All Chapters of 『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』: Chapter 21 - Chapter 30

　翌日、イザベラは王城へと移った。当然ながら、セバスとあやめも同行している。　彼女に与えられた部屋は想像していたよりも広大だった。天井は高く、漆喰の白壁には金箔が施された美しい装飾が散りばめられている。床には毛足の長い深紅の絨毯が敷かれ、その上には重厚な黒檀のテーブルとソファが鎮座していた。壁には歴代国王や王妃の肖像画が並び、視線を送るたびに、その眼差しが自分を見下ろしているような錯覚を覚える。　寝室へと足を踏み入れると、柔らかな光を透かすシルクの天蓋が優雅に揺れる巨大なベッドが目に入った。繊細な彫刻が施された鏡台や、象牙と金で象嵌細工が施された調度品が整然と並んでいる。明らかに、この部屋は女性が使うことを前提に整えられていた。「まあまあね……でも、このテーブルとソファはちょっと男性的すぎるわ。もう少し華やかで、繊細な家具が良かったわ」　イザベラはソファに腰を下ろし、指先で肘掛けをなぞる。その感触はしっかりとしていて、無骨な重厚感があった。居間の調度品は、どうやら以前は男性が使っていたものらしい。寝室の家具だけは新調されたようだが、統一感に欠ける。「すぐに変更を手配いたしましょうか？」　あやめが申し訳なさそうに尋ねる。「いいえ、このままで大丈夫よ。いつまでここにいるか分からないし……それに、こんなに広い部屋を用意してくださっただけで、十分ありがたいわ」　そう言いながらも、彼女の視線は再びソファへと落ちる。自分がこの部屋に長く滞在することを、果たして本当に望んでいるのだろうか。　そのとき――　カチャリ。　扉の取っ手が回る音が、静寂を切り裂いた。　扉がゆっくりと開かれ、そこに立っていたのは、黒曜の光を湛えた瞳を持つ美丈夫――ベルシオン王国新王、ルーク・ベルシオン。その漆黒の髪は燭台の灯火を受けて微かに光を帯び、無駄のない動作で室内へと足を踏み入れる。その瞬間、空気が変わった。張り詰めたような、けれど甘やかに満ちる独特の緊張感が、イザベラの肌を撫でる。　その黒曜石の瞳が、じかに彼女を見つめた。「イザベラ。この部屋は気に入ってもらえ―

　 　広々とした軍議の間には、数多の戦場を駆け抜けてきた歴戦の将たちが居並び、重厚な長机を囲んでいた。壁にはベルシオン王国の紋章を描いた旗が翻り、燭台の炎が戦士たちの鋭い眼光を妖しく照らし出している。室内には戦場を思わせる張り詰めた緊張感が漂い、誰もがこれから語られる言葉に全神経を集中させていた。　その中心に座すのは、ベルシオン王ルーク・ベルシオン。濡羽色の髪を持つ若き王は、黒曜石のような瞳で眼前の地図を見据えていた。地図上には、細密に描かれた山々や河川、城塞とともに、小さな駒が並べられている。その駒は、まるで生者の運命を握るかのように戦局を象徴し、そこに立ち尽くす将たちの視線を釘付けにしていた。「急ぎの参集、ご苦労だった。」　低く響く王の声に、軍議の間の空気が一層引き締まる。鋭い視線が一同を舐めるように巡ると、彼の言葉を待つ者たちは、自然と背筋を伸ばした。「皆もすでに聞いているだろうが、またしても隣国カーネシアン王国が軍を動かした。狙いは変わらず、ケルシャ城と思われる」　言葉とともに、王の指が地図の一点を指し示す。そこにはベルシオン王国の最前線を守る砦、ケルシャ城の名が刻まれていた。　誰もが予想していた侵攻とはいえ、眉をひそめる将もいた。カーネシアン王国の軍事行動は、ここ三年間、麦の収穫が終わるこの時期に繰り返されている。兵農分離が進んでいないこの地域では、戦争は農繁期を避けるのが通例だった。だが、今年は昨年までと違い、ベルシオンの王が交代している。前王の死をもたらした戦いからわずか一年、新王ルークがこの戦局をどう裁くのか——集まった将たちは、彼の言葉の続きを待ち構えていた。「兵の数は？」　問いに応じたのは、王の側近であり、知略に長けたケインズだった。彼は手元の書簡を確認し、静かに答える。「ケルシャ城のマルク公爵軍が千、ルーク様直轄の軍が二千、ケント公爵軍とベルク侯爵軍がそれぞれ千ずつ。合わせて五千の兵を動員可能かと」　数字が告げられると、長机の周囲にどよめきが走った。戦場では兵力がすべてではないが、それでも兵数の多寡は勝敗を左右する重要な要素である。カーネシアン軍の動員兵数が六千であるこ

　 　カーネシアン軍の作戦は、夜明けとともに静かに幕を開けた。　赤みを帯びた朝霧が薄くたなびく戦場。東の空から陽がゆっくりと昇るにつれ、遠くの陣営から立ち上る灰色の炊煙が視界を染め始めた。それはまるで、これから始まる戦乱の狼煙のようにも見える。　山城であるケルシャ城の尖塔から、この異変を見つめる数人の影があった。　黒を基調とした王衣を纏い、背筋を真っ直ぐに伸ばした青年――ベルシオン王国国王、ルーク・ベルシオン。 　鋼のような肉体を鎧の下に秘めた歴戦の将軍――『銀狼』の異名を持つガリオン。 　眼鏡越しに冷静な光を宿す参謀――知略をめぐらすケインズ。 　そして、堂々とした体躯を持ち、長年戦場を経験してきた老将――ケルシャ城の守将マルク公爵。　彼らの目は、遥か遠くに広がる敵陣を捉えていた。「……敵兵が食事を終えれば、いよいよ動き出すな」　マルク公爵の低く渋い声が、静寂の中に響く。　彼の視線の先では、カーネシアン軍の兵士たちが、焚き火の周りで最後の食事をとっていた。鍋の湯気がゆらゆらと立ち上り、焼き立てのパンを割る音がかすかに届く。戦いを前に、最後の安らぎを享受しているようにも見えた。　しかし、それはあくまで戦前の静けさに過ぎない。次の瞬間には、剣戟と血飛沫が飛び交う地獄へと変わるのだ。　ルークはじっと遠方を見つめ、微かに目を細める。「六千の敵を相手に、三千で守る……」　彼は静かに呟いた。　自らを鼓舞するような言葉ではない。状況の確認に過ぎない。だが、その声音には確かな自信と覚悟がにじんでいた。「渡河中を狙うのですか？」　ガリオンが口を開く。鋭い声が空気を切り裂くように響いた。　その問いに、ケインズが眼鏡を押し上げながら続ける。「定石では、敵軍が川の半ばまで進んだところで一斉に叩くべきでしょう。水流に足を取られる彼らは、まともに防御もできません」　二人の視線がルークに向かう。　彼はゆっくりと腕を組み、しばし沈黙する。　ルー

　渡河中にガリオン隊の猛攻を受けたカーネシアン軍だったが、その損害は予想よりも軽微だった。濁流に削られた河原の石はぬかるみ、混乱を生じさせるには十分だったが、兵士たちは動揺することなく秩序を保ち、整然と渡り切った。敵軍の指揮系統は乱れず、統率の取れた動きで川を背に布陣し、流れるように鶴翼の陣を敷いている。　ベルシオン軍の精鋭であるガリオン隊の奇襲は、確かにカーネシアン軍に損害を与えた。しかし、戦場に立つ兵士たちの眼差しはなお鋭く、決して折れた様子はない。むしろ、戦火に晒されたことで彼らの戦意は研ぎ澄まされ、冷たい殺気が戦場に漂っていた。　一方、ケルシャ城の城壁の上では、剣呑な空気が張り詰めていた。血気盛んな兵士たちは、突撃したい衝動を押し殺し、ぎりぎりと奥歯を噛みしめている。敵の背に刃を突き立てたいという焦燥は、まるで鍋の底で煮え滾る熔鉄のように沸々と煮え立ち、今にも爆発しそうなほどだった。　しかし、ルークをはじめとする指揮官たちは冷静だった。敵が動き出すのを見極め、機を伺っている。　カーネシアン軍は暫く膠着状態を続けたが、やがて新たな策に出た。　先鋒のオリボ軍が城門の前に陣取ると、まるで酒場の酔漢の如く、口汚い言葉を並べ立て始めた。「おい、鼠ども！　怖気づいて城に引きこもるか？　さすがは腰抜けベルシオン軍よ！」「震えて膝がすくんでいるんだろう？　戦場で役立たずの兵士どもよ、せいぜいその城壁の影に隠れて泣いているがいい！」「貴様らの王は臆病者か？　それとも、ここにいる兵どもが腑抜け揃いなのか？」　嘲笑と罵声が、ひたすらに投げつけられた。男たちのがなり立てる声は、まるで腐った肉に群がる蠅の羽音のように耳障りだった。　だが、ベルシオン軍の兵士たちはそれに応じない。上官からの命令は明白であり、敵の挑発に乗るなという指示が徹底されていた。　しかし、沈黙を守る兵たちの目には、燃え盛る炎が宿っていた。ある者は顎を強く引き締め、ある者は剣の柄を握る手に力を込めていた。怒りに眉を吊り上げる者、冷ややかな微笑を浮かべる者、そして、心の中で静かに反撃の機会を待つ者——。兵士たちの無言の反応こそ

「進め！　敵を逃すな！」　怒号が響く。　カーネシアン軍の殿軍の最後尾を追いかけるように、ケルシャ城の城門から、マルク公爵率いる千の歩兵が一斉に飛び出した。　その動きは速く、力強かった。熟練の兵たちが一丸となり、整然とした陣形を保ちながら進軍する。彼らの足音は大地を震わせ、戦場に響き渡った。　カーネシアン軍の殿軍、ユーロ公爵の部隊が王都に進軍するため背中を見せている。　戦場で背を見せる——それは即ち、死を意味する。　全速力で追撃を始めたマルク軍将兵には、一本杉が見えたら追撃をやめて引き返すとの作戦指示が行き渡っている。　ベルシオン王国の門番として幾多の戦いを経験してきたマルク軍は『釣り野伏せ』で何度も敵を屠ってきた経験もあり、その怖さもその身に刻み込まれている。深追いすればどうなるかは良く良く分かっているのだ。　カーネシアン軍にマルク軍の猛烈な追撃戦は熾烈を極めた。　戦いは背を見せている時が一番損害が出やすいもの。殿を務めるユーロ公爵軍の将兵が次々と討たれマルク軍の中に飲み込まれていった。ユーロ公爵軍は逃げ足を早めるが、前が詰まっているため思うようにはいかない。ましてや後背から降りかかる攻撃を受けながらなのだから尚更である。「追え！　逃がすな！」　マルク公爵が指揮棒を振り下ろすと、兵たちは一斉に疾走した。　剣が振るわれる。槍が突き出される。　 「ぎゃあああ！」　悲鳴が戦場にこだました。　カーネシアン軍は総崩れとなり、敗走を始めている。ベルシオン軍の猛攻を受け、統制を失った兵たちは我先にと逃げ出していた。「追え！　一本杉まで敵を押し込む！」　マルク公爵が厳かに命じる。　彼が率いる千の歩兵隊は、整然とした隊列を組みながら敵を追い立て、着実に撃破していく。騎兵ではなく歩兵による追撃であるため、速度は抑えめだが、そのぶん戦列を乱さず確実に進軍していた。　敵は散り散りに逃げているが、どの部隊も向かっている方向は同じだった。　ユーロ公爵軍の兵たち