Semua Bab Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Bab 151 - Bab 160

Sinar matahari pagi yang pucat menembus celah-celah jendela tinggi di Aula Agung Kekaisaran Jin, namun kehangatannya tidak mampu mencairkan suasana yang sedingin es di dalam ruangan tersebut. Lantai marmer yang berkilat memantulkan bayangan puluhan menteri berbaju kebesaran dan jenderal-jenderal tangguh yang berdiri dengan wajah kaku. Di pusat aula, di atas singgasana naga yang megah, Kaisar Jin duduk dengan wibawa yang menekan, sementara Long Yuan berdiri di sisi kanan bawah, mengenakan zirah perang lengkapnya seolah-olah pertempuran akan pecah di dalam aula itu juga. Rapat penting ini bukan sekadar diskusi rutin. Ini adalah penentuan nasib kekaisaran, dan secara terselubung, penentuan nasib seorang wanita yang kini sedang meringkuk ketakutan di paviliunnya. "Kita berada di ambang badai yang lebih besar dari yang kita duga," suara Kaisar Jin menggelegar, memecah kesunyian yang mencekam. "Kekaisaran Shu, yang selama ini kita anggap sebagai sekutu damai, kini sedang bermain api. Keik

Angin malam di ibu kota Shu berembus membawa hawa dingin yang menusuk tulang, menggoyangkan tirai-tirai sutra di kamar pribadi Kaisar Shu. Sudah beberapa malam ini, penguasa tua itu tidak bisa memejamkan mata dengan tenang. Wajahnya tampak sepuluh tahun lebih tua, guratan kelelahan terukir dalam di keningnya. Pikirannya seperti benang kusut yang mustahil diurai; di satu sisi ada ancaman pedang Long Yuan yang siap membelah kerajaannya, di sisi lain ada tawaran Kaisar Zhang yang menjanjikan kejayaan semu, dan di tengah-tengahnya ada Shu Lian, putri sulungnya yang terus mendesak dengan ambisi yang membabi buta. Kaisar Shu berdiri di balkon, menatap hamparan bintang yang seolah mengejek ketidakberdayaannya. Ia merindukan masa-masa tenang, namun takhta ini terasa semakin panas dan tidak stabil. "Apa yang harus aku pilih..." bisiknya pada kegelapan. Tiba-tiba, api lilin di dalam ruangan padam seketika. Suhu udara anjlok secara drastis, menciptakan kabut tipis dari napas sang Kaisar. Sebu

Laju kuda hitam milik Long Yuan membelah kegelapan malam dengan kecepatan yang mematikan. Angin dingin menusuk kulit, namun amarah dan rencana besar yang berputar di kepalanya jauh lebih membakar daripada rasa lelah. Ia tidak berhenti sedetik pun hingga gerbang Kekaisaran Jin terbuka lebar menyambutnya. Yuan harus segera memberikan laporan, sebelum fajar menyingsing dan sebelum desas-desus liar sampai ke telinga istrinya. Di dalam aula pribadi yang remang-remang, Kaisar Jin sudah menunggu dengan secangkir teh yang sudah mendingin. Namun, yang mengejutkan adalah kehadiran Permaisuri Jin. Beliau duduk tegak di samping suaminya, wajahnya menunjukkan ketegasan yang jarang diperlihatkan. Meskipun kaisar sempat memintanya untuk beristirahat, sang permaisuri menolak mentah-mentah, naluri keibuannya mengatakan bahwa nasib menantunya sedang diputuskan malam ini. "Katakan, Yuan. Apa yang terjadi di istana Shu?" tanya Kaisar Jin tanpa basa-basi begitu putranya menginjakkan kaki di ruangan itu.

Pagi itu, Aula Agung Kekaisaran Jin terasa lebih dingin dari biasanya. Kabar tentang retaknya hubungan diplomatik dengan Shu telah menyebar seperti api di atas rumput kering. Para menteri dan pejabat tinggi sudah berkumpul sejak fajar, saling berbisik dengan nada penuh kecurigaan. Di tengah aula, Shu Mei berdiri dengan anggun di samping Long Yuan. Ia mengenakan gaun sutra berwarna biru tua dengan sulaman benang perak bermotif awan warna khas kebangsawanan Jin, menandakan bahwa ia tidak lagi memakai warna merah emas kebesaran tanah kelahirannya. Derap langkah kaki yang berat menandakan kedatangan Kaisar Jin. Suasana seketika hening. Namun, alih-alih memulai rapat dengan laporan militer seperti biasanya, sang kaisar justru berdiri di depan singgasananya, menatap tajam ke arah barisan menteri yang tampak haus akan keputusan radikal. "Menteri sekalian," suara Kaisar Jin menggema, berat dan penuh otoritas. "Aku telah mendengar kegelisahan kalian. Aku juga telah mendengar tuntutan kalian

Bau anyir darah beradu dengan aroma kimia yang tajam di dalam laboratorium yang pengap itu. Long Yuan mendekap tubuh Shu Mei yang terkulai lemas, wajah cantiknya kini dihiasi urat-urat kebiruan yang mulai merambat di sekitar leher, pertanda racun Zhang mulai bekerja merusak sistem sarafnya. "Tabib Agung! Kemari, cepat!" raung Yuan, suaranya menggelegar penuh keputusasaan. Tabib Agung tersentak bangun dari tidurnya dan hampir terjatuh dari kursi. Ia segera berlari menghampiri, matanya membelalak melihat cawan percobaan yang berserakan dan telapak tangan Mei yang teriris. "Putri Mei... dia menggunakan darahnya sendiri?" bisik Tabib Agung dengan tangan gemetar saat memeriksa denyut nadi Mei. "Dia melakukan tindakan bodoh!" bentak Yuan, matanya memerah karena amarah dan ketakutan yang bercampur menjadi satu. "Bagaimana bisa kau membiarkannya melakukan eksperimen gila ini?! Dia mencoba racun itu ke dirinya sendiri, Tabib! Jika terjadi sesuatu padanya, aku akan memastikan tempat ini men