Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Kabanata 31 - Kabanata 40

"Diam, biar aku yang melakukannya."Di dalam paviliun yang hangat itu, Pangeran Long Yuan merasa seolah-olah seluruh pasokan udara di paru-parunya baru saja diisap keluar. Ia masih duduk kaku saat tangan halus Shu Mei mulai menyentuh simpul jubahnya. Pikirannya, yang biasanya dipenuhi dengan taktik perang dan strategi pengepungan, kini justru dikepung oleh bayangan-bayangan yang sangat tidak pantas bagi seorang panglima tertinggi.Apakah dia benar-benar akan melakukannya sekarang? Di siang bolong? Saat ibunda mungkin masih berdiri di balik pintu? batin Yuan bergejolak. Jantungnya berdentum begitu keras hingga ia yakin Mei bisa mendengarnya melalui tulang rusuknya."Jenderal, kenapa kau menatapku seperti itu? Ayo, buka sedikit lagi," desak Mei sembari menarik ujung jubah Yuan dengan sedikit tenaga.Yuan menelan ludah, wajahnya yang biasanya sedingin es kini memerah hingga ke pangkal leher. Ia memejamkan matanya rapat-rapat, mencoba menahan diri agar tidak melakukan tindakan gegabah. "M

Malam telah jatuh di Kekaisaran Jin, namun pikiran Shu Mei masih tertahan di kejadian tadi siang. Ia harus menghabiskan waktu berjam-jam untuk mencuci rambutnya berkali-kali karena pasta obat yang lengket itu sangat sulit dihilangkan. Akibatnya, saat ia bersiap-siap, rambut hitamnya yang panjang masih terasa basah dan lembap, menjuntai di bahunya hingga membasahi jubah tidurnya yang berbahan sutra tipis. Entah dorongan dari mana, Mei meraih sebuah botol kecil berisi minyak mawar dan melati. Ia mengoleskan sedikit di leher dan pergelangan tangannya. "Ini hanya untuk menghilangkan bau obat yang menyengat tadi," gumam Mei pada dirinya sendiri, meski wajahnya merona merah karena ia tahu ia sedang berbohong pada nuraninya sendiri. Saat Mei melangkah keluar dari paviliunnya menuju kediaman pribadi Long Yuan, suasana istana yang biasanya sepi di malam hari mendadak terasa hidup. Para pelayan yang sedang bertugas atau sekadar lewat mulai berhenti dan berbisik-bisik di balik pilar. "Lih

"Yu... maksudku Jenderal. Ini.. ini.." Mei terperangkap antara keinginan untuk memukul pria itu atau melarikan diri dari tatapannya yang semakin dalam. Di bawah cahaya rembulan yang masuk lewat celah jendela, ia menyadari satu hal. malam ini baru saja dimulai, dan meskipun ia memegang obat, Yuan-lah yang memegang kendali atas debaran jantungnya. Di bawah temaram cahaya lilin yang mulai meleleh, suasana di dalam paviliun Long Yuan terasa semakin berat oleh ketegangan yang tak kasat mata. Shu Mei mencoba mengatur napasnya, tangannya yang gemetar menutup botol ramuan obat dengan gerakan yang sengaja diperlambat. "Aku tidak pernah kecewa jika kau tidak menyentuhku malam ini, Jenderal," ucap Mei dengan nada yang berusaha terdengar acuh tak acuh, meski wajahnya masih semerah buah delima. "Bagiku, semakin cepat tugas ini selesai, semakin cepat aku bisa kembali ke kamarku dan menjauh dari pikiran kotor milikmu itu." Mei hendak berdiri dan merapikan pakaiannya, namun ia meremehkan kecep

Malam semakin larut, namun udara di dalam paviliun Long Yuan masih terasa panas dan menyesakkan. Suara deru napas yang berat kembali mengisi ruangan saat Yuan benar-benar mewujudkan ancamannya. Ia tidak memberikan celah bagi Shu Mei untuk memprotes. Pada ronde kedua ini, Yuan bergerak jauh lebih menggebu-gebu, seolah-olah ia ingin membuktikan bahwa seluruh jiwa dan raga wanita itu kini adalah miliknya. Mei hanya bisa mencengkeram bahu Yuan yang kokoh, mencoba menahan rasa sakit yang kembali datang. Tubuhnya terasa remuk, kekuatannya terkuras habis hingga ia tak mampu lagi mengeluarkan suara. Ketika akhirnya badai itu mereda untuk kedua kalinya, Mei langsung terkulai lemas di atas bantal. Kesadarannya perlahan menghilang karena kelelahan yang luar biasa, hingga akhirnya ia jatuh tertidur dalam dekapan sang Jenderal Naga Hitam. Long Yuan tetap terjaga. Ia menyangga kepalanya dengan satu tangan, memperhatikan wajah Mei yang terlelap dalam tidurnya yang gelisah. Sisa air mata masih men

Keheningan menyelimuti paviliun Shu Mei setelah pertanyaan berat dari Permaisuri terlontar. Mei menatap tangannya yang digenggam erat oleh wanita paling berkuasa di istana dalam itu. Ia menarik napas panjang, mencoba mengabaikan denyut nyeri di tubuh bawahnya yang seolah terus berteriak menuntut keadilan atas perlakuan Yuan semalam. "Ibunda," Mei memulai dengan suara yang jujur dan tanpa kepura-puraan. "Aku tidak akan berbohong. Terkadang, tanggung jawab ini terasa seperti gunung yang hendak meruntuhkan bahuku. Aku sadar sepenuhnya akan posisi ini. Aku hanyalah putri selir dari negeri musuh, seorang istri pengganti yang hadir karena sebuah tragedi. Bagaimana mungkin aku, yang bahkan tidak bisa melindungi harga dirikusendiri, bisa menjamin keselamatan seorang Jenderal besar?" Mei menunduk, matanya berkaca-kaca. "Namun, aku juga tahu... di balik kekasaran Jenderal Long Yuan, ada beban yang jauh lebih berat yang dia panggul sendirian. Jika takdir menempatkan aku di sisinya untuk menja