そうか、彼女は婚約破棄を盾に脅していたわけではなかった。彼女は拗ねていたわけでもなかった。彼女は、本当に聞こえていたのだ。彼の全ての軽蔑を。彼が他の女をかばう言葉を。彼が二人の十五年の愛情を足蹴にする、その一言一句を。「あああああっ――！」蕭行止は突然、手負いの獣のような低い叫び声を上げ、両手で頭を抱えて柱沿いに崩れ落ちた。巨大な悔恨と恐怖が津波のように押し寄せ、一瞬にして彼を飲み込んだ。彼が自惚れていた「ご機嫌取り」や「駆け引き」は、今や最も鋭利な皮肉となって彼を切り刻んだ。蕭行止は弾かれたように地面から起き上がり、狂ったように屋敷を飛び出し、沈家の屋敷へと走った。「冷！沈冷！開けてくれ！説明させてくれ！」沈家の固く閉ざされた朱塗りの大門を力任せに叩いた。声は枯れ、泣き混じりだった。「俺が悪かった！本当に悪かった！知らなかったんだ！お前の耳が治ったなんて知らなかった！あの言葉は本心じゃない！開けてくれ！」彼は何度も叫び、謝り、哀願し、支離滅裂に過去を語り、挽回しようとした。重厚な扉は微動だにせず、ただ彼の絶望的な叩く音だけが空虚な通りに響いた。どれくらい経っただろうか、彼の力が尽きかけた時、扉がぎぃと音を立ててわずかに開いた。蕭行止の目に狂喜の色が爆発した。しかし、顔を出したのは見知らぬ使用人の少年だった。少年は彼の無様な姿を見ても少しも驚かず、ただ事務的な冷たさで告げた。「蕭様、お引き取りください。旦那様と奥様、お嬢様は、三日前に辺境へ向けて出発されました。この屋敷には、もう誰もおりません」「辺境……三日前……」蕭行止の差し出した手は空中で固まり、全ての言葉が喉に詰まった。少年はそれ以上何も言わず、黙って大門を閉ざした。その重い閉鎖音は、最後の審判を下す木槌の音のようだった。蕭行止は閉ざされた門の前に立ち尽くし、門前の静まり返った石獅子を見つめ、ようやく完全に理解した……心から彼だけを見ていた沈冷は、永遠にその場で自分を待っていてくれるはずだった沈冷は、本当に行ってしまったのだ。彼が自らの手で突き放し、永遠に、彼の人生から消し去ってしまったのだ。彼がずっと依存してきた「無条件に愛されている」という確信は、この瞬間、完全に粉砕された。風雪が舞い始め、彼の
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