Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Kabanata 21 - Kabanata 30

Wajah Yuan perlahan mendekat, matanya terkunci pada mata Mei yang melebar. Di saat bibir mereka hanya berjarak beberapa senti, dan detak jantung mereka terdengar seperti genderang perang yang bertalu-talu, suara ketukan pintu yang keras tiba-tiba menghancurkan segalanya. "Pangeran! Kaisar Jin memanggil Anda sekarang juga! Ada laporan darurat mengenai pergerakan pasukan di perbatasan utara!" teriak Jenderal Han dari balik pintu. Yuan tersentak, namun ia tidak segera menjauh. Ia tetap berada di posisi itu selama beberapa detik yang terasa selamanya, menatap Mei dengan tatapan yang kini bukan lagi tatapan seorang tuan kepada tawanan, melainkan tatapan seorang pria yang sedang berjuang melawan instingnya sendiri. Yuan melepaskan Mei dengan sangat perlahan, lalu berbalik memunggungi wanita itu sambil mengepalkan tangannya kuat-kuat. "Pergilah ke kamarmu, Mei. Dan buang botol sialan itu," perintahnya dengan suara yang pecah. Mei segera berlari keluar tanpa menoleh lagi, jantungnya ma

Malam di paviliun tamu Kekaisaran Zhang terasa sangat panjang bagi Pangeran Long Yuan. Di bawah temaram cahaya lilin yang mulai meredup, ia menatap sosok Shu Mei yang merintih di atas ranjang. Keringat dingin membasahi kening wanita itu, dan napasnya terdengar pendek-pendek. Racun ular itu rupanya masih menyisakan sisa-sisa bais yang mencoba melumpuhkan aliran darahnya. "Sialan," umpat Yuan dengan wajah yang sangat kesal. "Kau benar-benar tawanan yang paling merepotkan di muka bumi ini." Meskipun mulutnya mengeluarkan kata-kata pedas, tangan Yuan bergerak untuk kembali menyingkap gaun sutra Mei. Ia tahu, jika sisa darah kotor itu tidak dibuang sepenuhnya, demam Mei tidak akan turun. Dengan perasaan campur aduk antara kewajiban dan rasa canggung yang luar biasa, Yuan kembali memposisikan dirinya di antara kaki Mei. Namun, kali ini situasinya berbeda. Dalam tidurnya yang meracau karena demam, Mei tidak lagi memberontak. Saat bibir Yuan kembali menyentuh kulit pahanya yang sensitif

Suara dentuman pintu yang digedor berubah menjadi suara kayu yang hancur berantakan. Pasukan elite Kekaisaran Zhang merangsek masuk dengan tombak terhunus. Namun mereka lupa satu hal, mereka sedang berhadapan dengan Naga Hitam dari Jin."Han! Tahan mereka di pintu depan!" teriak Long Yuan sembari menghunus pedangnya yang berkilat dingin di bawah cahaya obor."Laksanakan, Pangeran! Pergilah!" Jenderal Han menerjang maju, mengadang selusin prajurit dengan kegagahan seorang veteran. Percikan api tercipta saat pedang beradu, menciptakan celah waktu yang sangat sempit bagi Yuan dan Mei.Yuan menyambar pinggang Mei, membawanya melompat keluar melalui jendela belakang paviliun yang langsung menghadap ke arah hutan bambu yang rimbun. Begitu kaki mereka menyentuh tanah, Yuan melepaskan Mei. "Tunjukkan jalannya, Mei! Cepat!"Mei meringis, rasa sakit di pahanya akibat gigitan ular kemarin kembali berdenyut hebat saat ia dipaksa berlari. Namun, rasa takut akan kematian jauh lebih kuat daripada ra

"Jika aku harus jatuh, maka aku akan membawa perisaimu bersamaku!" Suasana Aula Pengadilan yang megah itu berubah menjadi kancah pertempuran dalam sekejap mata. Pedang yang digenggam Perdana Menteri Hong berkilat di bawah cahaya mentari pagi, mengarah tepat ke tenggorokan Shu Mei. Namun, di tengah kepanikan para menteri, Pangeran Long Yuan bergerak dengan ketenangan yang mengerikan. Wajahnya tetap datar, tanpa ekspresi sedikit pun, seolah-olah apa yang ada di depannya bukanlah ancaman maut, melainkan sekadar latihan perang yang membosankan. "Lepaskan dia, Hong," suara Yuan terdengar rendah, namun getarannya sanggup membekukan udara di ruangan itu. Perdana Menteri Hong tertawa gila, tangannya gemetar namun matanya menyala penuh kebencian. "Lihatlah kalian semua! Lihat Pangeran Naga Hitam yang agung ini!" teriak Hong sembari menarik paksa tubuh Mei agar berdiri di depannya sebagai tameng. "Seorang Jenderal yang ditakuti dunia, kini berlutut secara batin di depan seorang putri selir

Pagi itu, istana Jin tampak seperti sarang semut yang terusik. Ratusan pelayan dan pekerja bangunan sibuk memindahkan puing-puing kayu yang menghitam dari paviliun Ibu Suri. Bau sangit sisa kebakaran masih menggantung di udara, menjadi pengingat bisu akan pengkhianatan yang nyaris menghancurkan takhta semalam. Di sisi lain istana, jauh dari hiruk-pikuk pembersihan, suasana di paviliun Shu Mei terasa jauh lebih tenang namun sarat akan kecanggungan. Permaisuri yang sementara waktu mengungsi ke kediaman menantunya, duduk di kursi kayu sembari menyesap teh herbal yang baru saja diracik oleh Mei. "Kau tahu, Mei," ucap Permaiasuri, matanya yang bijaksana berkilat jenaka. "Seumur hidupku melihat Yuan tumbuh, aku belum pernah melihatnya melompat ke tengah api demi siapa pun, kecuali mungkin demi nyawanya sendiri. Tapi kemarin... dia tidak peduli pada jubahnya yang terbakar. Dia hanya peduli apakah kau masih bernapas." Mei yang sedang membereskan botol-botol obat terhenti sejenak. Wajahny