All Chapters of 『復讐の転生腹黒令嬢は溺愛されたので天下を取ることにしました』: Chapter 31 - Chapter 40

　天幕の中には、蝋燭の炎がゆらめき、戦場の砂埃にまみれた将たちの顔をぼんやりと照らしていた。外では負傷兵のうめき声が微かに響き、乾いた風が帷を揺らす。鉄と血の匂いが入り混じる夜の帳は、戦の現実を嫌でも突きつけていた。　オリバー王を中心に、ユーロ公爵、カッパー侯爵、オリボ伯爵、そして作戦立案を担うウイリアム伯爵が囲むように座していた。彼らの鎧は戦場の泥と血で染まり、かつて輝いていた金属の表面は今や鈍い光を放っている。広げられた地図の上には、戦況を示す駒が並べられ、それを指し示す指先が、時折、小さな音を立てる。誰もが言葉を発せず、ただ重苦しい沈黙が場を支配していた。「ということは、実質兵力は五千ということか……」 　オリバー王が低く呟いた。その声音には、わずかに疲労が滲んでいた。王の鎧の肩当てには幾つもの剣傷が刻まれており、彼の戦歴を物語っている。手袋越しに地図上の駒をそっと撫でる。「ゴリゴリに防戦準備が整ったケルシャ城をこの兵力で落とすのは、もはや不可能だな」　その一言に、ユーロ公爵の喉がひくりと動いた。彼は唇を噛み締め、手元の杯を強く握りしめる。彼の黒いマントには斬られた痕があり、肩に掛かる鎧の端には乾いた血がこびりついていた。ここまでの戦いで、彼の軍は半数以上を失い、今やまともに戦える者はほとんどいない。自軍の壊滅に近い状況を思うと、胃の奥から苦いものが込み上げてくる。「……何の戦果もなく撤退するのは口惜しいし、今後の士気にも関わろう」 　オリバー王の目が地図をじっと見つめる。「二千の援軍だけでも叩いてから帰るとするか」　そのあっけらかんとした口調に、ユーロ公爵は思わず拳を握りしめた。指先が白くなるほど強く。肩で息をしながら、声を振り絞る。 「それでは殿を変えてもらおう。我が軍に殿を務める戦力はない。できれば我が軍だけでも帰国の許可をいただきたいくらいだ」　ユーロの訴えは切実だった。彼の軍はもはや戦場に立てる状態ではない。半数以上の兵が命を落とし、生存者のほとんども傷を負い、立っているのがやっとの者ばかりだ。戦場に取り残されることは、すなわち死を意味する。　オリバー王は、じっとユーロを見つめた。その

「ベルシオン軍の奴らめ、城から打って出て来ぬようだな。出て来たならば一気に叩き潰してやれたものを！」　オリバー王は馬上で不機嫌そうに唸り、鋭い眼光を渡河地点に向けた。筋張った顎に短く刈られた髭が影を落とし、苛立ちを隠しきれない表情だ。鎧の上から深紅のマントを羽織り、腰に佩いた剣の柄を無意識に握り締める。その手が時折、わずかに震えるのは戦への焦燥か、それとも別の感情か。「オリバー様、我が軍は戦の役に立てそうになく、早く川を渡って自領に帰りたく思います」　ユーロ侯爵は細身の体を鎧に包み、険しい顔つきで王を見上げた。彼の額には汗が滲み、渡河の遅れに対する焦燥と、ここで無駄に足止めされることへの苛立ちが見て取れる。銀糸の刺繍が施された紫の外套が風になびき、その衣の下で肩が小さく上下するたび、彼の内心の揺れが透けて見えるようだった。「すまなかったな。ユーロ公爵、貴軍を先頭に渡河を始めよう。殿はオリボ伯爵の軍に頼むぞ」　オリバー王の声は若干低くなり、ユーロ侯爵を気遣うかのような素振りを見せた。だが、その瞳の奥には戦略よりも焦燥と苛立ちが渦巻いている。「では、ユーロ様とオリバー様の軍から渡河を開始してください。続いて我がウイリアム軍、カッパー軍、オリボ軍の順でよろしいな」　ウイリアム侯爵は冷静そのものだった。長身痩躯の男で、淡々とした声には感情がほとんど感じられない。白銀の髪を後ろに束ね、青い瞳はまるで冬の湖面のように冷たく澄んでいる。彼の装いは飾り気がなく、機能美を重視した鎧に、控えめな家紋の刺繍が入った深青の外套をまとっていた。彼の姿勢はどこまでも静かで、戦の緊張を一切顔に出さぬその余裕が、逆に他の貴族たちを圧倒していた。「はい」　ユーロ侯爵は短く返事をし、深く息をつくと、そっと手綱を握り直した。「殿はこのオリボにお任せ下さい」　カッパー侯爵とオリボ伯爵が顔を見合わせ、静かに頷いた。カッパー侯爵は眉を寄せ、口元を引き結ぶ。すでに戦の結末を悟っているかのような表情だ。 　対してオリボ伯爵は、大柄な体を鎧に包み、腕を組んでいた。彼の口元にはわずかながら皮肉めいた笑みが浮かんで

　これは、ルークたちが戦場、ケルシャ城に赴いているときの話である。　ベルシオン王城の朝は、陽光に染まった石造りの回廊と、衛兵たちの低く響く足音から始まる。厚い石壁に囲まれたこの城は、王家の威厳を示すだけでなく、敵の侵入を阻む堅牢な砦でもある。しかし同時に、王族を閉じ込める檻のようでもあった。　イザベラは深紅のベルベットのカーテンをかき分け、窓の外を眺めた。遠くに広がる王都ベルシニアの街並みは、朝日を浴びて金色に輝いている。屋根瓦は赤や茶色の濃淡を織りなして、まるで絵画のような美しさを見せる。そこには自由がある。活気があり、人々の暮らしがある。　行きたい。あの中に溶け込みたい。　しかし、王城に住む以上、それは簡単なことではなかった。イザベラが気まぐれに出歩けば、すぐに騒ぎになる。王城の門は頑丈で、警備も厳重。ならば――誰にも気づかれずに出られる道を探せばいい。「……抜け道があるはずよ。」　呟くと、背後で控えていたあやめが静かに目を細めた。「無茶なことをお考えですね、お嬢様。」 「無茶ではなく、戦略よ。王城で退屈している姫君ほど、危険なものはないわ。」　イザベラは微笑むと、軽やかに部屋を出た。　 王城探検――迷宮のような廊下。　二人は静かに石畳の廊下を進む。王城の内部は広大で、豪奢な装飾が施された大理石の床や、細工の美しい柱が続いている。天井は高く、シャンデリアが吊るされた広間を抜けるたびに、蝋燭の灯りが揺らめき、壁に長い影を落とした。「お嬢様、どこを探すおつもりですか？」　あやめが小声で問う。「古い城には秘密があるものよ。防衛のための隠し通路や、王族が非常時に逃げるための隠れ道がね」　イザベラは壁を指先でなぞる。長い歴史を刻んだ石の肌は冷たく、なめらかだ。城が何度も改築された痕跡がある場所を探せば、何か見つかるかもしれない。　しばらく歩いた後、二人は西翼の人通りの少ない回廊へと足を踏み入れた。そこは王族以外がほとんど訪れない区域で、重厚な木製の扉がいくつも並んでいる。「このあたり……何

　 　ケンタたちに案内され、イザベラとあやめは王都ベルシニアの裏道を進んでいた。大通りの喧騒は次第に遠ざかり、細い路地を抜けるたびに景色が変わる。壁に蔦が這い、湿った石畳には雨の名残が光っている。腐った木箱が無造作に積まれ、使い古された荷車が片隅に放置されている。どこからか異臭が漂い、生活の痕跡がそこかしこに残っていた。「へえ、こんなところがあったなんて」　イザベラは興味深げに辺りを見回した。普段の華やかな街並みとはまるで違う、王都の裏の顔。王城で育った彼女にとって、こうした裏社会を目にする機会は少なく、その光景は新鮮でさえあった。　ケンタが得意げに胸を張る。「俺たち、ここを抜け道にしてるんだ！　市場の裏手から城壁の近くまで続いてるよ！　ここなら衛兵に見つからずに移動できるし、食べ物を見つけたり、大人たちの取引をこっそり覗いたりするのにも便利なんだ」「ほう……」　あやめは無言で周囲を警戒しながら歩いていたが、そっと手を腰に添え、いつでも武器を抜けるようにしていた。そして、やがて小さく呟く。「確かに、この道は利用価値がありますね。追っ手を撒くのに最適な構造です」「追っ手を撒くなんて、泥棒みたいな発言ね」「私たち、忍びですから」　イザベラはくすっと笑ったが、すぐに足を止めた。「……この道、妙に静かね」　先ほどまで聞こえていた市場のざわめきが消え、耳に届くのは自分たちの足音だけ。遠くで鳴いていた犬の声も途絶え、さっきまで軒先に座っていたはずの老人の姿も消えていた。　その時――　バサッ！　上から何かが落ちてきた。「……っ！」　あやめが即座に前へ出た。イザベラも身構える。　目の前に転がっていたのは、黒い布袋。　中から、小さな動物が飛び出した。「……猫？」　痩せた黒猫が、荒い息をしながらイザベラの足元にすり寄る。その目は異様に見開かれ、小さな体が震えていた。まるで何かに怯えているようだった。　そして次の瞬間――

　あやめが男を押さえつけたまま、イザベラが問い詰めようとしたその時――「おい、何をしてる！」　背後で複数の足音が響き、次の瞬間――怒声が響いた。　振り返ると、数人のならず者たちが地下道の奥から現れた。彼らは汚れた外套をまとい、荒んだ目つきでこちらを睨んでいる。鋭いナイフを手にし、不衛生な体からは酒の匂いが漂っていた。「チッ、やっぱり仲間がいたか……！」　あやめは瞬時に敵の人数と武器を見定め、すぐに身構えた。「お前ら、ここで何をしている！」「この地下は俺たちの縄張りだ、余計な詮索は命を縮めるぜ」　ならず者たちはゆっくりと包囲するように動き出した。「イザベラ様、ここは一度――」　あやめが撤退を進言しようとした、その瞬間だった。「やめろぉぉ！！」　震えながらも拳を握り締め、ケンタ、トキヤ、ラオの三人の少年が前に飛び出した。「お姉さんたちを傷つけるな！」「ここはお前らみたいな悪党が勝手にしていい場所じゃない！」　小さな体ながら、彼らは必死にイザベラたちを守ろうと両手を広げた。「……馬鹿な真似をするな、子供が！」　ならず者の一人がナイフを振り上げる。　ナイフが銀色の軌跡を描いた、その瞬間――「――遅い」　突如、影のように現れた男の手がナイフを弾き飛ばした。「えっ――！？」　ならず者が驚愕する間に、彼の身体は一瞬で宙を舞い、地面に叩きつけられる。「ぐはっ……！」　暗闇から現れたのは、漆黒の忍装束に身を包んだ男――　小太郎だった。「まったく……お嬢様が何をしているかと思えば、こんな危険な場所で遊んでおられましたか」　彼は肩をすくめながらも、周囲の敵を冷たい目で睨む。「手間をかけさせないでくださいよ」　次の瞬間――　小太郎の動きは雷光のごとく速かった。　ならず者たちは何が起こっ