Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Kabanata 181 - Kabanata 190

Udara malam di sekitar barak elit Jin terasa semakin pekat oleh aroma kematian dan kecurigaan. Di tengah kekacauan itu, suara Long Yuan menggelegar, memberikan instruksi tegas untuk mengunci seluruh gerbang istana. Para prajurit berlarian, obor-obor menari liar menciptakan bayangan raksasa di dinding batu. Di bawah cahaya yang berkedip itu, Shu Mei berdiri mematung, namun matanya tidak tertuju pada suaminya yang sedang murka. Fokusnya terkunci pada sebuah jejak samar di tanah yang sedikit becek, tak jauh dari genangan darah hitam salah satu jenazah. Jejak kaki itu kecil, terlalu ramping untuk ukuran seorang prajurit pria. Dengan jantung yang berdegup kencang, Mei memutuskan untuk melangkah mundur secara perlahan, menjauh dari kerumunan tanpa menarik perhatian Yuan yang sedang sibuk mengintimidasi para perwira. Ia mengikuti jejak itu dengan langkah seringan bulu. Jejak tersebut mengarah menjauhi keramaian barak, menyusup ke jalan setapak yang ditumbuhi semak-semak hias menuju area pa

Malam itu, Paviliun Naga terasa lebih sunyi dari biasanya, namun bagi Shu Mei, kesunyian itu justru memekakkan telinga. Setelah Lin keluar dari kamar dengan senyum penuh kemenangan yang tersembunyi, Mei jatuh terduduk di tepi ranjang. Tangannya masih gemetar hebat, dan kantong berisi daun Labah Merah itu kini ia sembunyikan di dalam lipatan terdalam kotak obat rahasianya. Ia menatap pintu kamar yang tertutup rapat. Di baliknya, Lin mungkin sedang berdiri berjaga, atau mungkin sedang menyiapkan teh pagi yang kini Mei sadari adalah media penyalur maut bagi suaminya. Pikiran Mei berkecamuk. Ia harus menetralkan racun di tubuh Long Yuan, tetapi ia harus melakukannya tanpa memancing kecurigaan Lin, dan yang lebih sulit lagi, tanpa memancing kecurigaan Yuan sendiri. Tak lama kemudian, pintu terbuka. Yuan masuk dengan langkah berat. Zirah perangnya sudah dilepaskan, menyisakan jubah tidur hitam yang kontras dengan wajahnya yang pucat karena kelelahan dan pengaruh racun yang mulai bekerja.

Malam itu langkah Shu Mei terasa seringan kapas saat ia menyelinap kembali ke dalam Paviliun Tamu. Keheningan malam itu terasa mencekam, seolah dinding-dinding kayu di sekitarnya memiliki telinga yang siap membocorkan keberadaannya. Ia tahu Lin sedang berada di dapur belakang, dan ini adalah satu-satunya kesempatan bagi Mei untuk mencari bukti atau penawar yang disembunyikan wanita itu. Mei masuk ke kamar Lin dengan jantung yang berdegup kencang. Ruangan itu sederhana, hanya ada tempat tidur tipis, meja kecil, dan sebuah lemari kayu tua. Bau herbal yang menyengat, campuran belerang dan bunga busuk yang kini ia kenali sebagai aroma Labah Merah tercium samar dari sudut ruangan. Ia mulai menggeledah dengan teliti. Ia memeriksa selipan kasur, bagian bawah meja, hingga ke dalam lipatan pakaian Lin, namun tidak menemukan botol penawar apa pun. Putus asa mulai merayap di hatinya. Mei kemudian beralih ke lemari kayu. Di bagian paling bawah, tersembunyi di balik tumpukan kain usang, jemariny

"Yuan, jangan!" teriak Mei. "Aku akan mencincangnya sekarang juga! Aku akan memastikan dia memohon kematian sebelum fajar menyingsing!" raung Yuan. "Yuan! Jangan! Tunggu!" Mei berteriak, ia berlari dan melemparkan tubuhnya ke punggung Yuan, memeluk pinggang suaminya dengan kekuatan penuh agar lelaki itu tidak melangkah keluar. "Kau tidak boleh pergi sekarang, Yuan! Kumohon, bersabarlah!" Yuan mencoba melepaskan pelukan Mei dengan kasar, namun wanita itu justru semakin mempererat kuncian tangannya, menyembunyikan wajahnya di punggung kokoh Yuan. "Lepaskan aku, Mei! Kau ingin aku membiarkan pembunuh itu berkeliaran di bawah atapku sendiri setelah dia meracuni darahku dan membantai prajuritku?!" bentak Yuan, ia berbalik dan mencengkeram bahu Mei, menatapnya dengan pandangan yang hampir tidak mengenali istrinya sendiri. "Kenapa kau selalu melindunginya? Kenapa kau selalu menahan tanganku setiap kali aku ingin melenyapkan orang yang berkhianat padamu? Apakah kasih sayangmu padanya

Asap hitam yang pekat bergulung-gulung di dalam kamar Paviliun Tamu yang kian runtuh. Pandangan Shu Mei mulai kabur, matanya perih tertusuk jelaga, dan paru-parunya serasa terbakar setiap kali ia mencoba menghirup udara. Ia merangkak di antara puing-puing kayu yang membara, jemarinya yang lecet terus mengais sela-sela lantai yang mulai panas. "Harus ada... pasti ada sisa Akar Langit Hitam di sini..." gumam Mei dengan suara parau yang nyaris hilang. Ia tidak peduli pada jubah tidurnya yang mulai terjilat api di bagian ujungnya. Pikirannya hanya terpaku pada botol porselen kecil yang ia lihat tadi. Namun, saat ia berhasil menjangkaunya, botol itu pecah berkeping-keping karena tertimpa reruntuhan atap tepat di depan matanya. Kosong. Cairan di dalamnya sudah menguap habis oleh panas yang ekstrem. Mei tertegun, menatap serpihan keramik itu dengan putus asa. Harapan terakhirnya untuk menganalisis dosis penawar hancur bersama api yang kian beringas. Kesadaran Mei mulai menipis, kepalanya