Semua Bab Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Bab 161 - Bab 170

Hutan Shu yang seharusnya sunyi kini berubah menjadi arena maut. Kabut tebal menyelimuti pepohonan purba, dan setiap dahan yang patah di bawah kaki kuda Long Yuan terasa seperti detak genderang perang yang mengundang maut. Yuan memacu kudanya dengan kecepatan tinggi, membiarkan Shu Mei bersandar di dadanya, terbungkus jubah bulu tebal untuk meredam suhu yang kian menukik turun. Di sepanjang jalur pendakian menuju puncak pegunungan Shu, beberapa kali mereka berpapasan dengan patroli gabungan prajurit Kaisar Zhang dan sisa-sisa pasukan setia Kaisar Shu. Yuan harus bergerak seperti bayangan, ia memerintahkan para pengawal kepercayaannya untuk melumpuhkan musuh tanpa suara. Ia tidak membiarkan satu pun pedang musuh menyentuh kulit Mei. "Mei, berhentilah," bisik Yuan di sela-sela napasnya yang terengah. Ia merasakan tubuh istrinya kini sedingin es. "Racun itu bereaksi cepat karena udara pegunungan. Kau tidak akan sampai ke puncak dalam kondisi seperti ini. Kumohon, biarkan aku mengantarm

Paviliun Naga mendadak penuh dengan kehangatan yang kontras dengan ketegangan di Aula Agung tadi. Setelah melalui perdebatan yang nyaris berakhir dengan pertumpahan darah, Shu Mei akhirnya dibaringkan di atas ranjang sutra yang empuk. Wajahnya yang pucat mulai mendapatkan kembali sedikit rona, meski kelelahan ekstrem masih tergambar jelas di setiap gerak-gerik tubuhnya. Kaisar Jin berdiri di sisi ranjang, menatap menantunya dengan pandangan yang penuh rasa bangga. "Mei, mulai hari ini, kau bukan sekadar Putri Utama. Aku mengangkatmu sebagai Tabib Kepala Kekaisaran. Seluruh departemen medis, riset racun, dan pemeliharaan kesehatan keluarga kerajaan berada di bawah perintahmu. Dengan posisi ini, tidak akan ada lagi menteri rendahan yang berani meremehkanmu atau menganggapmu rendah. Kau memiliki otoritas hukum yang setara dengan menteri tinggi." Mei, yang baru saja berusaha mengatur napas, menyunggingkan senyum tulus. "Terima kasih, Yang Mulia Kaisar. Aku berjanji akan menggunakan aman

Langkah kaki Long Yuan dan Mei bergema cepat di atas jalanan batu menuju gerbang utama Kekaisaran Jin. Udara pagi yang seharusnya segar kini terasa berat dan menyesakkan. Di kejauhan, sebuah tandu megah dengan ukiran naga dan awan, khas gaya arsitektur Zhang berdiri diam di tengah jalan, dikelilingi oleh para prajurit Jin yang berjaga dengan tombak terhunus. Tidak ada pengantar, tidak ada utusan; tandu itu seolah ditinggalkan begitu saja seperti sebuah monumen kematian. "Yuan, perasaanku tidak enak," bisik Mei, jemarinya meremas kain jubahnya sendiri. Jantungnya berdegup kencang, sebuah firasat buruk mencengkeram dadanya hingga ia sulit bernapas. Yuan tidak menjawab, namun ia mempercepat langkahnya. Tangannya tetap berada di hulu pedang Naga Hitam. Begitu mereka sampai di hadapan tandu itu, Yuan memberikan isyarat agar para prajurit mundur. Dengan gerakan tegas namun waspada, Yuan menyibakkan tirai sutra tebal yang menutupi pintu tandu. Sret! "Mei, jangan melihat!" teriak Yuan, na

Cahaya remang dari lentera minyak di ruang medis menciptakan bayangan panjang yang menari di dinding, menambah suasana mencekam saat Shu Mei berlutut di samping ranjang Pelayan Lin. Bau obat-obatan yang menyengat seolah tak lagi tercium oleh Mei, karena fokusnya hanya tertuju pada bibir pucat wanita tua itu yang bergerak-gerak, berusaha membisikkan sebuah rahasia yang telah ia simpan selama belasan tahun di bawah ancaman maut. "Putri... dengarkan aku baik-baik," suara Bibi Lin serak, hampir menyerupai gesekan amplas di atas kayu. Tangannya yang dingin dan kurus mencengkeram jemari Mei dengan kekuatan yang mengejutkan. "Ibumu... itu... beliau tidak meninggal karena sakit mendadak seperti yang diberitahukan oleh tabib istana Shu kepadamu." Mei tersentak. Jantungnya berdegup kencang, memukul-mukul rongga dadanya. "Apa maksud? Selama ini aku tahu Ibu meninggal karena demam tinggi yang tidak bisa diobati." Bibi Lin menggeleng lemah, air mata mengalir dari sudut matanya yang keriput. "It

Keheningan malam di istana Shu terasa mencekam, seolah-olah dinding-dinding batu yang dingin itu sendiri sedang menahan napas. Di dalam kamar pribadinya yang luas dan penuh dengan kemewahan sutra, Shu Lian berdiri mematung di hadapan sebuah cermin besar yang berbingkai emas murni. Cahaya lilin yang temaram memantulkan sosok wanita yang kecantikannya diakui di seluruh penjuru negeri, namun di balik mata yang indah itu, kini hanya ada kekosongan yang membara. Lian menatap pantulan dirinya sendiri. Ia menyentuh permukaan kaca yang dingin, jemarinya menelusuri garis wajahnya yang sempurna. Selama ini, ia adalah mutiara di mahkota Shu. Ia adalah putri kesayangan yang kata-katanya adalah hukum, yang keinginannya adalah titah, dan yang keberadaannya dihormati oleh setiap menteri hingga rakyat jelata. Takdirnya seharusnya menjadi yang paling indah di antara semua wanita di daratan ini. Namun, ia memejamkan mata, dan rasa sakit yang lebih tajam dari sembilu menusuk dadanya saat ingatan tenta