Semua Bab 彼が悔いるとき: Bab 21 - Bab 30

奈々美はなんとか口の中の麺を飲み込んだが、それでもむせ返った。「……何だって？」「私の方が驚いてますよ！てっきり、医長と菊池先生が結婚しないのは単に忙しすぎるからだと思ってたのに……まさか医長の私生活が、こんなにドロドロの昼ドラ展開だったなんて」蛍子は興奮気味にまくし立てた。「あの時、医長が寝ちゃって荒井さんに倒れ込んだじゃないですか。私たちはてっきり過労で気絶したと思って救急に運ぼうとしたら、彼が身分を明かさざるを得なくて……それで、その場にいたスタッフ全員にバレちゃったんですよ」奈々美は二秒ほど沈黙し、変えられない現実を受け入れ、再びカップ麺に顔を埋めた。「で、一体どういう状況なんですか？聞かせてくださいよ。彼が婚約するって噂なのに、お二人は夫婦で、じゃあ菊池先生とは……ああもう、頭がパンクしそう……」奈々美はスープを啜た。「簡単に言えば、私たちは離婚手続き中なの」彼女は淡々と言った。「八年も別居していて、実質的には離婚しているも同然だった。だから私には稔がいて、彼は彼で婚約する。互いに邪魔はしないわ」蛍子は大スクープを得た週刊誌記者のような顔をした。「本当だったんですね……じゃあ医長、どうして今まで言わなかったんですか？」「わざわざ話すようなことじゃないから」それに、話しても誰も信じなかっただろう。蛍子はズバリと核心を突く質問をした。「じゃあ、荒井さんのあの息子さんは……」麺が少し塩辛かったので水を一口飲み、奈々美は平然と答えた。「私の子じゃないわ」蛍子は呆気にとられ、さっきまでの野次馬根性が急速にしぼんでいった。「ち、違うんですか……でも、医長と結構似てますよ」蛍子は納得いかない様子でぶつぶつ言った。奈々美は穏やかな口調で、諭すように言った。「人間なんて誰でも目は二つ、鼻は一つ、口は一つよ。あなたは自分の脳に『親子だ』という誤った事前情報を与えてしまっているから、脳がその結論を正当化しようとして、勝手に共通点を見つけ出しているだけ。確証バイアスよ」「そうですかねえ？」蛍子はつくね棒をかじった。「まあ、いいですけど」彼らがまだ離婚しておらず、明弘にあんなに大きな息子がいるなら……それはつまり……隠し子。不倫の末の非嫡出子だ！蛍子は、ここ数

月曜日、奈々美は涼平を連れて学校へ向かった。「涼平隊員！本日の任務はわかる？」涼平は気をつけをし、軍隊のようにビシッと直立して報告した。「報告します、奈々美リーダー！本日は謝罪に参りました！」彼女は満足げに彼の頭を撫でた。「よろしい、いい子だ」人情としても筋を通す意味でも、涼平は和紀に直接謝罪するべきだ。だから奈々美は今日、彼の復学に合わせて謝罪の場を設けた。教頭は彼女が来たと聞いて驚いた。「奇遇ですね、涼平くんのお母さん。ちょうど和紀くんが示談書を提出しに来たところなんです」示談書？奈々美はパチクリと瞬きした。和紀は額の傷に絆創膏を貼り、グレーのジャージ姿で現れた。運動場から来たばかりのようだった。入ってきた彼は、まず奈々美を一瞥してから、教頭を見た。「先生、お呼びですか」「涼平くんが君を探していたんだ」教頭は言った。「謝りたいそうだよ」涼平は別人のように大人しくなっていた。まるで演説原稿を読むかのように杓子定規に、彼に向かってお辞儀をした。「和紀くん、ごめんなさい。あの日の僕の……衝動的で軽率な振る舞いを深く反省し、お詫び申し上げます！」「大丈夫、もう済んだことだから」和紀は静かに答えた。「これからは、二度としないでくれればいいよ」二人は数人の学校幹部が見守る中、握手をし、表面上の和解をした。涼平は子供用スマートウォッチをつけた腕を差し出した。「LINE交換しようぜ。これからは何かあったら連絡してよ。僕が守ってやるから。僕たち、今日から兄弟……」奈々美が彼の頭を軽く小突くと、涼平は慌てて言葉を訂正した。「一緒に……勉強を教え合う仲になろう」和紀は「わかった」と頷いた。二人はスマートウォッチで友達登録をし、連絡先を交換した。奈々美は和紀を見て、しゃがみ込み、視線を合わせて小声で言った。「和紀くん。もし何かおばさんに用事があったり、涼平にしてほしいことがあったら遠慮なく言ってね。あんなことがあったのに、おばさんは精一杯償いたいと思ってる。和紀くんの善良さと寛大さにも感謝してるわ。涼平を許してくれて、示談書まで持ってきてくれてありがとう」和紀は数秒沈黙した。「一つ……質問してもいいですか？」「ええ、何？」静寂の後、和紀は前髪の下の

深夜、奈々美は愛車のボルボでマンションの下に到着した。寒風が頬を刺す。奈々美はコートの襟をきつく合わせ、階段を上がった。部屋のドアを開けようとした時、微かな違和感を覚えた。鍵を差し込もうとした手が止まる。廊下の電灯が消えている。彼女が手を下ろし、センサーに反応させるようにわずかに動くと、ライトが「パッ」と点灯した。周囲には誰もいない。考えすぎかと思ったが、鋭敏な嗅覚が残り香のようなわずかなタバコの匂いを捉えた。とても薄いが、はっきりとしたタバコの匂い。この匂いは、明らかにこの廊下に漂っていたものだ。奈々美は急いで部屋に入り、すぐに鍵をかけた。ほどなくしてドアがノックされ、覗き穴から確認してドアを開けた。「大変……大変ですよ医長！さっきマンションの下で誰を見たと思います？」蛍子が早足で入ってきた。手にはスーパーの袋とお鍋の材料を持っている。「幽霊？」「幽霊のほうがマシですよ。荒井さんですよ！しかも目が合っちゃって、無理やり挨拶しちゃいましたよ私。もう、彼のことをクズ男としか見れませんが。医長を探しに来たんですか？大丈夫ですか？」「大丈夫よ」奈々美は淡々と窓の外へ目をやった。見慣れた高級車が遠ざかっていくのを見送り、視線を部屋に戻す。明弘の最近の不可解な行動。その理由は、なんとなく察しがついていた。執拗に自分につきまとい、助けを求めるのを待ち構え、魔が差したように突然現れては、「離婚したくない」などと血迷ったことを口にする。だが、わかっている。これは断じて愛ではない。かつて彼がどれほど自分を嫌悪していたか、梓紗から聞かされているのだから。今の明弘の行動は、単なる独占欲に過ぎない。かつて支配し騙していた人間が突然自分を愛さなくなり、長年崇め奉られてきた明弘がその落差に苛立っている。男のつまらない征服欲が、そのような行動を取らせているだけだ。珍しいことではない。だが、奈々美もただ黙って生活を乱されるつもりはなかった。その夜、政彦のLINEに一通のメッセージが届いた。奈々美からだった。和紀の件を処理した際に連絡先を交換していた。【荒井さんに伝えて。自分の足をしっかり管理して、夜遅くにうろつかないようにって。さもないと、ストーカーの変質者と間違われて地面に押さえつけられて殴ら

蛍子は完全にポカンとしていた。「はあ？」彼女は素っ頓狂な声を上げた。「誰に？何で私が？」副院長は彼女の能天気な様子を見て、さらに心配そうな顔をした。「よく考えてみなさい、最近誰かの恨みを買うようなことはなかったか？わざわざ病院に乗り込んできて、『おとなしくさせておけ』と忠告されたんだぞ。岩本先生がお喋りじゃなかったから良かったようなものの、もし他の人間があの話を聞いて広めたら、君はこの病院にいられなくなるし、お父様の顔にも泥を塗ることになる」蛍子はわけもわからず呼び出され、わけもわからず戻ってきた。「どうしたの？」彼女の表情がおかしいのを見て、奈々美が聞いた。蛍子は呆然と首を振った。「私、誰かの地雷を踏んだみたいです。誰だかわからないけど、とりあえずここ数日はおとなしくしてます」奈々美は理解できず、不思議そうな顔をした。「……？」……帰宅後、真由紀は先ほど謝罪してきた若い娘の顔を思い出した。「あの娘が伊東蛍子？」「はい」見た目は清純そうだった。だが、中身はともかく、皮だけは清純に見えるというだけのことだ。「明弘は昨夜、あの娘に会いに行っていたの？」アシスタントはしばらく沈黙した後、答えた。「どうやら昨夜だけではないようです。前回の検討会、それから和紀様がこの間受診されたのも、おそらくそれが理由かと」昨夜の深夜、梓紗が帰国するという知らせを受けた真由紀は、明弘に何度か電話をかけたが誰も出なかった。婿の別荘に駆けつけたが、一人でいる和紀しかいなかった。明弘は不在だった。明弘のすべてのスケジュールは桑原家のためにあり、会食を含め、真由紀には完全に透明化されているはずだった。だが真由紀は、彼に昨夜どんな予定があったのか知らなかった。人をやって調べさせると、車の位置情報がある古びたマンションに停まっていることがわかった。明弘がそのマンションに行くのは初めてではなかった。以前の深夜にも、あのレクサスの位置情報がそこに記録されていた。アシスタントが駆けつけた時、ある若い女性が笑顔で明弘と何か話しているのを目撃した。その後、明弘は去り、彼女は早足でそのマンションに入っていったという。「梓紗がもうすぐ戻ってくるのよ。この大事な時期に、明弘がどこの馬の骨と

和紀は、彼女が目を細めて笑うのを見て、体の横で手をぎゅっと握りしめた。奈々美は袖をまくり、後部座席から紙袋を取り出した。袋越しに中の容器に触れる。作ったばかりの時は熱々だったが、待ち時間が長かったため、もうぬるくなっていた。「ハンバーグ、持ち帰って温めて食べてね」和紀は大切そうに受け取り、胸に抱えた。まだ走った後の息が整っていない。「大丈夫です」「温めてから食べてね。冷たいまま食べると、胃が痛くなっちゃうわよ」奈々美はコートの裾をまとめて彼の手に握らせた。「服をしっかり持って。帰りは走らないでね、脇腹が痛くなるから」和紀は頷いた。奈々美が背を向けて車に乗ろうとすると、不意に彼が小声で聞いた。「これ、どうやって温めるんですか？」奈々美は足を止めた。「家のお手伝いさんに頼めばいいわ。火を使うのは危ないから」「今、家には誰もいません。僕一人です」その時、タイミング悪く和紀のお腹が鳴った。彼は気まずそうに唇を噛み、顔を背けた。奈々美は静かに立ち止まった。和紀は長い間心の準備をしたようで、ようやく勇気を振り絞った。「おばさん……温めてもらえませんか」……鍋が温まり、濃厚な香りが立ち上る。ハンバーグの匂いが溢れ出した。和紀は奈々美のそばに立っていた。室内の温度が急に上がったせいで、頬は林檎のように赤くなっている。和紀は茶碗を持ち、温め終わるのを待たずに、奈々美が取り分けてくれたソースのよく絡んだハンバーグを一口食べた。彼は普段、こういうものをほとんど食べない。肉や脂っこいものは健康に影響するとされ、真由紀の食事管理が厳格だからだ。だが今食べてみると、本当に美味しかった。「今日、一日何も食べてないの？」和紀は激しく頷いた。彼が食事をする様子は、まるで貪るような勢いだった。奈々美は切なげに微笑んだ。この子は普段どんな生活をしているのだろう。明弘は子供にご飯もあげないのか？奈々美はさらにハンバーグを一切れ彼の茶碗に入れ、その横に付け合わせの人参もいくつか添えた。だが和紀は人参には手をつけず、慎重に脇へよけ、ご飯だけをかき込んだ。奈々美が聞いた。「和紀くんも人参嫌いなの？」和紀はビクッと動きを止め、悪いことがバレたかのように箸を緩め、モゴモゴと言った。