Semua Bab Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Bab 1 - Bab 10

Langit di atas Kekaisaran Shu tampak mendung, seolah-olah awan sendiri tahu bahwa kedamaian yang sedang dirayakan di aula utama adalah sebuah kebohongan besar. Di sudut paling terpencil dari istana yang megah itu, berdiri sebuah bangunan tua yang nyaris runtuh yang dikenal sebagai Paviliun Teratai Layu. Di sanalah seorang wanita bernama Shu Mei menghabiskan seluruh hidupnya. Jauh dari pesta pora, jauh dari kasih sayang, dan jauh dari pandangan dunia. Shu Mei berdiri mematung di tengah ruangan yang remang-remang. Rambutnya yang hitam legam mengalir lurus hingga ke pinggang, berkilau seperti sutra terbaik meskipun ia hanya menggunakan minyak kelapa sederhana untuk merawatnya. Wajahnya yang berbentuk hati memiliki kecantikan yang murni, mata yang jernih seperti air telaga dan bibir ranum yang jarang tersenyum. Namun, kecantikan itu kini terkubur di bawah lapisan kain sutra merah yang berat dan sulaman emas yang rumit. Ia menatap pantulan dirinya di cermin perunggu yang mulai berkarat

Keheningan di dalam kamar itu terasa mencekik. Setetes darah merah segar merembes dari luka kecil di leher Shu Mei, mengotori kerah gaun pengantinnya yang bersih. Pedang di tangan Long Yuan tidak bergetar sedikit pun. Jenderal itu menatap Mei seolah-olah wanita itu adalah kotoran yang merusak kesucian lantai istananya. "Katakan padaku," suara Yuan rendah, namun menggelegar seperti guntur di kejauhan. "Di mana Shu Lian? Dan mengapa mereka mengirim pelacur kecil sepertimu untuk menggantikannya?" Mei memejamkan mata sesaat, merasakan dinginnya logam pedang yang menempel di nadinya. Ia tahu, satu kebohongan lagi akan membuat kepalanya terpisah dari tubuhnya. Dengan sisa keberanian yang ia miliki, Mei berlutut. Suara gesekan gaun suteranya di lantai terdengar sangat keras di ruangan yang sunyi itu. "Namaku... Shu Mei," ucapnya dengan suara gemetar namun jelas. "Aku adalah putri dari mendiang Selir rendah Kekaisaran Shu. Kakakku, Putri Shu Lian, telah melarikan diri sehari sebelum keb

Medan perang adalah tempat di mana Long Yuan benar-benar menjadi dirinya sendiri. Di bawah langit yang kelam oleh asap pembakaran, sang Jenderal berdiri di atas tumpukan mayat musuh. Zirah peraknya kini berubah warna menjadi merah pekat, bermandikan darah segar yang bahkan belum mengering. Dengan pedang raksasa di tangan kanan dan kepala komandan musuh di tangan kiri, ia meraung. Sebuah suara yang sanggup membuat nyali ribuan prajurit lawan menciut. Ia bertarung seperti monster yang tidak mengenal rasa sakit. Meskipun anak panah sempat menyerempet bahunya dan tebasan pedang mengenai pinggangnya, Yuan tidak berhenti. Ia menebas, menusuk, dan menghancurkan barisan pertahanan lawan dengan kegilaan yang murni. Matanya berkilat haus darah, membuatnya tampak lebih menyerupai iblis daripada seorang manusia. Kemenangan besar diraih, namun harga yang harus dibayar tidaklah murah. Sang Naga Jin kembali ke istana dengan tubuh yang compang-camping oleh luka. Namun berkat kesenangan ini, sejen

Pagi itu, embun masih memeluk pilar-pilar batu Kekaisaran Jin yang perkasa. Dari balkon lantai atas yang menghadap langsung ke lapangan latihan prajurit, Long Yuan berdiri mematung. Jubah hitamnya berkibar pelan ditiup angin pegunungan yang tajam. Matanya yang sedingin es tidak tertuju pada barisan infanteri yang sedang berlatih pedang, melainkan pada sosok wanita berpakaian sederhana di sudut lapangan. Di sana, Shu Mei sedang berlutut di tanah. Ia tidak sedang memohon ampun, melainkan sedang membalut luka seorang prajurit rendahan yang baru saja kembali dari patroli perbatasan dengan kaki yang berdarah. Yuan memperhatikan bagaimana jemari Mei bergerak cekatan, bagaimana wanita itu tidak sedikit pun menunjukkan rasa jijik saat membersihkan nanah dan kotoran dari kulit prajurit tersebut. Ada ketenangan yang aneh pada dirinya, sebuah ketenangan yang tidak dimiliki oleh Shu Lian yang manja. Apakah kepala secerdas itu pantas dipisahkan dari tubuhnya? batin Yuan. Perintah ayahnya untuk

"Hamba... hanya... hamba merasa jika tidak ada lagi orang yang perlu kita curigai kecuali wanita dari kekaisaran Shu itu. Pangeran harus berhati-hati."Long Yuan menatap sekilas, lalu pergi begitu saja tanpa mengatakan sepatah katapun. Meninggalkan Perdana Menteri Hong yang masih menundukkan kepalanya dengan bibir gemetar.Fajar menyingsing di Kekaisaran Jin, Shu Mei tidak lagi menyambutnya dengan harapan, melainkan dengan napas yang tertahan. Hidupnya kini dipertaruhkan di atas nampan-nampan perak dan cawan-cawan emas. Sejak titah Kaisar Jin dijatuhkan, martabat Mei sebagai seorang istri semakin lenyap sepenuhnya. Ia kini tak lebih dari seorang budak pencicip, sebuah tameng bernyawa yang harus menelan maut terlebih dahulu sebelum sang Jenderal menyentuh hidangannya. Pagi itu, di Paviliun Naga Hitam, Mei berdiri dengan kepala menunduk saat para pelayan dapur membawa masuk sarapan untuk Long Yuan. Aroma bubur gandum yang hangat dan tumis daging yang gurih memenuhi ruangan, namun bagi