Semua Bab 彼が悔いるとき: Bab 11 - Bab 20

大学の四年間、明弘と奈々美は同じ大学の医学部に進んだが、専攻は違った。明弘は医用工学を、奈々美は臨床医学を専攻した。奈々美は性格が良く、誰に対しても親切で、羽振りも良かったため、当然のようにモテた。明弘が知っているだけでも、同じ研究室に三人の男が彼女を狙っていた。奈々美は言い寄ってくる男たちに対して礼儀正しく、自分には恋人がいると言い、誘いやプレゼントを断り続けていた。ある年の誕生日。金持ちの御曹司が、百万円もするハイヒールを贈ってきた。ラスカリア製で、世界に数足しかない限定品らしい。奈々美がそのデザインを気に入ったのは一目瞭然だったが、それでも受け取らずに突き返した。明弘はその靴を買うために、半年間、いくつものバイトを掛け持ちした。昼は受験生の家庭教師、夜はバーのウェイター。死に物狂いで金を貯めたが、あの限定品には手が届かず、同じブランドの別モデルを買うのが精一杯だった。奈々美の誕生パーティーでそれを渡した。高級品が山積みになったプレゼントの山の中では、決して目立つ物ではなかった。だが奈々美はそれを宝物のように抱きしめ、パーティーが終わって家に戻ると、両親に自慢した。「明弘が買ってくれたの！ママ見て、すごく綺麗でしょう？」彼女が家族団らんを楽しんでいる隙に、明弘はこっそりと席を外した。向かった先は、雁取市の郊外にある湿気たボロアパートだ。雨の日には壁にカビが生えるような場所。バイト帰りの梓紗がパイプ椅子に座り、丸椅子を机代わりにして、二百円程度の半額弁当を食べていた。彼女は明弘を見て驚いた。「兄さん、どうしたの？」明弘はスマートフォンを机に置いた。「誕生日プレゼントだ」梓紗は呆気にとられ、次に歓喜し、それから恐る恐る箱を開けた。声が震えている。「高かったでしょう……」「高くない」明弘は言った。「大した額じゃない」梓紗は数秒沈黙し、スマホを箱に戻した。「実は私の携帯、まだ使えるから。返品して……」「もう開けたから返品できない」梓紗はようやくそれを受け取った。画面の光が瞳に映り、新しいものへの好奇心と喜びが滲む。大学生になっても、梓紗にとってこれが人生で初めての「新品」の携帯電話だった。今まではずっと、中古屋で買った型落ちのボロを使っていた。明弘は彼女に

彼が去った後、ついて行こうとした千明は一度振り返り、奈々美のいる場所に視線を送った。二人の姿が見えなくなると、奈々美の唇に浮かんでいた淡い笑みは、ゆっくりと消えていった。その日の検討会は遅くまで続いた。会場は辺鄙な場所にあり、周囲は見渡す限りの工業団地だった。空腹に耐えかねた蛍子が、奈々美を引っ張ってあたりを一周したが、コンビニ一つも見つからなかった。結局、隣接する高級会員制クラブで、大金をはたいてカットフルーツを買うことになった。クラブの内装は控えめながら豪華で、黒と金を基調とした空間は、高貴さと退廃的な空気を漂わせていた。フロントの横に軽食の棚があったが、価格はもちろん内装に見合ったものだ。外で百円で売っている水が、ここでは八百円もする。蛍子は、奈々美がまたパンのコーナーへ向かうのを見て呆れた。「本当に不思議なんですけど。医長の体って血液も脂肪もなくて、不健康なパン屑だけで構成されてるんじゃないですか？」食パンを選んでいた奈々美の手がわずかに止まる。「いいこと教えてくれたわね」彼女は食パンを棚に戻し、より「健康的」な全粒粉パンを買い物カゴに入れた。「……」「医長、さっき会場で誰を見たと思います？上村千明ですよ……」彼女は小首を傾げ、興奮気味に奈々美と情報を共有しようとした。「医長は帰国したばかりだから知らないでしょうけど、上村千明って言ったら超がつくほどの放蕩息子で、前にツイッターで飼い犬の四本の足全部にAppleWatchをつけた写真をアップして、大炎上したこともあるんですよ」奈々美は棚から商品を選ぶ手を止めず、適当に応じた。「そう」「そうですよ。それに彼、あの荒井明弘と知り合いだったみたいで、まさに『世界線が交わった』って感じで……上村千明みたいな遊び人が荒井さんのような大物のそばにいたら、周りの空気まで酒とタバコ臭くなりそうで怖いんですよ」一階の角で帳簿を確認していた千明の口元が引きつった。横にいるウェイターに真顔で尋ねる。「俺、臭いか？」ウェイターは固まり、言葉を発せなかった。二人が会計へ向かうと、フロントの女性が言った。「お代は結構です」蛍子が目を丸くする。「えっ、どうしてですか？」「当社会長より、こちらの桑原様の分は私のツケにしておくように、と

その日の午後、奈々美は四件連続の手術を終えたばかりだった。極限の集中から解放され、乾いた喉を潤そうと冷たいコーラを欲していた。キャップを開け、まだ一口も飲まないうちに、涼平の担任から電話がかかってきた。「涼平くんのお母さんですか？今お時間よろしいでしょうか。学校に来ていただきたいのですが……実は、涼平くんがお友達に暴力を振るいまして」奈々美はめまいを覚えた。「暴力を……殴ったんですか？」「はい。詳しいことは来てからお話ししますが……」先生は「喧嘩」ではなく「暴力を振るった」と言った。それはつまり、涼平からの一方的な加害であり、深刻な事態であることを意味していた。奈々美は白衣を脱ぎ捨て、半休を取って学校へ急行した。担任が昇降口まで迎えに来て、状況を説明した。「実は以前から、数名の生徒より涼平くんにいじめられているという訴えはあったのですが、これまでは口喧嘩でした。でも今回は、他クラスのお子さんに直接手を出してしまって……多くの生徒が目撃しています」担任は涼平の複雑な家庭事情を知っており、奈々美が継母であることも把握しているため、どこか言い淀んでいる様子だった。「もしお母さんでの解決が難しければ、お父さんが戻られてから対応していただいても構いませんが……」まさか、話を最後まで聞く前に奈々美が髪を束ね直し、ブラウスの袖をまくり上げるとは思わなかった。彼女はカツカツと足早に階段を上がっていく。担任は慌てて追いかけた。「涼平のお母さん……何を……」奈々美は無表情で言った。「目には目です」二年生の職員室前に着くと、罰として廊下に立たされている小太りな少年が見えた。奈々美は彼を捕まえるなり、容赦なくそのお尻を蹴り上げた。医者は、どこを蹴れば一番痛いかを知っている。二発も蹴らないうちに、涼平はお尻を押さえて泣き叫び始めた。「……痛い痛い痛い！痛いよ奈々美！」「痛いのがわかるの？じゃあクラスメイトを殴った時、相手も痛いってわからなかったの？」涼平は悔しさに目を赤くして地団駄を踏んだ。「あいつが先に変な因縁つけてきたんだよ！」奈々美は問う。「どんな因縁をつけられたの？」涼平は押し黙り、唇を噛んでうつむいた。奈々美はずっと、彼は少し腕白なだけで、根は良い子だと思っていた。だ

未明。ようやく涼平の熱が下がった。奈々美は病床の脇で十数分ほど仮眠をとった。涼平が水を欲しがるかもしれないと思い、深くは眠れなかった。ベッドに突っ伏していると、ブー、ブー、と振動音が聞こえ、携帯がまた鳴っているのに気づいた。今この瞬間、奈々美はもう誰からの電話も受けたくなかった。疲れすぎていた。だが電話は鳴り止まない。執拗に鳴り続けている。彼女は力を振り絞って体を起こし、着信画面を見た。稔だった。「もしもし、奈々美？どうしたんだ？」稔の声は、いつものように温和だった。「どうしてメッセージの返信をくれないんだ」今、この声を聞いて、奈々美はどっと疲れが溢れ出した。「ごめんなさい、今は何も聞かないで」彼女は再び突っ伏し、腕の中に顔を埋めた。自分と涼平の寝息を聞きながら、静かに言った。「少しの間、このまま繋がっていて。少しの間だけでいいから」電話の向こうで数秒の沈黙があった。会議室を出て、静寂な場所に移動した気配がした。彼は静かに、電波越しに彼女に寄り添った。長い時間が過ぎ、稔はようやく口を開いた。その声はせせらぎのように穏やかで、静謐だった。「一ヶ月以内に、必ず帰るよ」奈々美は目を閉じた。「急がなくていいわ。仕事を優先して。私は大丈夫、ただ少し……あなたに会いたくなっただけだから」向こうで、ふっと笑う気配がした。「君が『会いたい』と言う時は、大丈夫じゃない時だ」*翌朝。涼平の熱が下がり、奈々美は彼を退院させた。そして、彼女は予想外の選択をした。「これから行くところで、言うべきことを全部言うのよ。わかった？」奈々美は厳しく言い聞かせながら、涼平にマフラーを巻いてやった。「自分のした過ちを認め、反省し、すぐに改めること」涼平には、もはや以前のような威勢の良さは微塵もなかった。熱が下がったばかりで顔は白く、一回り痩せて見えた。その上、恐怖ですっかり縮み上がり、以前は獰猛な虎のようだったのが、今は動物園で餌を待つ大人しい子虎に退化したようだった。「うん……」彼は自分の書いた反省文を手に持ち、歯をガチガチさせながら、警察署の正門へと入っていった。「お巡りさん……じ、自首しに来ました……！」第一声を発するなり、情けなくも目が赤くなり、大声で反省文

夕日が沈み、窓の外では茜色の雲が鮮やかな絵画を描き出している。再会して以来、こうして二人きりで向き合うのは、これが初めてのことだった。「どうして？」奈々美は三歩離れた距離で彼を見た。その瞳の奥に、一瞬だけ迷いが走る。「私に、まだ利用価値でもあるの？」あまりにも当然といった問いで、躊躇いもなかった。明弘は彼女を見つめ、一拍の間を置いた。「そう思うのか？」「違うの？他に理由が思いつかないわ。私のような権力も後ろ盾もなく、片足が不自由な人間に、荒井さんにとって今さら何の価値があるというの」彼女は自嘲気味に笑い、理由を推測した。「もし私が報復することを恐れているなら、安心して。そんなつもりは微塵もないから。雁取市に戻ってきたのは、ただ静かに生活して、人生をやり直したいからよ」さきほどベッドでの姿勢が悪かったせいか、古傷のある右足が少し痺れ、彼女は窓際の椅子に腰を下ろした。明弘は彼女の右足を見た。常に侵略性を帯びた視線が、わずかに暗くなった。「足はどうした。あの時のせいか」奈々美は窓の外の美しい夕日を見つめ、ゆっくりと言った。「ええ」「治そうとは思わなかったのか」「あの時はお金がなくて……後にお金ができた時には、もう手遅れだった」「万が一ということもある」「私は医者よ」奈々美は一呼吸置き、静かに笑った。「自分の体のことは、私が一番よくわかってる」治らないものは、治らないのだ。たとえ治るとしても、彼女はおそらくこの足に多くの時間や金を費やしたりはしないだろう。残しておくのも悪くない。常に過去の出来事を思い出させてくれる。あの記憶もこの不自由な足と同じで、動かさなければ痛まない。だが本当に無視しようとすると、その欠落と無力が足枷となり、長く埋もれていた痛みを思い出させる。痛み続けていれば、やがて麻痺していくものだ。奈々美の言葉を聞いて、明弘は珍しく沈黙した。時間が一分一秒と過ぎていく。「聞いたわ、梓紗さんと婚約するそうね」奈々美は外の枝に止まって囀る雀を見つめながら言った。「お似合いの二人を祝福するわ。苦労が報われたわね。私のせいで長年待たせてしまって、悪かったと思ってる。人の恋路を邪魔する奴は馬に蹴られて死んじまえって言うし、今日離婚しましょう。あなた