Semua Bab Pengantin Pengganti Sang Jenderal: Bab 51 - Bab 60

"Kau... Han, berani sekali." Urat-urat di leher Long Yuan menegang, memberikan gambaran betapa hebatnya pergulatan batin yang tengah ia lalui. Jemarinya yang terbungkus sarung tangan kulit mencengkeram gagang pedangnya begitu kuat hingga terdengar suara derit logam yang tertahan. Amarahnya nyaris mencapai titik didih, namun di sudut logikanya yang paling dingin, sebuah peringatan berdenging keras. Jika ia mencabut pedang sekarang dan menyerang Jenderal Han, itu sama saja dengan menyerahkan leher Shu Mei ke algojo. Han adalah mata-mata resmi ayahnya. Setiap tetes darah yang tumpah atau setiap ledakan emosi yang tidak terkendali akan dilaporkan secara detail kepada Kaisar Jin. Ayahnya hanya butuh satu alasan untuk melenyapkan Mei, dan membuat putra mahkota kehilangan akal sehat adalah alasan yang lebih dari cukup. Yuan perlahan melepaskan cengkeramannya pada pedang. Ia menarik napas panjang, menelan bulat-bulat rasa pahit cemburu yang membakar tenggorokannya. Tanpa mengucapkan sepa

"Apalagi, Jenderal?" tanya Mei dengan nada lelah. "Kau ingin aku mencicipinya terlebih dahulu agar kau yakin aku tidak memasukkan sesuatu di dalamnya? Kau masih mencurigaiku setelah semua yang kulakukan?"Yuan menatap Mei, matanya berpindah dari mata wanita itu ke bibirnya, lalu kembali ke tangannya yang ia genggam erat. Ia tidak segera menjawab, membuat Shu Mei semakin merasa tersudut oleh ketidakpastian sikap lelaki di depannya. Asap tipis mengepul dari mangkuk bubur yang dibuat Shu Mei, menciptakan tabir di antara mereka. Long Yuan masih menggenggam pergelangan tangan Mei, menatap mangkuk itu dengan tatapan yang seolah-olah sedang menguji kesetiaan seorang prajurit di medan perang. "Kau harus duduk di sini dan melihatku makan sampai habis," ucap Yuan dengan nada angkuh yang kental, meski matanya tak bisa berbohong bahwa ada binar lega saat Mei kembali. "Aku harus memastikan kau tidak menaruh bahan berbahaya di makananku. Jika sampai terjadi hal buruk padaku setelah satu suapan

Pagi harinya, suasana istana masih diselimuti kabut tipis saat Jenderal Han melangkah menuju ruang kerja Kaisar Jin. Wajahnya tampak tenang, sedingin permukaan telaga di musim salju, menutupi gejolak yang sempat membakar dadanya semalam saat berdiri di balik pintu pemandian Long Yuan. Han membungkuk dalam di hadapan sang penguasa. "Melapor, Yang Mulia. Sepanjang malam, tidak ada pergerakan mencurigakan dari Putri Shu. Ia berada di bawah pengawasan ketat Jenderal Yuan di paviliun utama." Kaisar Jin menyesap tehnya, matanya yang tua namun tajam menatap Han. "Apakah ada tanda-tanda mereka berkomunikasi dengan pihak luar? Atau mungkin Yuan mulai goyah?" "Jenderal Yuan tampak sangat terobsesi untuk mengendalikan Putri Shu dengan caranya sendiri, Yang Mulia. Namun, hamba tetap waspada. Hamba tidak akan membiarkan perasaan pribadi siapa pun mengancam stabilitas kekaisaran," jawab Han dengan nada yang sangat meyakinkan. Kaisar Jin mengangguk puas. "Bagus. Tetaplah menjadi mataku, Han. Aku

Angin sore berembus pelan, menerbangkan beberapa helai rambut Shu Mei yang tampak berantakan. Setelah pembicaraan menegangkan dengan Ibu Suri, suasana hati Mei benar-benar keruh. Ia merasa terjepit di antara kewajibannya menjaga martabat dan kenyataan bahwa ia selalu dikuntit oleh Jenderal Han. Wajahnya masam, bibirnya terkatup rapat saat ia berjalan menuju gerbang paviliun utama. Di sana, ia berpapasan dengan Long Yuan yang sudah siap dengan pakaian perjalanannya. Yuan mengenakan jubah hitam tanpa zirah berat, namun pedang setianya tetap melingkar di pinggang. Langkah Yuan terhenti saat melihat Mei. Matanya yang tajam segera menangkap noda tanah dan robekan kecil pada jubah sutra biru milik istrinya. "Pakaianmu kotor. Apa yang kau lakukan di hutan bambu sampai terlihat seperti gelandangan?" tanya Yuan dengan nada yang terdengar ketus, namun matanya menyapu seluruh tubuh Mei, memastikan tidak ada luka serius yang tersembunyi. Mei menghela napas panjang, bayangan dekapan Han tadi si

Mei hanya bisa menatapnya dengan mata yang membelalak, napasnya tersengat-sengat, terjebak di antara kebencian pada pria di atasnya dan getaran aneh yang mulai menjalar di seluruh tubuhnya. "Katakan. Kau juga menyukainya, Shu Mei?" Udara di dalam kamar paviliun itu terasa semakin tipis, seolah-olah oksigen di sekitar mereka habis terbakar oleh ketegangan yang memuncak. Shu Mei menatap Long Yuan dengan napas yang memburu, matanya yang berkaca-kaca memancarkan perpaduan antara kemarahan dan harga diri yang terluka. Meskipun jari-jari Yuan masih berada di bibirnya, memberikan sensasi dingin dan rasa arak yang pahit, Mei tetap mencoba mempertahankan sisa kedaulatannya. Ia mengerahkan tenaganya, mendorong dada Yuan dengan kedua telapak tangannya meskipun ia tahu pria itu seperti gunung yang tak tergoyahkan. "Aku keberatan, Long Yuan!" desis Mei setelah ia berhasil membebaskan mulutnya. "Kau mungkin bisa memerintah seluruh pasukan di kekaisaran ini, tapi kau tidak bisa memesan perasa