわ。私が将来娘を産んでも、また同じように縛られることになりかねない。絶対にごめんだけど」星羅が暗い顔で眉をひそめた。ふと、台所の方で忙しなく立ち働く自分の母親に目がいった。恨んではいない。あの人だって、理不尽で不憫な一生を送ってきたのだ。むしろこの庭に集まっている女性たちのほとんどが似たような境遇で、今は打算の顔を見せながらも、それぞれに深い疲労の目をしていた。「私があなたのために、お父さんたちにガツンと言ってあげましょうか？」茜が先回りして提案した。「そうね……茜ちゃんは今のウォーカーヒルでそれなりに役職もあるんだから、一言言ってくれたら助かる。私、この仕事は絶対に辞めたくないの」「わかった。でもまず、お母さんと話してみるわ」振り返ると、愛子の姿がそこになかった。太輔はタバコを一服しながら、また嬉しそうに豊田という女のそばにすり寄っていた。「母、たぶん台所でお茶を淹れてるはずだ。来て」星羅に連れられて薄暗い台所に向かうと、愛子が一人でぼんやりと虚空を見つめて立っていた。やかんでお湯が沸騰した音に気づいて慌てて取ろうとし、熱湯が跳ねて手を火傷してしまった。「お母さん、大丈夫！？」星羅がすぐに駆け寄り、手を取った。「大丈夫よ」愛子は無理に微笑みながら、慌てて台所の隅に置いてあったアロエの葉を手に取った。昔から火傷にはこれが効くと言われている、田舎の気休めのようなものだった。「そんなの効かないよ。ちゃんと病院に行こう」「やめなさい、

愛子が太輔を説得した後、その日のうちに、星羅は茜と一緒に実家を出た。別れ際、太輔はすでに入口近くに集まった人たちに向かって、みんなを町の料理屋に招待すると声を張り上げていた。二十テーブル以上予約したらしい。結婚式よりも賑やかで、あの父子はそれがたまらなく嬉しそうだった。村の入口の駐車場まで来ると、星羅は悠人も車で来ていたことに気づいて驚いた。「桐島先生、なんで？」「和久についてきただけだ」悠人はわざわざ心配して来たとは言わなかった。星羅はうなずいた。その顔には、ほっとしたような軽さがあった。人に迷惑をかけたくないという気持ちが人一倍強い星羅には、悠人がそれをわかっていて言葉を選んでくれることが伝わったのだ。「近くに美味しいレストランがあるけど、みんなでご飯でもどう？」茜が提案した。「行こう」和久がすぐに答えた。和久が言い出したのなら断れない。星羅も一緒についていくことにしたが、車に乗り込む前に自分から口を開いた。「私が払います」「それがいい」悠人が先に答えた。「うちでただで勉強を見てもらっていた分のツケもあるんだから」「私だっていっぱいお世話もしたんですけど！」星羅が言い返した。「さあ乗って」茜が笑いながら割り込んだ。「星羅ちゃんは桐島先生の車に乗って、道を教えてあげて」「はい」四人でレストランに到着した。料理が揃わないうちに、星羅がスマホでSNSを見てため息をついた。辰哉がまた得意げに投稿していた。【俺、起業するから、仕事がない奴は来い】辰哉の友人らしきアカウントの返信には、明らかな嘲りの色が見て取れた。【高橋社長、まずは俺たちにちゃんとした飯くらい奢ってくれよ】【最近ちょっと借金がありまして、ちょっとだけ貸してもらえません？これだけ儲かってるんだし】どちらもさもしい本音が透けて見えたが、辰哉はまんざらでもなさそうにしていた。「考えすぎないで」茜が声をかけた。「そういえば、あの計画ってどのくらいかかるんだろう。一ヶ月？」星羅が聞いた。茜と他の二人は顔を見合わせた。あの父子の自制心では、一週間も持てばいいほうだろう。「わかった、もう聞かなくていいです」星羅は察した。食事を終えてウォーカーヒルに戻り、和久と悠人はそれぞれ仕事があるからと先に帰った。「ねえ、桐島先生の

しばらく歩くうちに雪が強くなり、二人は仕方なく車に乗り込んだ。それでも和久は茜の手を放さなかった。茜も抵抗せず、そのままにしていた。気づくと、自然に彼の肩に頭を預けていた。マンションの部屋に戻り、茜が鍵を開けようとすると、不意に背後から腰に腕が回った。気づいたときには、ドアに押しつけられていた。冷えた体に、温かな息が顔にかかる。柔らかな口づけが、その温もりとともにゆっくりと深くなっていった。茜は受け止めきれなくなって、両手を和久の胸に当ててそっと押し返した。「何するの……」「別に。こうしてると温かいと思っただけだ」和久が少し低く掠れた声で言った。「これのどこが温かいのよ。一緒に眠るわけでも……」言ってから、茜は自分の不用意な言葉に固まった。顔に一気に熱が集まるのがわかった。「ち、違う、そういう意味じゃない！」「俺は大歓迎だが、今はまだその時じゃないな。今日は早く休め」和久はからかうように茜の頭をひと撫でした。「玉城がもうあの証人の男を追っている。今は下手に刺激しないほうがいい」「もしかして、何かを待っているの？」「ああ。見つけた以上、こちらが動かなくても誰かが焦って尻尾を出すはずだ。こちらが逃げ回るより、先に仕掛けたほうがいい。わざとあの人物の居場所を仄めかしておいた。待ちきれない人間が必ず接触しに来る」茜は胸の中がふっと楽になった。十年待ってきたのだ。今さら急がなくてもいい。特に父が目覚めたという事実は、まだ明かすわけにはいかない。「じゃあ、帰るね」「ああ」……三日後、茜はウォーカーヒルでとある企業の年末パーティーの手配を忙しくこなしていた。そこへ星羅から慌てた様子で電話がかかってきた。「茜ちゃん！母が倒れたの。一緒に来てくれる？」「わかった、すぐ車を手配するから、ウォーカーヒルの入口で待ってて」茜は同僚にひと言断りを入れてから、急いで表に出た。星羅はスマホを握りしめながら、血の気を失った顔で立っていた。「星羅ちゃん、どうしたの？」「母が入院したの。今朝、玄関先で倒れてたところを、朝早く仕事に出た近所の人が見つけてくれたって」星羅の声が恐怖で少し揺れた。「お父さんとお兄ちゃんは？」「二人とも電話が繋がらないの。兄の友達に連絡を頼んだら、兄は昨日一日中、町

サインされた離婚届を受け取って、星羅はほっと深く息をついた。母に少し休むよう言い残して、茜と一緒に病室の廊下に出た。「茜ちゃん、さっきのあのお仕事、作り話じゃないよね？」「本物よ。私が作ったんじゃなくて、桐島先生が用意してくれたの。お母さんは『誰かに必要とされないと落ち着かない人』だって。それなら、感謝されない家族のためじゃなく、自分のお金のためにその性質を使えばいい、って言ってたわ」「先生に、ちゃんとお礼を言わないといけないな」「先生の意図がわかってくれてよかった」茜は安堵して、星羅を温かい飲み物に誘った。「それで、あの豊田さんは父をどこに連れていったの？」「お金を使わせる場所でしょうね。おじさんから引き出せるだけ引き出すのが彼女の報酬みたいなものだから。それが彼女の『お仕事』だったわけだし」「でも、離婚したって言ってなかった？」「おじさんを釣るための嘘よ。彼女は他の土地で、男相手の商売で稼いできた人よ。もうそこでは続けにくくなって戻ってきたところ、ちょうど桐島先生からの仕事の依頼が来た。彼女自身が選んだことだから、こちらがとやかく言うことじゃないけど。おじさんをあの家から追い出してくれたのは、結果的に良かったわ」話しながら歩いていると、遠くの廊下に見慣れた後ろ姿が見えた。兄の辰哉だった。病院まで急いで来てくれたのを見て、星羅は少しだけ胸が温かくなった。いくら身勝手な兄とはいえ、さすがに実の母が倒れたとなれば心配して飛んでくるのだろう。声をかけようと病室に戻ろうとしたところで、中から辰哉の激しい怒鳴り声が聞こえてきた。「なんで親父を止めなかったんだ！」「それは……」「金は？おい、どこかに隠してるだろ？あいつのカードを持ってるんじゃないか？」辰哉が母を血走った目でじっと見た。母が自分のカードなど持っているはずがないのは、辰哉だって知っているはずだ。あの父が妻に大金を渡すわけがない。それでもこういうことを言う。結局、母の体調などどうでもよく、自分の金のことしか頭にないのだ。「知らないわ。お父さんが私にお金を渡すはずがないでしょ」「役立たず！親父に変なそぶりがあったのに、なんでもっと早く気づかなかったんだ！」「辰哉、それはどういう意味？豊田さんのこと、あなたはずっと知ってたの……」愛